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“那親事雖是太太定的，卻是四妹妹替太太出的主意?！?

“誰不知道？”鸞喜嘟囔著嘴，“可做主的終歸是太太，姊妹間不合，她從沒勸過一句，一味偏著自己生的女兒，也不怕人家議論她不公道。反正咱們這位婆婆就是那樣子，聽說從前在娘家就霸道慣了，要不是因為老爺是靠她娘家發(fā)的家，早就休了她了，這些年老爺東奔西走，我看吶，未必沒有避開她的意思，她老人家還不自覺呢。”

俗話說旁觀者清，大家都心照不宣，只太太自己看不出來。也是老爺面子功夫做得好，但凡在家和太太說話時，從未表現(xiàn)出過分的厭煩，人家都只說他是個敬太太愛太太的男人。

這廂由大奶奶房中出來，西屏忙趕著回去，走到晚鳳居里告訴時修那焦家是住在元寶街上，凡是姜俞生夜不歸家，多半就是在那房子里。

“那就走吧。”時修懶洋洋拔座起來，就要朝外走。

西屏拽他一下，“你等著，我先回房去換身衣裳。”

“又換衣裳做什么？”

她低頭自視，面露嫌棄，“為打聽這事，大晌午間跑到大奶奶屋里去，曬出我一身的汗?！?

時修兩眼一翻，“真是麻煩?！?

她回首瞪他，“要不是你急吼吼的，我還要洗個澡呢！”

這廂出去，在園中碰見南臺從衙門歸家，臉上的淤痕還在，青紫斑斕，在大片翠綠的濃陰底下低頭走著，像是提不起精神。西屏見他那模樣有點可憐，可斜眼一瞟時修，知道這時候去和他搭訕更要惹怒這只貓，只得裝作沒看見。

不想南臺挨揍也挨不怕，看見他們便疾步趕上前來，“二嫂，我今日在衙門特向初十說的那差役打聽過，當(dāng)初他聽說了迷藥之事，馬上就回稟了周大人，周大人還特地差他去初十配藥的那家鋪子里查證過，確有其事。可隔了兩日，周大人忽然又不叫他查了，我想——”

“你想？”時修大有嘲笑之意，兩點光斑在他臉上輕慢地晃來晃去，“等三爺想明白，只怕黃花菜都涼了?！?

南臺目中疑惑，時修乜他一眼，“這你還不明白？周大人是收了你們姜家的封口錢了。你還覺得你那位大伯母是個好人么？”

三言兩語間，將南臺逼得臉上一片難堪。西屏因怕氣氛太僵，暗地里拽了拽時修的袖子角。

時修看她一眼，反剪起一條胳膊，“我看就算了吧三爺，這事情你就別管了，免得查出什么有傷你們姜家體面的事，你在你伯父伯母跟前還不好交差。”

南臺把目光一凝，“二爺以為我會為維護姜家的體面而枉顧王法律例？”

時修把眼抬到樹枝上去，冷笑一下，“這我可說不好?！?

“二爺放心，我大小也是個公門中人，熟知法例，倘或姜家果有人暗行奸.污婦女之事，我絕不會徇私情?！?

時修乜笑一聲，“你倒想，可你不過是個小小仵作，有多大的權(quán)徇得了私？”

終于慪得南臺面色轉(zhuǎn)冷，呵一聲，“你！——”

“我什么？”

西屏見他二人唇槍舌戰(zhàn)沒完沒了，趕忙拉扯，“到底是不是大爺還沒查清楚呢，你們急著吵什么？三叔，我看你也不要去問太太了，就是問了她也不會說，反而得罪她。我和貍奴眼下要到外頭去問問，等問出什么來，再和你商議。”

時修陡地扭回臉，“和他商議得著么？他算哪個份上的人？”

南臺橫他一眼，只望著西屏點頭，“好，二嫂在外頭要當(dāng)心。”

等坐進馬車內(nèi)，時修怎么想怎么覺得南臺最尾那句囑咐有些不對味，西屏和他在一處，要當(dāng)心什么？這殺頭短命沒眼力的，難道還看不出他和西屏的事？他只恨不能當(dāng)面揪著南臺的衣裳告訴他，西屏早晚是他的人！

他空自在對過想著，又氣得鼻梁兩邊的眼角通紅。西屏一猜就知道還為剛才遇見南臺的事生氣呢，故此一句沒問，不知他哪來這樣大的醋性，整個就是醋壇子泡大的。

半個時辰走到那元寶街，卻是條喧喧嚷嚷的街市，兩邊開什么鋪子的都有，只是不必進去，單看那顏色樣式就看得出都是些平頭百姓買得起的東西，因此這街上，也不見什么富麗閎崇的府宅，都是些尋常民居。

兩個人分頭在街兩旁尋覓，西屏走進家木匠鋪子里，向那木匠打聽焦家確切的住址。那中年木匠打量著西屏，不冷不熱地朝旁邊一指，“就在隔壁這條巷子里。”

西屏道了謝，待要出來，卻聽見那木匠嘀咕了一句，“好好的婦人家，仗著幾分姿色，偏要做這等丟人現(xiàn)眼的勾當(dāng)?！?

她暗咂這話奇怪，又扭頭回來笑一笑，“先生何以這樣講？我原是焦家外地的一房遠親，好容易來一趟泰興，尊父母之命，不得不來拜訪親戚。這也是頭回來，怎么先生的口氣，倒像是認(rèn)得我一般？”

那木匠又再細(xì)細(xì)打量她一回，見其穿戴素凈，便將先前那一縷鄙薄的神色抹了，換了張和氣的笑臉，“是我眼拙，把姑娘錯看了，還當(dāng)是出入焦家那些不三不四的婦人呢。”

西屏疑惑的扇扇眼睛，“不三不四的婦人？焦家不是只有父女兩個么？”

那木匠走來低聲道：“我看姑娘干脆不要去他們家了，免得給人家看見，惹出閑話，姑娘的名聲反弄得不好?！?

“這話怎么說的？難道我們這戶親戚家有什么不安分的事？”

“姑娘是焦家什么親戚？”

西屏隨口編著謊，“是外祖母那一輩的表親，按理焦家老娘是我的表姨，只是她過世得早，所以好些年沒往來了。”

木匠嘆氣道：“我也不是背地里說人，這焦家現(xiàn)今不成樣子，家中只剩下父女二人，沒個田地營生，焦老爹又不成器，成日吃酒賭錢，沒正經(jīng)事情做，聽說原來是領(lǐng)著女兒走街串巷賣唱為生。前幾年碰見位有錢的姜大爺，在這巷子里租下了這所宅子，給他父女二人住著，原就該安安分分過日子的。誰知并不安分，比從前更熱鬧了！也不知道哪里去搜羅了些青春美貌的婦女，把她們兜攬至家，每日飲酒作樂吹拉彈唱的，好好戶人家，竟成了秦樓楚館了，弄得鄰里間不得清靜！”

原來這焦家從賣唱的轉(zhuǎn)做起私家.妓.舍了，怪道這木匠方才如此鄙薄。西屏笑著福身，“多謝先生告知，我來泰興一趟，既是親戚，不好不去見得。”

“要見趁此時去見最好，這些日子那姜家大爺沒來，他們家清靜了不少?！?

西屏謝過之后從鋪子里出來，朝對街招招手，在巷子口等了時修過來，“焦家就在這巷子里，數(shù)過去第二家。不過才剛那木匠說，大爺在的時候這焦家是夜夜笙歌，我估摸著，這就是大爺不肯抬那焦姑娘進門的緣故，他利用這焦家父女去網(wǎng)羅些青春婦人，把她們常聚在這房子里，當(dāng)他的逍遙窩呢?！?

時修聽得兩眼圓睜，“有這種事？這怎么網(wǎng)羅？”

“你就不知道了，有些青春守寡的婦女，或是那想做暗門又沒有客的姑娘，投到行院人家去，怕失了自由之身，又怕公然和男人往來名聲不好，所以有個女人從中牽線搭橋，就便宜許多。”

“你是說，這位焦姑娘就是個拉.皮.條的？”他冷哼一聲，“怪道這姜俞生不把她抬回家，原來留她在外有這用道。此人如此好色，只怕替他兄弟代.孕子嗣的主意，就是他自己想出來的。”

西屏此刻回想起來，她剛進門時碰見姜俞生，他看她的眼色的確是有些不對，只是那時候她未曾留心到他。

時修一頭朝巷子里走，一頭說：“我看這姜家勢必要將你的血肉吃盡，你還是預(yù)備著隨我回江都，這地方萬萬呆不得。”

她卻將手朝前頭一指，“到了，那就是焦家。”

兩扇綠漆的木門，門上搖曳著對面人家墻頭上的樹蔭，恍惚聽見里頭有人說笑，像是有客。西屏叩了兩下門，不一會就有個娘姨來開，上下一打量西屏就笑了。轉(zhuǎn)眼看見時修，又有些詫異。因問：“你們找誰？”