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于謙忙道：“四只鷓鴣，都是扎了脖。”鷓鴣兩條腿，指人，扎了脖子不能吃魚，即是說這次捎人不帶貨。胖子撇了撇嘴，伸出五個指頭晃了兩下。

這十兩是拉纖的費用，因為他這次不帶貨，腳幫從中賺不到搬貨的錢，就會把介紹費價碼抬高。至于給船主多少，還得另談。

于謙無心討價還價，當即從腰間取下那袋合浦珍珠，打開袋子拿出一枚，交到胖子手里：“散碎零頭不必找了，只是要快，今晚走最好不過?！?

胖子舉起珠子，透著日頭看了眼，臉色變得諂媚起來：“包有，包有，老爺要看看什么船？”

于謙道：“自然是進鮮船，越快越好?！?

胖子很是殷勤：“這邊埠頭就有一條現成的，要小人派個跑腿去通知您那三位伙伴嗎？”

于謙不想讓太子拋頭露面，便說：“不必，先帶我去看看?！?

胖子帶著于謙離開河庫，一路恭維著引路。他們沿著一條滿是灌木的小徑走了半天，于謙突然覺得不太對勁。這分明越走離河邊越遠，誰家的進鮮船會停在這里？又走了一陣，他聞到一股腥臊味道，再一看，眼前是一圈密不透風的柳樹林，林子中間挖了幾道深溝，溝底堆滿了黃白污穢，邊緣溝頭浮著一堆堆白晶。

這里是瓜洲傾倒屎尿的地方，挖成溝渠是為了養硝土，平時根本沒人靠近。于謙看到這里，哪里還不知道自己上當了，轉頭正要走。適才那幾個腳夫已經跳出來，各自手持一根粗長的抬棒，擰笑著圍成一個半圓形。胖子擦了擦額頭的汗水，笑瞇瞇道：“累我帶你走了這么遠，給些茶錢也是應該的?！?

于謙怒喝道：“這里距離千戶所不遠，你們吃了豹子膽了，敢在這里劫掠？”

胖子道：“邗江水波兇險，每年溺死幾個沒數的江里鬼，龍王爺都管不著?！闭f完舔了舔舌頭，顯然對這營生頗為慣熟。

于謙暗暗焦慮，眼下這局面，自己折了不要緊，耽誤了太子可是要命的事。他暗自挪動腳步，心想著該如何脫身，胖子見這書生居然還不死心，嗤了一聲，肥胖的手掌往下一壓。

一個腳夫揮起棍子，直奔于謙天靈蓋砸去。于謙渾身猛然繃緊，只能閉眼硬著挨?？傻攘税胩?，也不見棍子落下。他一睜眼，發現一只大手攥住棍子，與那腳夫僵持住了。

“吳定緣？”于謙如釋重負。

吳定緣冷冷道：“不是鴿子莫撲棱翅，學了幾句水詞就想混江湖了？”

胖子見橫里插來一人，先怔了怔，忙喝令腳夫們動手。一個是殺，兩個是砍，也沒什么分別。誰知吳定緣一握手中新配的鐵尺，眼神森冷地往那邊一掃，那三個腳夫登時僵在原地。

這世間本是一物降一物，腳夫在碼頭上賣苦力，對于謙這種讀書人不甚在意，但看到公差就有一種天然的恐懼感。

吳定緣一向喜歡速戰速決，見對方被震懾住，毫不猶豫，搶先出手。胖子只覺得眼前人影一晃，三聲“哎喲”同時響起，三個腳夫一起捂著手腕彎下腰去，三根木杠紛紛落地。他下意識轉身要逃，那人影已沖到跟前，狠狠一腳踹向小腹。

胖子的肚皮軟軟地凹進去一塊，竟然讓吳定緣的腳微微陷住。吳定緣再用力一踹，胖子喉嚨里發出一聲殺豬般的慘叫，整個人撲倒在地，腦袋“咣當”一聲碰在了硝土溝邊上。胖子還要掙扎著爬起來，吳定緣抬起腳底踩在他腦袋上，狠狠躡了幾躡。

這里常年浸泡污穢，溝頭生著一層厚厚的白硝土，胖子這一滾，鼻孔和嘴里都塞滿了硝土，直辣得他涕淚交加。

“饒……饒命……”胖子含糊不清地告饒。吳定緣卻不肯放松，反反復復使勁，直到旁邊那三個腳夫反應過來，紛紛跪地替綱首求饒，他才稍微松了松勁，容胖子抬起頭。

“小的污了狗眼，穿了爛心，上輩子九世為娼才敢動您的心思。”胖子也不含糊，一連串污言穢語沖著自己先潑過來。一看他就是經驗豐富，知道自賤最能消去殺心。

果然，吳定緣沒再下狠手，而是沉聲問道：“你怎么敢打他的主意？”

胖子忙不迭地答道：“我看這位爺爺手皮細嫩、脖頸白皙，雖然穿著尋常，可走起路來總避開污水泥濘，該是個有錢人家的少爺，不知為何喬裝私逃。我適才問他要不要跑腿送信，知道并無同伴跟隨，又見他掏出一袋合浦珠子，這才……”

于謙在旁邊臉色一陣青、一陣白，他沒想到自己渾身破綻，一搭話便早被看了個通透。吳定緣看向于謙：“他拿走珠子了嗎？”

于謙掏出珍珠口袋晃了晃：“還沒來得及。”

吳定緣瞪了他一眼：“鈔銀不露白，下次你還是把腦子露出來顯擺吧，反正也用不上。”

于謙臉一紅，趕緊把口袋又揣回去了。

吳定緣嘆了口氣，不怕沒江湖經驗的雛兒，就怕自以為有江湖經驗的人。這個小杏仁原來是官，走的是水馬官驛，自然一路順暢。如今逃亡在途，他還用官府那套做派，也忒小看萬里行路了。吳定緣正是不放心于謙辦事，悄悄在后頭尾隨，這才擋過一劫。

吳定緣蹲下身子，拍著胖子的肥耳朵冷笑道：“俗話說，車船店腳牙，無罪也該殺。你一人獨占腳、牙兩行，死也不冤了?！?

胖子嘴唇上抖著腥土，連連告饒。吳定緣指著于謙道：“你莫看輕這人，他可是朝廷命官?，F在扭你去千戶所，輕易判個斬監候?！迸肿用嫒缤辽?，只是不住磕頭。

吳定緣見火候到了，便松開腳底：“你若不想死也容易，去給我們老實弄條川上船，這賬便一筆勾銷，薦費也少不了你的?！?

胖子帶著哭腔道：“兩位爺爺，我就是想唬點鈔銀，其實辦不來啊?！?

“你一個腳行的綱首，連條想夾帶的船都薦不來，騙誰呢？”吳定緣臉色一沉。

“真的，真的。”胖子急得要對天起誓，“爺爺，您可不知道。從前夾帶人容易，可漕務陳總兵剛剛改了規矩，可就難了?！?

于謙大驚：“什么規矩？”

“陳總兵改的規矩，叫作兌運之法，才頒布沒半個月吧。從此以后，江南、湖廣、江西來的民船，不用跑全程了，只需要走到瓜洲和淮安倉，貨物轉兌給江北總的二十四衛所，再由官船直運京城。漕運衙門說這叫啥體虛民力……”

“體恤民力?！庇谥t沒好氣地糾正了一句，看向吳定緣一臉無奈，少不得又解釋了幾句。

漕河原來用的叫轉運之法，從沿途船戶、農戶中僉派清役，讓他們從各地運糧到德州，再交給衛所轉運。因為是徭役，官府不會給錢，但默許水手私自夾帶一些土貨和私客，以作為補償。

但從江南到德州距離太過遙遠，百姓苦不堪言。于是洪熙皇帝一手推動，促成從“轉運法”改“兌運法”。從此之后，百姓的漕役只需要從江南運到瓜洲即可，交筆銀鈔，貨物兌運給衛所之后，再由衛所的官船運至京城。

想不到，這個新漕法居然在這個節骨眼上實行了。它確實是一項德政，但對這幾個逃亡者來說，可就太不趕巧。規矩一改，瓜洲以北全是衛所官船，而衛所一向自成體系，水潑不進，外人很難置喙。

“難道衛所的官船就一點不做夾帶？”于謙不甘心。

胖子看了看冷臉的吳定緣，哼唧了半天才說道：“官船自然是要夾帶的，但您不在河上，可能不知道。如今是五月中，漕河的水力只有六分，發出去的漕船很少。要等過了六月，沿線農地收完夏麥，各地才會放水入漕。水過九分，漕船方能大發。”

吳定緣和于謙相顧無語，真是屋漏偏逢連夜雨，趕上這么個尷尬時段。漕船發得少，意味著夾帶名額更少，衛所自己都未必夠用，更別說給外人了。

“不過……”

“不過什么？快說！”吳定緣喝道。

胖子趕緊說：“如今瓜洲北去淮安的漕船，都在揚州所手里。他們一般會分出一部分薦書，留給當地的有力豪家?！?

兩人一聽，頓覺柳暗花明。衛所再崖岸自高，行船也得仰賴沿途的地方豪強配合，自然也得分潤出一些好處。若放在平時，于謙早就出言斥責這種公器私授的勾當?？扇缃裥蝿菟?，他強壓下內心的煩躁：“那要登上進鮮船，得去找哪幾家？”

“進鮮船運的都是皇家貢品，一般人家可辦不來夾帶。能拿出薦書的不過松江徐家、湖州何家、海鹽錢家、會稽顧家……”胖子一口氣數出四家來，突然停住口，似乎想起什么來。