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朱瞻基一臉詫異地接過信來，一看到信皮上“譙郡張泉”四個字，臉色立刻變了。

別人不知道，太子可太清楚這個譙郡張泉是誰了。譙郡即今日之永城，那是他母親張皇后的鄉貫所在。張皇后有兩位親生兄長，分別是彭城伯張昶與惠安伯張升，除此之外還有一位自幼養在家里的族弟，叫張泉。

朱瞻基的這個小舅舅不是直系，沒有爵位，閑居在京城。不過，張泉允文允武，丹青書法、金石音律無一不精，也愛好騎射田獵，加上他長袖善舞，與各色人等都來往甚密，在京城頗有名士之名，眾人都稱他一聲“張侯”。太子很喜歡這個擅長各種玩樂的舅舅，兩個人感情甚篤。

以張泉的交際，跟淮左大儒通個信并不奇怪。可在這個節骨眼上，這個巧合透著幾分蹊蹺。

外頭日頭太曬，朱瞻基拿著信走進附近一間草廬，在一處廢灶臺上坐定，迅速拆開。發現里面只有極薄的一張短箋，折痕甚重。信里一手漂亮的顏體，確實是張侯手筆。信里的內容，除了例常寒暄，只是略談了下《左傳》經義，向郭純之請教“鄭伯克段于鄢”里關于“克”字的理解，以及請他去南京探望一位叫儲東的故友。

朱瞻基翻來覆去地看了幾遍，也沒看明白這信特別在哪兒，他甚至把信箋舉起來對著陽光，亦無隱文。

于謙道：“您看這日期。”朱瞻基歪了歪頭，發現落款日期，竟是五月十二日。

“咦？”

太子終于覺察到古怪之處了。洪熙皇帝五月十一日不豫，張泉身為外戚，次日怎么還有閑情逸致跟人討論經學？

朱瞻基看看于謙，知道他心里已經有了答案，只是恪于臣子之道不好說出。而于謙不愿意說出的事，只有那一件……太子想到張皇后的密信里，用的是一方藩王“親親之寶”，而張泉的信里討論的經義，是“鄭伯克段于鄢”——鄭莊公的弟弟共叔段覬覦君位，被兄長在鄢地擊敗。

兩處暗示合在一塊，結論簡直呼之欲出，這一切的幕后主謀，不是越王就是襄憲王！

“可是……張泉為何要寫給郭純之？郭純之又為何帶去給汪極？”朱瞻基有些口干舌燥。

于謙道：“殿下您細想，張侯平日閑居京城，宮中出事之后，他恐怕是唯一還能自由活動的人。臣妄自揣度，很可能是張侯覺察宮中情況不妙，果斷以隱語傳書，讓郭純之借汪極之手來向殿下示警。你看，信中讓郭純之去南京探望故友儲東，名字拆開，豈不就是儲君東宮之意嗎？”

這話略有彎繞，不過朱瞻基很快便能理解。張泉與郭純之一直有聯系，而郭純之與汪極是世交，汪極作為揚懷巨賈，太子路過時一定會設宴款待。張泉想要通知太子，這是最快的一個辦法。

至于說汪極也參與了陰謀，這卻不是張泉所能預料的了。

朱瞻基泄氣道：“舅舅對我好，這我知道，可這又有什么意義呢？”

于謙笑道：“其實這信不是重點，而在信角。”

“嗯？”

朱瞻基再定睛一看，發現右上角似乎有一團污漬，看形狀與顏色，似乎是鴿子屎與蠟漬的混合。

“飛鴿傳書？”朱瞻基神色一動。

“不錯。從信箋折痕來看，這不是尋常的合掌折，而是屏風密折，應該是為了便于放入信鴿腿上的小簡里，用蠟丸封住。這封信，應該是張侯飛鴿傳給郭純之的。”

太子除了斗蟲，對養鴿子也頗有心得。他激動地抓住于謙的肩膀：“飛鴿有來必有往，我舅舅既然有鴿子去郭家，郭家必然有回鴿到京城！我們寫封信到郭家，就有辦法跟舅舅聯系上了。”

太子想到這里，眉宇之間的郁氣消散了不少，眼角甚至沁出些許濕意。之前他最郁悶的是，對京城動態一無所知：父皇是生是死？母后是囚是縱？兩位藩王有何手段？那一干重臣到底在干什么？他一概不知，幾乎是閉著眼睛往京城這攤渾水里扎。

若與張泉見到，便能從舅舅這里獲悉第一手資料。帝位爭奪這種事，往住一絲微弱的情報偏差，便決定生死。當年李建成、李元吉二人入宮，不知玄武門守將常何已被李世民收買，結果慘被殺死，就是顯例。

朱瞻基從寶船遇難開始，遭受到了一連串沉重打擊，孤立無援，心境殘破不堪。此時終于有機會聯絡上一位親眷，有如久旱逢甘霖。那種將見親人的感動，是于、吳、蘇幾人所無法取代的。這時于謙道：“現在請殿下在信里留下一道暗記，確保只有張侯一人能看懂，然后請鄭氏兄弟跑一趟泰州郭家。”他又看向蘇荊溪：“也請蘇大夫留出一枚信物，讓郭家配合放出信鴿。”

蘇荊溪名義上是郭家沒過門的少奶奶，她輕輕頷首，表示此事不難。

朱瞻基忍不住問道：“那么我們和舅舅在哪里相見？”

于謙早有成算：“臣在船上已經算清楚了，我們今日從淮安出發，明日鄭氏兄弟抵達泰州，放出飛鴿，三天即到京城。也就是說，我們從淮安北上四天后，張侯差不多開始南下。算一下雙方腳程，恰好在臨清相見。那里位于會通河的北端，是漕河之上的重要樞紐，用來約見，兩下皆便。”

“很好！那我們就跟舅舅到臨清碰頭！”

朱瞻基從灶臺上跳下來，興奮不已。隨后他提供了一條暗記，讓于謙寫入紙條之中，蘇荊溪又拿出一枚信物，一并交給鄭氏兄弟。

鄭氏兄弟并不知密信內容，他們把信函鄭重揣好，告別眾人，搖著船朝泰州而去。而其他三人拿起行李，跟著心情大好的太子朝淮安城而去。

他們登岸這個地方叫老槐浦，距離淮安城大約還有二十幾里路，有一條尚算寬闊的騾道相通。不過，這么一個大熱天，徒步行進委實辛苦。四個人走了三里多，頭上便冒出細細的一層汗來。

吳定緣觀察了一陣黃土路面上的車轍，發現頗為密集，大概附近有集鎮之類的地方，于是他建議找個樹蔭等候一下。果然，過不多時，便有一輛牛車緩緩開過來，車上裝滿了芥菜、夏獲菜、苑菜等，趕車的是個去淮安的菜販子。

他們稍微花了點錢，菜販子便讓四人上了車，朝著淮安城方向馳去。反正牛車晃晃悠悠走得不快，一路上于謙的話癆又開始了，興致勃勃地給他們絮叨起淮安情形來：“淮安這個地方啊，號稱天下之中。北絡黃、淮，南通大江，西聯汝洲，東抵海州，可以直入東海。所以這里可以說是江淮之要津，漕渠之喉吻。就連朝廷六部，都特地把淮安府單列出來直管，可見其地位之高……”

“你快說說，一會兒我們怎么坐船？”朱瞻基不客氣地打斷他的話。

“淮安比瓜洲要簡單多了，這里商賈云集，民船甚多，咱們直接去清口，隨便挑一艘快淺的進鮮船就行。”于謙已經胸有成算。

“不會再出什么岔子了吧？”太子還記得瓜洲的事。

于謙朝身后看了眼，無論南京還是揚州都在遙不可及的天邊，朱卜花、梁興甫和汪極已死。他們只要隱匿身形，很難想象會再出什么麻煩。

“殿下寬心，接下來肯定是一帆風順！”于謙信心滿滿地回答，同時揚起手來，學著吳定緣的樣子用力握緊。

一只長手突然伸過來，把于謙頭頂的羅帽粗暴地拽下來。他眼睛一瞪，正要發作，吳定緣已把帽子扣在臉上，在蔬菜堆里發出鼾聲。

于謙有些委屈地看向太子，朱瞻基卻擺了擺手，讓他不要打擾。之前在船上，吳定緣一直沒怎么睡，他對鄭氏兄弟并未完全放心，始終監視著航向，現在才算能稍微松懈一點。于謙嘟囔道：“他哪怕問我一句，難道我會不借他嗎？不告而取，是為……”

太子捏了捏鼻梁，爬到蔬菜堆的另外一側，雖然有點硌，好歹能落得個清凈。蘇荊溪看著好笑，把手帕掏出來遞給于謙，多少能遮點陽光。

約莫一個時辰之后，牛車終于在五月二十一日的申時抵達淮安城南門。其實淮安一共有兩座城，一座是舊城，本是唐代的楚州城，城北毗鄰淮河。到了元代，守官覺得舊城殘破，修葺不易，遂在西北方向一里開外，又修了一座新城，斜斜與淮河相鄰，直到清江浦為止。

牛車抵達的，正是舊城的射陽門下，跟遠處新城那一道巍峨的青磚城墻相比，舊城外包磚壁的夯土城墻顯得十分破落，敵樓的頂脊連烏瓦都殘缺不全，遠遠看去好似射陽門上頂著一個老鴰巢。

城門雖破，城內卻頗為熱鬧。四人進城之后，迎頭先看到一條四丈寬窄的石路，路面是用一條條長短不一的青灰條石拼接，并用鵝卵石補綴空隙。據說，淮安當地商賈每次出行，都會帶回一塊石板，鋪在自家門口。久而久之，集腋成裘，遂鋪出這么一條氣派的大路來。這傳說雖不可信，但淮安之富庶繁盛，可見一斑。

石條路上車馬絡繹不絕，行人摩肩接踵，眼前晃的不是湖綢就是蜀錦，多是南北客商。石路兩側則是學自南京樣式的廊鋪，一排排的錢莊當鋪、酒肆食攤、瓷器雜貨等，要什么都有，不過沒有什么大宗買賣，凈是教人享受的去處。這些店鋪旗幌交錯，牌匾接連，伙計們都施展出渾身解數，賣力沖著街面吆喝。

這也是淮安城的一大特色。新城地勢開闊，庫倉寬敞，多是去談大筆生意，談完了，還得回舊城來放松。諸多老字號、老居民都在這里，底蘊非新城可比。當地有一句話，叫作“新城談生意，舊城攀交情”。

他們四人走在街上，從區區一個直隸州的舊城里，竟感受到幾分南京、揚州、杭州的氣象，這都是漕運帶來的豐厚好處。

朱瞻基驀地回想起來，汪極曾說過漕河之利，惠及百萬。如果遷都之后，這一番熱鬧景象怕是不復見到。他低頭琢磨著利害得失，肚子突然不爭氣地“咕”了一聲，這才想起來自從離開南京之后，還沒怎么正經坐下來吃東西。

旁邊蘇荊溪耳朵略一歪，開口道：“我有些餓了，先吃些東西吧。”