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“那東西，一個就要二十銅令！”

“不賺你的錢，怎么讓那些貴族富商們吃得飽、玩得開心？”

兩人大笑起來。

在馬車上顛簸了這么久，艾莉雅多少感到有些疲憊，所以只是心不在焉地聽著這些對話。她被安置在二樓的一個客房內，里頭比她想象中舒適干凈，唯獨隔音不太好，從她一進門開始，便能聽見隔壁的竊竊私語，但仔細一聽，又聽不出個所以然來。

她就著房內的水盆洗了把臉，剛把臉擦干，就聽見老板來敲她的房門，“修女小姐，到晚餐時間了?！?

艾莉雅趕緊對著鏡子整理了一下自己的頭巾，確保沒有頭發露出來，然后就匆匆下樓去吃晚餐。

艾莉雅一走進餐廳，便篤定這是整個鎮上最令人感到愉悅的地方。鋪著淡粉色桌布的長桌上擺著豐盛的食物，從熱騰騰的馬鈴薯奶油湯到炸得香噴噴的肉排，還有竹芋布丁和水果餡餅作為甜品，雖然沒有什么從未見過的珍稀食材，但光是看起來就比修道院的食物要好不少，艾莉雅竟然感到有些期待，可是人還沒有到齊，她只能坐在桌邊干等著。

其他住店旅客也陸陸續續地出現，在餐桌旁坐下，彼此交換著客套的寒暄，但十五分鐘過去了，車夫卻始終沒有出現，大部分人的臉上都出現了焦躁和不耐，見狀，老板有些抱歉地說：“大概是在廚房后門那里抽煙斗吧，我去找一找他?！?

老板消失了一會，大約一分鐘后，有一陣匆忙的跑步聲和含糊不清的喊叫聲自門外傳來。

一名穿著明顯要比旁人更體面的旅客搖了搖頭，“小地方的人……”

沒人接他的話。

有更多腳步聲匆匆跑過，餐廳里的人開始意識到不對。

“這是發生什么了？”有人不安地問。

仿佛就是為了回答他的這個問題，“哐當”一聲，老板氣喘吁吁地打開餐廳的門，不過才過了幾分鐘，他就已經滿頭大汗，領帶也變得歪歪扭扭的，一副見了鬼的驚恐模樣。

“快！快出去！什么都別拿！我去火車站發電報，叫獵人來！”他吼道。

眾人嘩然，立刻從座位上站起，需要自然科學學會的獵人出面，只意味著一種可能性——有怪物。

艾莉雅心跳如雷，雖然仍然不清楚具體發生了什么，但也知道這一定與怪物有關，她既迷茫又害怕地跟著其他旅客倉皇離開，被人們推搡著沖出旅館時，她忍不住回頭望了一眼敞開的廚房門口。

那是一個即使日后的她，亦感到無法忘懷的景象。

木煙斗倒在暗紅色的血洼中，煙草仍在燃燒，升起裊裊白煙，車夫歪著頭，仰面躺在地上，衣服和肉身都被撕裂開來，肋骨也暴露出來。他的肚皮上蜷伏著一團噩夢般的生物——那是大約十只肥碩得不正常的老鼠，皮毛油膩、背脊弓起，尾巴彼此纏繞糾結，像是被綁成了一個死結般，組合成一個詭異的冠狀。

這頂由活物構成的王冠，正隨著車夫殘余的呼吸，在他身上微微起伏，每個頭都在發出細密而急促的嚙齒聲，齊心協力地啃咬著這塊生肉。

他還活著，一邊被老鼠們吃著，一邊看著艾莉雅，渾濁的褐色眼珠里有絕望的光。艾莉雅不知道他是否認出她來了，但他似乎很想對她說什么，費力地張開鮮血淋漓的嘴。

一只更小的老鼠從車夫的嘴里跳了出來，原本布滿灰色茸毛的身軀完全被鮮血包裹起來，黃色的牙齒細縫中還有肉和器官的殘渣。它坐在他的胸膛上，爪子嵌進他的皮膚，鼠須微動，似是在嗅著什么，一雙紅色的眼睛正冷靜地注視著她。

車夫用嘶啞的氣音，喊出一個詞。

“老——鼠！”

艾莉雅渾身發抖地尖叫起來。她再也不敢看了，轉過頭往旅館外沖去，當她好不容易感到夜晚的冷風撲在臉上，有人突然在慌亂中把她往前一推，她就這樣摔在了黑色的土地上。

刺鼻的味道讓艾莉雅劇烈地咳嗽起來，她這才意識到，自己身下的并不是什么黑色的土地，而是煤渣。這是一個在煤渣上建起來的城鎮。

旅館外面全是人，正在去夜班路上的礦工們手里提著裝著晚餐的鐵盒，好奇又不安地駐足圍觀，其中有大人也有小孩。天色早已徹底暗下，這座黑色的小鎮依靠煤油燈點亮，在夜空之下，竟生出一股夢幻感來。

在艾莉雅身后，旅館的門被兩個年輕男子猛地合上，發出沉悶的巨響，有幾個人推來運煤的手推車，嘴里在高喊著“讓開！讓開！”，圍觀的人們趕緊為他們讓出一條道，艾莉雅也十分狼狽地爬起來，跌跌撞撞地躲開來。剛才那一摔，她磕到了額頭，現在那里感覺火辣辣的，但怪物當前，沒有人在意她的這點小傷。

手推車被用力地抵在門上，在被隔絕開來的另一邊，車夫仍在不斷重復地喊著那個詞：

“老鼠！老鼠！老鼠！”<script>chapter1();</script>