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于謙唯恐太子還存幻想，振聲提醒道：“返回京城之前，我們不能驚動沿途任何一處官府，尤其不能泄露太子身份。只能白龍魚服，潛行匿蹤。”

朱瞻基忍不住抱怨道：“又要極速奔馳，又要喬裝匿行，兩個要求根本背道而馳。那你說怎么辦？”

于謙拍了拍船幫，笑道：“其實不必拘泥于騎乘，臣有一個更好的建議。”

“什么？”

“漕路。”

朱瞻基一聽，眼睛登時瞪圓，問：“乘船？那也太慢了吧？”

“殿下長居北方，對于舟揖之事多有誤解。若論短途，水不及旱；若論長途，則旱不及水。”

朱瞻基怒道：“不要胡說，漕船我又不是沒坐過，一個時辰最多能走出去十幾里就不錯了！它運貨勝于陸運，這個我知道，但船速怎么會比馬快？于謙你不要自己不擅騎馬就亂找借口啊！”

“臣……絕不是為一己私心。”于謙的眼皮一跳，“請殿下細思，駿馬奔馳雖速，但中途需要歇腳落汗，喂料換掌。雨大了泥地難行，旱處又怕鼠洞絆折了馬腿，逢坑徐行，遇坡牽拽，麻煩極多。”

朱瞻基勉強點點頭，他也隨過軍，知道騎兵動起來有多么麻煩，一匹戰馬起碼得三個輔兵伺候著，每天跑動超過兩個時辰，就得停下來休養。

“舟揖雖緩，勝在可以始終不停。就算一個時辰只有區區十五里，一晝夜可走十二時辰，就是一百八十里。兼之水路平穩，幾無阻礙，所以百里之內，舟不如馬，百里開外，馬不如舟。”

于謙隨后又加了一個砝碼：“再者說，殿下的箭傷在船上可以穩穩靜養，遠勝過承受鞍馬勞頓之苦。”

蘇荊溪在一旁附和道：“于司直說得不錯，單以養傷而論，乘船遠勝騎馬。”

朱瞻基見她也這么說，頗有些悻悻，可又不甘心地嘟囔道：“我從京城到南京坐的漕船，路上走了將近一個月呢！”

于謙笑道：“那是因為殿下晝行夜停，一路游山玩水，自然遲緩。”他朝舟外一指，“漕河之上有一種進鮮船，專向京城進貢各類鮮品，漕上喚作川上船——所謂‘子在川上曰，逝者如斯夫！不舍晝夜。’這種船為怕貢品腐壞，中途日夜不停，盤壩過閘可以舉牌先行，無須排隊。趕上順風時節，它一天一夜甚至可以走出兩百里。兩京單程，十五日內必到！”

行人的職責是前往各地奉節傳詔，這些水馬腳程遠近的規劃，乃屬本職功課。于謙一番解說下來，舟內竟是無一人能反駁。

“那這漕路，該怎么個走法？”朱瞻基看起來已經放棄了。

“臣的建議是，先至揚州的瓜洲渡。漕船北運，那里是一處重要樞紐。我們只消使些鈔銀，搭上一條進鮮船，請辦船的百戶夾帶我們北上，到天津再改換馬匹，疾馳直入京城便可及時討殺反賊，入繼大統！”

說到最后一句，于謙右手重重拍在船板上，沾了一巴掌的飯粒。

朱瞻基環顧四周：“其他人可還有什么意見？”他這么一問，船上霎時安靜下來。三人都聽出來了，太子這一句問的其實不只是意見，還有態度。

蘇荊溪后退一步，盈盈一拜：“民女在后湖已經報得大仇，銘感五內。唯有侍奉殿下進京，方不辜負君恩。”她在神策閘口前一言氣死朱卜花，朱瞻基是看在眼里的，此時見她愿意跟從，大為欣喜，連聲說好。

她表態完，船里的六道目光自然聚集在了吳定緣身上。

從被卷入這場風波開始，他一直拼命想要置身事外，可惜事與愿違，反而讓他一直摻和到了最后。當初于謙跟他約定，護送太子離開南京城。如今約定已經完成，他沒有繼續留下來的理由。

剛才的討論，吳定緣一言未發，現在仍保持著漠然，一副與己無關的態度。朱瞻基的喉嚨，不經意地起伏了一下，發現自己居然有些緊張。

“不過是個卑微捕吏，離開南京城就用不著他了。再說他一看見我就頭痛欲裂，這種人留在身邊又有什么用？”朱瞻基反復告誡自己，可焦慮感沒有因此而消退。他自矜身份，不愿主動開口，好在于謙比他還心急，直接開口催促：“吳定緣，太子一路上還缺少護……”

“小杏仁，你真是老鴰精托生。”

吳定緣不耐煩地舒展手臂，把手里飯團一下子塞進于謙嘴里。于謙瞪大眼睛，嘴里嗚嗚說不出話來。吳定緣又輕輕看了眼太子，像是怕被蜇疼似的，迅速把視線挪開：“我自幼在金陵長大，沒離開過南直隸地面。太子北上，怕是用不上我。再說我得去救我妹了……呃，恭祝太子殿下一帆風順。”

他勉為其難地補了一句吉祥話，說得笨拙不堪。

一聲明顯的憾聲，從朱瞻基嘴唇里滑出：“好吧，本王不會食言而肥。既然約定已成，去留便隨你吧，不過……”他俯身拿起那個小香爐，晃了晃，“這個爐子，你我皆用它立過誓言。你把它留給本王，路上做個激勵如何？”

吳定緣看了眼爐子，上面隱約可看見自己在正陽門留下的一抹血痕。他撇了撇嘴：“當時離開我家時，小杏仁已經花了一兩銀子把它買下來了。它就是你們的了。”

于謙沒想到都這會兒了，這廝還不忘算賬。他把飯團從嘴里摳出來，正要揚聲，忽然又被一袋東西砸中鼻子，原來是那一袋合浦南珠。

“這里有二十三枚合浦南珠，算上買船那一枚，一共二十四枚。權且借給你們做盤纏，記得回頭與那五百零一兩銀子一并還給我。若是無人可還……”他頓了頓，“就請太子下道赦文，用這些鈔銀給紅姨從教坊司里贖身吧。”

于謙“呃”了一聲，鼻子莫名有些發酸。也不知是被珠袋砸的，還是品出了一絲托孤的味道。金陵城里朱卜花雖死，但白蓮教還在。他孤身一人返回去救妹妹，只怕和送死差不多。

朱瞻基也覺出不對，可他金口已開，這時再反悔挽留也不合適。這時蘇荊溪在一旁忽然開口道：“白蓮教擄走了你妹妹吳玉露，是為了要挾你爹為他們做事，對吧？

“嗯。”吳定緣悶聲答道。

“現在還提這事干嗎？”于謙有些不滿。朱瞻基悄悄踢了他一下，示意禁聲。

蘇荊溪雙眼盯著吳定緣，語氣和緩道：“昨晚在城頭，梁興甫既然循著紅玉姑娘那條線跟過來，說明白蓮教也知道了你在幫太子，對吧？”吳定緣不明白她什么意圖，只好點點頭。

蘇荊溪轉頭看向于謙：“換作你是白蓮教，發現吳定緣與太子分開，只身回了金陵城，會怎么做？”

于謙愣了愣，絞盡腦汁也想不出：“呃，吳玉露沒用了，放了？”

朱瞻基眼皮一翻，這位臣子什么都好，就是偶爾會天真得像個蒙童。蘇荊溪道：“于司直心懷仁恕，只怕難以揣度那些人的心思。吳玉露牽扯到這么大的陰謀，若是沒甚用處，自然是一刀殺了，以絕后患。我那個未婚夫郭芝閔，豈不就是這么死的？”

吳定緣嘴角猛然一抽，顯然被戳到痛處。以他的頭腦，其實早預見了這個結果，這次返回金陵，他也是抱了先為妹妹收尸，再跟白蓮教同歸于盡的心思。

“試想一下，若是你沒返回金陵，白蓮教會怎么想？吳定緣一定是保著太子北上，這樣一來，吳玉露這枚籌碼說不定還能派上用場，便不會輕易割舍。”

“對呀！”

朱瞻基和于謙同時眼神一亮。這姑娘真是冰雪聰明，聽似不經意的幾句話，卻不知不覺繞出了困境。按照她的道理，吳定緣只有跟隨太子北上，才能保證妹妹活著，既不算違誓，也不致讓太子失望，真是太體貼周到了。他們倆一起轉頭，滿懷期待地看向吳定緣，后者卻依舊沒吭聲。

“而且上京路上，白蓮教一定會窮追不舍。你父親的仇，只有跟著太子才能報得了。”蘇荊溪道，“你難道不想為鐵獅子報仇？”

吳定緣冷冷道：“勸我留在太子身邊，就不怕你不方便？”

蘇荊溪似乎沒聽懂，雙眼微微睜大：“我做調理，你為護衛，各司其職，又怎么會不方便呢？”

吳定緣別有深意地看了她一眼。別人不明白，他可是早看透了。昨晚那場神策水閘的對話，他當時趴在船頭聽得真切。這女人堅持留在太子身邊，一定還有企圖。而且吳定緣相信，蘇荊溪也知道他起了疑心。可她非但沒有放任吳定緣回南京，反而出言挽留，擺一個威脅在身邊。她到底是什么用意，委實難以揣度。

朱瞻基可不知道這兩個人打的啞謎，抖抖眉毛，忍不住問了一句：“你到底留下還是回去？”

吳定緣默默從于謙手里奪回那袋珍珠，揣回自家懷里，然后朝船尾木舵走去。