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1

廖吉祥穿著年前新做的流水紋藕荷色貼里，抱著一捧書從都只監拐出來，看前邊不遠的大柳樹后頭躲著兩個人，都是宦官，一個站著一個蹲著，站著那個很像梅阿查。

他停下來，好奇地張望，蹲著的人他不認得，穿一身破衣裳，腦袋深深窩著，一抖一抖的，似乎在啜泣。

“七哥？”他叫了一聲，輕輕走過去。

蹲著那人立刻拿手在臉上抹了一通，站起來背過身，梅阿查回頭看見他，不自覺就笑開了：“不在內書堂，跑這兒干嘛來了？”

偷偷抹眼淚那人聽見“內書堂”三個字，嚇得連忙轉回身，恭順地哈下腰，鬢角那里的頭發禿了一塊，頭皮紅腫，像是被人揪掉的。

“老祖宗讓我來傳個話，”廖吉祥說，一雙稚氣的眼睛頻頻往那個可憐人身上瞟，梅阿查瞧見了，就說，“這是我老相識，鐘鼓司的。”

廖吉祥才十五六，個子剛長起來，臉蛋兩邊還有些嘟嘟肉，很憂心的，小孩子般詢問：“怎么哭了……”

哈著腰的人不說話，半是害臊半是驚慌，只搖頭，梅阿查大喇喇跟廖吉祥說：“沒啥，有點不順心的事。”

“那上我那兒坐會兒去吧。”廖吉祥把書推給梅阿查，小心翼翼去托那人的臉，托起來一看，一對柳葉眉斜飛入鬢，一片薄唇胭脂畫過一樣，掛著些淚，像經霜的花枝，凄然而帶艷色，有傾國傾城的意思。

廖吉祥一時看傻了眼，不知所措地問梅阿查：“他、他叫什么？”

“鄭二哇，鐘鼓司唱旦角的。”

“你別哭……別哭呀，”廖吉祥看他和自己差不多大，很心疼的，從身上往外掏票兒銀（1），塞到他手里，“拿著，去買糖窩窩。”

鄭二哇趕忙推他的手，這才開口：“俺不要，”一把清脆的嗓子，還帶著鄉音，“俺用不上。”

梅阿查也攔著廖吉祥：“他不住宮里頭，承應（2）完就回東衙門了。”

二十四衙門，東衙門最賤。廖吉祥難免把一片憐憫的目光投向他，那孩子大概是屈辱，逃也似地掉頭走了，背影一拐一拐的，像是腿腳不大好。

“他挨打了？”廖吉祥關切地問，梅阿查卻閃避，“沒有，走吧。”

廖吉祥不高興地跺腳，想了想，任性地說：“你告訴他，讓他等著，我請旨叫他進宮來陪我。”

梅阿查立即皺眉頭，吞吞吐吐了一陣，擠出兩個字：“不行！”

“為什么？”御前伴讀的廖吉祥是嬌蠻的、是跋扈的，聽不得人家跟他說“不行”。

“他……”梅阿查難以啟齒，“是讓人糟蹋成那樣的……”

“啊？”廖吉祥懵懂地看著他，帶著某種鋒利的、養尊處優式的高傲，確實，他這個萬歲爺眼里的紅人，乾清宮戴雉尾的牌子（3），哪聽過外頭那些齷齪事呢。

“就是……”梅阿查湊過去，貼著他的耳朵說了些什么，廖吉祥的臉騰地紅了：“你胡說……”他露出厭惡的神色，好像嚇壞了，“不要臉！”

“所以你和他一塊，”梅阿查挽住他的手，給他抱著書，奴才一樣牽他回司禮監，“老祖宗非打腫你的屁股不可。”

廖吉祥悶頭跟著他，沒走多遠，斷然說：“他太苦了，”把袖子一甩，他下了決心，“我們稍動一動指頭，就有他一條活路！”

2

鄭二哇，這個標致的鄉下孩子，做夢都想不到自己能進宮，外頭吃苦遭罪的窮閹人成千上萬，他卻脫穎而出，穿著新衣裳，站在提香燈的火者隊伍里，欣喜若狂。

前頭萬歲爺穿著明黃的緞子，滿滿繡的全是龍，身邊是廖吉祥，和他有一句沒一句地說笑，那樣子鄭二哇看不夠地看，仿佛隔著一步就是云上仙班，他用不了多久也能擠進去，嘗一口富貴的滋味。

忽然，廖吉祥回過頭，笑著和他四目相對，他以為是自己的眼光太熱，驚動了人家，結果只是一瞬，廖吉祥又轉過去，像是無意的一個回眸。

這個回眸，后來鄭二哇記了一輩子，漂亮干凈、悲憫聰明，萬仞之巔的廖吉祥，獨領風騷的廖吉祥，他卑微的心里第一次涌起了一股力量，排山倒海一般，要把他兜頭淹沒，模模糊糊的，他知道，那是欲望。

“伴伴，”萬歲爺拉了一把廖吉祥的手，“咱們捉迷藏？”

這不是詢問，而是圣意，所以廖吉祥不回答，忙把腰巾解下來，踮腳給他蒙眼睛——萬歲爺喜歡當鬼，小內官們都知道。

年輕的皇帝靠在假山石上數數的時候，廖吉祥牽著鄭二哇的袖子跑到了乾清宮，那兒的丹陛底下有個老虎洞，他倆先后鉆進去，并排坐下來喘氣。

有一股香，鄭二哇說不好是什么，不是香燈，清甜得像臘梅，又有些苦，一聞鉆到心坎里去：“哥，”他面紅耳赤的，“你真好聞。”

廖吉祥“噗嗤”笑了，抓著他的手往自己袖子里摸，一根柔軟的細胳膊，鄭銑沒敢握，傻傻地在黑暗里瞪著眼睛。

“你手上好多汗，”廖吉祥埋怨了一句，然后靠過來，湊在他耳邊，一說話熱氣就往他脖子上噴，“摸著了嗎？”

鄭二哇挺直了背脊，戰戰兢兢地在袖子里掏，是有些東西，一片片的，很嬌嫩，像是扯散的花瓣，這時外頭有腳步聲，彎都不拐，直奔著這邊，他倆雙雙屏住呼吸，從曲折的洞口看見一片明黃的衣擺，是萬歲爺進來了。

他輕車熟路，邊走，邊叫貓似的：“養春？”

廖吉祥和鄭二哇一動不動，萬歲爺吸了吸鼻子，狐疑地說：“還有別人？”

鄭二哇嚇得連忙站起來，貼著石壁，抱著香燈閃到一邊，萬歲爺這就笑了，朝廖吉祥挨過去，兩個人你來我往拉扯了一陣，藏到洞子深處。

鄭二哇偷眼往里看，黑洞洞的看不清，不一會兒，聽里頭傳來說話聲：“哎呀……那么多人，就知道抓我……”

“……你每次都躲這個洞子，不是等著朕抓呢么……”

“……怎么就知道一定是我？”

萬歲爺笑了，聲音和方才不大一樣，沉沉的，像是動情：“諸花香氣，卿所篤愛，時采一二種貯襟袖間，故數步外輒識之，”他忽然停下，繼而孟浪地說，“以芬芳襲人也！”

然后就沒聲音了。

也許是疑惑，也許是好奇，鄭二哇悄悄往那邊湊，暗處有許許多多黑影，分不清哪個是活人，哪個是石頭，只是其中一對影子，好像面對面抱在一起，頂著石壁，在微微地動。

3

吃過飯，廖吉祥穿著褻衣趴在褥子上，翹著腳，手里是一本，鄭二哇從外頭提熱水進來，看見他的腳心臟了，于是說：“哥，俺給你洗洗腳吧。”

廖吉祥沒當回事，兩只腳互相蹭蹭，心不在焉的：“不用。”

鄭二哇卻把水給他倒好了，捧著他的腳放進盆里，蹲在地上給他擦洗，廖吉祥是習慣這個的，他給萬歲爺伴讀，身邊從來不缺伺候的人，這時候放下書，審慎地瞧著這個美人：“你去雉尾間，先做個扇傘長隨，叫萬歲爺認得你。”

鄭二哇抬起頭，憨憨地笑：“哥，你讓俺……讓我干啥，我就干啥！”

廖吉祥“唰”地把腳從水盆里拔出來，濕漉漉地踩上床，拽著他的袖子：“上來，給你看個好東西。”

他趴在炕上，拉著鄭二哇躺到身邊，然后從枕頭底下摸出一本，扉頁上有“廣運之寶”的印鑒，是內府書，他翻到當中折角的一頁，指著上頭密密麻麻的小字給他看：“你在鐘鼓司，一定唱過鶯鶯，這幾句，唱個我聽？”

鄭二哇瞪著那些字，難堪地，沒有出聲。

廖吉祥奇怪地扭頭看他：“怎么，不會唱？”

“哥……”鄭二哇的臉紅透了，尖下巴擱在炕上，陷在松軟的褥子里，可憐巴巴地瞧著廖吉祥，“我不認字。”

他以為廖吉祥會生氣，會瞧不起他，沒想到那個人卻恍然大悟的，粲然笑了：“我教你呀，”他指著那些“黑蟲子”中間的一個，“這個字是……”

鄭二哇什么也沒聽見，腦子里昏昏漲漲的，全是廖吉祥的香味，他覺得這個人好，太好了，十足好，救苦救難的觀音娘娘也不過如此，稍一側目，他在廖吉祥的褻衣領子里看到一小截白脖子，和脖子邊支起的圓潤肩頭。

“你聽見沒有？”廖吉祥挽著他的胳膊，整個人靠過來，半邊膀子擠在他身上，拿腰臀輕輕地拱。

鄭二哇不是個干凈的人，像梅阿查說的，他叫人糟蹋過，心里頭臟了。鬼使神差地，他扒到廖吉祥背上，沖著他白凈的耳后，熱辣辣舔了一口。

廖吉祥只覺得渾身上下倏地戰栗，捂著耳朵驚恐地回頭，背后是鄭二哇天仙似的臉，那么艷麗，直勾勾把他看著：“哥，”他的聲音抖得聽不清，“我也想……像萬歲爺……”

說著，他就朝廖吉祥的嘴巴親過來了，淺淺地一下，廖吉祥的臉立刻蒸熟了似地紅，那個樣子鄭二哇一看就知道，他是頭一次。

難道老虎洞里相對而抱的影子不是他和萬歲爺？難道是自己心懷鬼胎想差了？鄭二哇有些慌，急急地要認錯，突然“啪”地一響，臉上狠狠挨了一巴掌。

廖吉祥打了他，像那些財大氣粗的老爺一樣，像他兇神惡煞的師傅一樣，像晚上掐著他屁股不放的男人一樣，一剎那，一股恨意陡地從胸中升起，鄭二哇咬著牙齒，沒等他真的說些或是做些什么，屋門被從外推開，進來一個五十多歲的老人，穿一件藏藍的舊曵撒，猛地看見床上糾纏的兩人，眉頭蹙起來了。

鄭二哇有些赧，但并沒害怕，直到那個老人慢慢轉身，朝屋外輕描淡寫交代了一句：“拖下去，亂棍打死！”

鄭二哇的骨頭幾乎要從肉里塌下去，他知道這說的是自己，余光看見廖吉祥從床上撲跌著下地，拉住那老人藏藍色的衣袖：“老祖宗，我們是鬧著玩呢！”

鄭二哇呆呆地盯著他雪白的腳丫，他剛給他洗好的，這下又臟了。

4

亂棍打死的命令并沒照辦，廖吉祥給攔下了，鄭二哇握著笤帚站在乾清宮東暖閣外，現在的他沒有資格再提香燈，只能干些打水掃地的粗活，東衙門那種惡意的欺凌又回來了，他臉頰邊有兩快擦傷，手上全是口子。

“蓋上蓋上……別涼了……”窗格里傳來說話聲，是廖吉祥，他在這兒等萬歲爺從西苑回來，鄭二哇看看手中的長柄掃帚，倍覺凄涼。

他離那個輝煌的頂點曾經那么近，近得一伸手就能夠著，現在卻一巴掌被打回原形，他不甘心啊，任誰見過那樣的風景，也會不甘心的。

黃傘蓋飄飄搖搖從遠處過來了，萬歲爺穿著騎射時的短衣，風風火火往這邊趕，他和自己差不多大，鄭二哇躲在墻邊看，一張被錦衣華服襯得英氣的臉，左邊眉心有一顆小紅痣，鼻子很漂亮，筆直的，像一柄劍。

“伴伴！”他親熱地喊了一聲，輕快地跳上臺階，大門從兩邊為他打開，傘蓋整齊地撤下，舉到一邊，那本來是自己的差事，鄭二哇眼紅地看著，攥緊了拳頭。

“……餓死朕了，”窗格子里的聲音熱鬧起來，一串雜沓的腳步聲，然后年輕的皇帝高聲嚷了一句，“還是朕的伴伴心疼朕，這不是發糕，這是‘大救駕’呀！”

廖吉祥娓娓的笑聲傳來了，那么溫柔，響在耳邊，鄭二哇不知是恨他還是愛他，大著膽子，微微推開窗扇，往里窺探。

閑雜人等都退下去了，萬歲爺一邊吃著糕，一邊抓著廖吉祥的腰，握住了，不讓他往別處去，那把細腰，鄭二哇是碰過的，柔韌瘦削。

廖吉祥有些羞答答的樣子，從衣擺下掏出一本書，理平展遞給他：“看完了，還給你。”