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晨光熹微，你端坐于圓桌旁，面前的瓷碗盛著溫熱的米粥，配著幾碟清爽脆嫩的時蔬小菜。

春桃侍立在你身側，臉繃得緊緊的，嘴唇抿成一條直線。

她手里攥著的素白布巾，被用力絞擰，仿佛要將委屈和憤怒都擰進那柔軟的棉布里。

“小姐，”她終于忍不住，聲音忿忿：“外頭傳得不成樣子了！雷家那位夫人，真是下作！昨日在咱們府上吃了癟，回去便顛倒黑白，逢人便說小姐您記恨當年雷公子的事，故意給她難堪，半點容人之量也無！還說……還說鹿家如今勢大，連皇后娘娘的族親都不放在眼里了！”

她越說越氣，“不過一夜功夫，這污水就潑得滿京城都是了！那些個跟雷家交好的，傳得更是有鼻子有眼，活像他們親眼所見似的！小姐，他們簡直欺人太甚！”

你執起白玉勺，輕輕攪動著碗中的熱粥，神色平靜：“雷家這一代，不過是些不學無術、仗著祖蔭的紈绔子弟，整日只知斗雞走馬，沉溺聲色。如今，也只能靠這些下作手段，嚼嚼舌根，妄圖扳回一城罷了。流言蜚語，傷不了筋骨，由他們去，不必理會。”

聽了你的話，春桃頓住了。

“小姐……若是在去宛陵城之前，您聽到這等腌臜話，怕是早就提了劍，直接殺到雷府門前，非逼著那雷夫人當眾認錯不可了。”

你執勺的手一滯，宛陵城頭的烽煙、刀刃相擊的刺耳寒光、將士們溫熱的鮮血浸潤戰袍的觸感，還有那些深夜里堆積如山、字字染血的軍報……這些過往，早已將你年少時鋒銳的意氣磨平。

血與火的洗禮，淬煉出你如今這副沉靜的姿態——或者說，是一種被現實捶打后，不得不低頭的無奈。

“您出去這一年，”春桃低下頭，聲音悶悶的，“回來之后，奴婢覺得您變了很多，覺得小姐長大了，懂事了，可這心里頭……小姐，奴婢心疼你。”

她伺候你十幾年，從垂髫稚童到如今威震四方的破虜侯，你的每一次跌倒爬起，每一次開懷大笑，每一次委屈落淚，每一次強壓下怒火展現的冷靜……她全都看在眼里，她是你成長的見證者，

你伸手握住了春桃的手，她的手不像世家小姐般細膩無瑕，帶著常年勞作的薄繭，卻無比溫暖。

“春桃，也只有在你面前，我還能是‘小姐’。”

是啊，無論戰場上你是如何殺伐決斷的鹿將軍，還是朝堂上身不由己的破虜侯，又或是即將被卷入未知命運的三皇子妃，在春桃這方小小的天地里，你還是那個可以偶爾任性、可以流露脆弱、可以被無條件包容的鹿家大小姐。

然而，這份短暫的溫情很快被沉重的現實壓過。

你今日天不亮就起身，梳洗穿戴侯爵朝服，并非為了聽這些糟心的流言，而是有一樁避無可避大事——今日是秋祭大典。

秋收祭典，是大魏王朝一年之中隆重的祭祀，遠非尋常節慶可比。往年都是皇帝親率百官，于圜丘祭壇，以最隆重的三牲九禮，告祭皇天后土、山川諸神，祈求風調雨順，五谷豐登，國泰民安。

這不僅是一場儀式，更是凝聚民心、昭示天命所歸、維系王朝的神圣象征。

而今年，陛下龍體欠安，主持這場國之重典的，就變成了暃。

這無疑是對他地位與能力的極大肯定，亦是向朝野內外釋放的明確信號。作為新晉破虜侯，暃名正言順的未婚妻，你在這場祭祀中的位置、儀態、表現，都將被無數雙眼睛放大審視，容不得半分差池。

自從宮宴后，這幾天你一直在避著他，宮中的傳召能推則推，皇親貴族的聚會也盡量尋了由頭不去，可秋祭，你沒有任何理由缺席。

躲不過了。

太廟前。

蒼穹如洗，一碧萬頃，秋陽高懸，灑下萬丈圣潔的金輝，將整個由漢白玉砌成的巨大圜丘祭壇，映照得一片通明莊嚴。壇體層層迭迭，象征著天圓地方，九層高階直通壇頂，每一級都承載著皇家的厚重與王朝的祈愿。

風帶著深秋特有的清冽，從無垠的天際掠過，卷動太廟廣場四周的玄色旌旗。旗面翻涌，如同翻滾的墨色波濤，發出渾厚的聲響，這聲音低沉悠遠，仿佛穿越了時空，是來自遠古神明低沉的回應。

吉時將近。

壇下開闊的廣場上，文武百官，勛貴宗親，身著按品秩嚴格區分、色彩鮮明的朝服，匯成一片象征權力的等級海洋，依照演練過的方位，肅然鵠立。人人垂首斂目，姿態恭謹，空氣沉甸甸地壓在每個人的肩頭，連呼吸都顯得小心翼翼。

禮樂官在祭壇兩側的高臺上，做最后的調試。黃鐘大呂的編鐘被輕輕敲擊，發出悠長的嗡鳴，仿佛是大地的心跳；與之應和的，是穿透云霄的玉磬之音，泠泠如泉，象征著天界的空靈。

在這片理應只有敬畏的天地之間，一股暗流卻在涌動。

雷夫人掀起的謠言風波，顯然給了某些依附雷家、以及本就對你這位年紀輕輕就封侯而嫉恨難平之人一個絕佳的契機。

就在這肅穆的等待中，一位身著緋色官袍的禮部侍郎，臉上掛著謙恭的笑容，借著最后核對儀程的由頭，狀似無意地踱到了你的近前。