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李果從窮漢的語言和穿著辨認。蜑民在嶺南、嶺外，及閩地的水域都能看到他們的身影，向來只在河海中活動，鮮少會上岸。

然而這位蜑民，卻又是為何上岸，還去偷了民家的大米呢？

見到蜑民縮躺在地上，痛苦哀叫、討饒，李果不禁想起自己有過的經歷。李果朝壯漢走去，勸說：“你放了他吧。”李果說的是官話，壯漢聽不懂，惡狠狠地瞪李果。此時本來趴地上的蜑民坐起，他一臉的血和泥土，再兼之那身破爛不堪的衣服、黑瘦的樣貌，實在凄慘。

圍觀的人群，開始有人指指點點壯漢，壯漢揮著木槳叫罵著，將蜑民攆趕。

蜑民一瘸一拐，連滾帶爬逃離。見到此景，圍觀的人群也才散去。

“李果，你說的蜑民，是不是那種住在船上，陸上無寸土的人？”

返回茶肆，周政敏問著李果。他是京城人，也是來到廉州才知道當地有種人，從出生到死，都在船上。

“正是，不說此地有，我家鄉也有。想來他們也不想生來便無寸土，顛沛流離一生。”

李果心有戚戚，感同身受。

“確實可憐可嘆。”

周政敏嘆息。周政敏做為京城人，他身邊的窮人，天冷官人發放衣物，逢年過節則是發放米糧，就是死了無錢埋葬，官人也會幫你添置棺木，把你收斂埋葬。

若是一直待在京城，恐怕以為人世歌舞升平。

未幾，兩人出茶肆，打算搭船返回珠街，在灘頭，又遇到那位蜑民。見他蹲在沙地上，用海水清洗傷口。

李果迅速折回商肆，找到家米店，買下兩斗米，提到灘頭，放在蜑民身邊。

“是你女兒病了，想吃米粥嗎？”

李果用嶺南土語詢問。蜑民滿臉喜悅，嘰里咕嚕說了一通，然而李果能聽懂的也不過幾個詞語。

李果離去，蜑民還在身后手舞足蹈說著什么。

周政敏說：“看來是在感謝你。”

“我幼時家貧，時常挨餓，也曾有人，不時遞些食物予我。”

李果苦笑，搖頭。

然而那個人，此生卻不知道還能不能再相見。

有時無聊，李果也會去林老六的硨磲店坐坐。林老六有位兒子叫林期，只比李果大兩歲，非常能干。

林老六的硨磲顧客，主要在廣州，每每押運貨物，都由林期前去。他也是順道，同時幫瑾娘捎帶珍珠。

對于瑾娘這位堂姐，林期十分敬佩。李果聽林期說，瑾娘如果不是因為母病弟幼，也不會耽誤出嫁。三年前，林老六牽線了一樁極好的婚事，男方是世家子，一表人才，然而瑾娘不想遠嫁，實在可惜。

一早，李果和老魏派腳力將珍珠運往港口，裝上貨船。李果在港口和林期相別，并把兩封信交給林期，一封給果娘，一封給瑾娘。林期接過書信，登船揮手致別。

看著海船遠去，李果的心也隨之離去，他多想能回趟刺桐，見見娘，在刺桐過個年。

然而他是被逼迫離開家鄉的，他不想灰溜溜地躲回去，他希望有遭一日正大光明，風風光光返回。

半月后，林期隨船返回，交給李果一封家書。

家書里，果娘說前些日子，孫家水手送來一件女童的襖子，說是廣州那邊有人托寄，還吩咐一定要親自送到果娘手里。果娘十分納悶，還是將衣服泡洗、想給果妹穿。然而洗滌時，發現衣物夾層中有異物，拆開檢查，共找出五顆金粒。有五兩之多。果娘在信中，讓李果多多打探果爹的消息，廉州離當年果爹海船出事的地點不遠。

李果想，娘終究還是不死心，覺得爹還活著。然而到底是何人饋贈的金粒，卻也是匪夷所思。

不覺時光流逝，除夕將至，店舍里只剩李果一位租客，周政敏也回了京城。李果獨自一人，覺得分外孤寂。

李果大多時間，都是去珠街、珠肆閑逛。在來廉州前，李果只是位珠鋪伙計，然而此時，他對廉州的珍珠采購已十分熟悉。

不過李果還在等待，得等到珠熟的季節，要到明年，他便可以收購珍珠，也像周政敏的伯父那樣，當位販珠商人。

這趟廉州之行，受益匪淺。

因為年底，商人返家，珠街寂寥，珠肆罷市。李果獨自一人，走在蕭蕭瑟瑟的朱家灘。海灘上，遠遠停泊幾艘蜑民小舟。他們小舟頗有特色，一眼便能辨認。

李果彎身在海灘拾取貝殼，隨手便撿著一小塊硨磲，他和海似乎有著不解之緣，還記得很小的時候，撿過玳瑁，撿過大貝。

把那小塊硨磲揣在手心，李果不覺已走到蜑民的小舟旁。

他知道這些蜑民是采珠的蜑民，他們潛入深淵，冒著性命危險，鯊魚的威脅，去采集大蚌，剜出珍珠。然而這些人并不懂如何區分珍珠的好壞，也不知道價格。從他們手中流出多少上品珠，卻被奸商和牙人低價收購，以致他們始終過著貧困的生活。

李果想著，若是他來收珠，會給個公道價格。正想著這事，突然一位蜑民朝他跑來，懷里還抱著個小孩子。

待這人走到跟前，李果才認出是之前偷米的蜑民，懷里抱著一個牙牙學語的女嬰。

這人見到李果十分激動，又是一通嘰里咕嚕，李果聽得困難，看他動作，揣摩是要請他上船。

也罷，這孤零零的時日里，還有人邀他做客，如何能拒絕呢。

跟隨蜑民上船，在窄小的船艙里，鉆出一位衣衫不整的婦人，李果想，大概是這位蜑民的妻子。

蜑民指著李果，和婦人交談著什么，婦人離去。沒一會，就聽到艙外刮魚鱗、切魚的聲音，李果想，這是要做飯請他吃吧。

女嬰被放在地上，蜑民往她腰上系條繩子，就放任她到處爬。

李果是生人，女嬰爬到李果跟前，仰頭打量李果。這女嬰長得可愛，不怕生，對李果笑著，露出剛長的四顆牙齒。女嬰身上纏塊破布，手腳臟污，看著她，李果想起果妹年幼的時候。

李果彎身，將女嬰抱起，女嬰用小手拍打李果的臉，蜑民笑著，示意李果將她放下。看來是不喜歡被生人摟抱。

這日，李果在蜑民小船上，吃了一頓腥味十足的魚肉。離去時，蜑民拿出兩顆珍珠給李果，李果一眼便認出是三分珠，在此地不值錢，但是運輸到城里，也值個幾十文。

李果謝絕，步下小舟，揮手離別。