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綠珠上前詢問，想著這人怎么獨身一人前來，寒酸得連個仆人也沒有。

“我就是。”

周政敏回頭看到一位俏麗的綠衣小娘子，臉唰得就紅了。

“隨我上樓。”

綠珠瞥周政敏一眼，在前領路。

周政敏光顧看著綠珠，登樓梯時，一腳踩空，險些跌倒。

綠珠頭也沒回，輕哼：“呆頭鵝。”

周政敏無奈一笑。

自此眾人匯集，李果和周政敏及李掌柜等前往廉州，綠珠在廣州等候。

船出嶺南，抵達嶺外，停泊瓊州，袁六子接待。

袁郎一身行伍裝束，英姿颯爽，已不見冬日在京城時的沮喪。瓊州本是他家族的地盤，在瓊州袁六子可謂如魚得水。

瓊州兩日，袁郎君山珍野味招待，還領眾人去參觀水兵訓練，甚至還親自訓練周政敏游泳。

袁六子說做為一個時常要乘船的珠商，不會游泳怎么行。把周政敏腰間拴條繩子，推入淺水灘，嚇得周政敏嗷嗷直叫外，也學會了狗爬式。

離開瓊州，袁六子十分義氣，派出海船，親自將眾人送至廉州。

登陸廉州，李果等人前往珠肆購珠。滄海珠珠鋪的珍珠，本就來自廉州，李掌柜在滄海珠當掌柜多年，鑒珠經驗豐富不說，在廉州也有不少交好。

憑借李掌柜的經驗和人情，購珠很順利。

“李東家，我看這珠子購得也差不多，不可貪多。每年珠價不同，今年較往年還要貴些。”

“那就不多買了，幸好有掌柜。我和政敏兩人雖然在珠鋪待過，也就懂得怎么賣珠，采購則是一竅不通。”

李掌柜拱拱手，說客氣客氣。

這次采購的珍珠，沒有一顆來自朱家灘，李掌柜不看好朱家灘的珍珠，說是品相低，難有好珠。

獨自前往朱家灘，李果沒遇到泊哥，以為泊哥出海。

隔幾日又過去，仍是沒找到泊哥的船，李果問停泊在海灘的蜑民。他會說點蜑人的語言，能和他們交流。

“泊哥是去珠池採珠嗎？好幾日沒見到他？”

李果站在一艘蜑民的船前，詢問在船頭殺魚的蜑人。

那是位老漢，穿著一身臟污得見不到原色的破衣服，始終沒停止手上的動作，對李果不搭不理。

不只老漢不理睬李果，船上有三四個人，也沒人回答李果話。

以往李果在廉州，不只和泊哥相處得好，附近蜑人也認識李果，待李果還算友好，絕不是今日這樣。

李果覺察不對勁，心里著急，連問三遍，才有一位年輕的蜑人告訴他，說的卻只有兩字：“死了。”

“怎么死了！”

李果震驚地大叫。泊哥身體強健，水性極好，又怎么可能死了？這也才多久不見，李果離開廉州時，他還生龍活虎。

“被官人抓去采珠，下去，沒上來，死了。”

年輕的蜑人話語冷漠，一句死了，仿佛是在說著再尋常不過的事。

李果先是不可置信，既然是惱火，大聲問：“是誰把他抓去采珠！”年輕蜑人搖了搖頭，他們分不清陸地上官員的職務，甚至有時也分辨不清他陸上人的身份。

李果頹然松手，對上船上一張張或默然或麻木的臉，他淚花涌出，抬手大力擦去。

“他的妻子和女兒呢？在哪里？”

李果紅著眼詢問。

船上一位老婦人把手一指，指向前方一處大礁石，礁石旁停泊著三艘破破爛爛的船。

李果搭船過去，他不知道泊哥妻子叫什么，只得挨船問。問到第三艘，見一位頭發打結、赤膀的男子正在船上燒湯。男子身邊還有四五個小孩子，圍繞在他身旁，全都赤身裸體。

李果問男子話，男子警惕地打量李果，很不友好。

李果見問不出什么，又見船上這么多孩子，便將孩子打量，他發現最小的一個孩子，脖子上掛著一條貝殼做的項鏈，有幾分眼熟。

這是個不到兩歲的孩子，很瘦小，一頭干黃的發，渾身臟污，是位女嬰。

李果抱起女嬰，女嬰拿起小手掌拍打李果的臉龐，就這個一個小動作，讓李果恍然，這便就是泊哥的女兒！

將女嬰抱起，李果再次去問做飯的漢子：“這是泊哥的女兒，他妻子在哪？”

漢子抬眼瞅著李果，見這少年眼角有淚，終于回了句：“嫁人了。”

李果坐在船上，吹著腥味的海風，海風帶走他眼眶的淚。他身邊是一口烏黑的鍋，一群孩子——最大看著也不過六七歲，捧著碗，咕咕喝湯。

經過交談，李果才知道這人是泊哥的兄長。

在李果離開廉州不久，便有官差抓蜑人青壯去珠池采蚌，泊哥因為常在朱家灘活動，也被抓走。當時抓了十多個人，齊齊被趕下珠池，日日采珠。泊哥有次下潛后，人再沒浮上來，只浮上來一縷血絲。

采蚌身亡是常有的事，海底有而惡魚不說，深海的環境也昏暗復雜，稍有不慎便要被困，水性再好，也要死在里邊。