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那如眉回過身來，打量他一眼，臉上莫名其妙的表情。

付淮安呆了下，原來是錯認了人，待要張嘴，時修從馬上跳下來道：“這是我六姨的丫頭，六姨還在轎子里呢。”說著打起轎簾，適才請西屏下來。

西屏笑著朝淮安點頭，“不怪你認錯，這丫頭的身量個頭原和我有些像，好些熟人背著身都要認錯。恭喜你家奶奶千秋，還是你家奶奶面子大，不在家過生日還來了這么些人。”

多半都是魯家的親戚，也是嬰娘母親娘家的親戚，自然要巴結魯大人，也愿意奉承嬰娘這位蘇州同知女兒，所以一請即到。

不過差不多淮安都不認得，嬰娘為顯足了她自己在夫家很有當家做主的派頭，自己不出來迎客，專打發丈夫出來迎客。付淮安迎來迎去的，簡直不知該怎樣稱呼，幸而有位魯府的管事陪在跟前給他引介。

淮安因候到他們，正可以趁機將他們領到廳上，好逃離這窘境。

不想進來在小花廳外頭廊角那里，看見嬰娘同魯有學在說話，不知說的什么，兩個人作嬌作嗔地笑著，遠遠看去形容親昵。西屏瞥付淮安一眼，想必他也看見了，卻裝看不見，竭力用笑容掩飾臉上一點尷尬，朝廊對角喊他們：“你們看誰來了？”

那二人看見他們，不動聲色地各向旁讓開些，緊著繞廊迎來。魯有學自和時修南臺二人攀談，嬰娘則挽著西屏的胳膊，在后頭慢慢走，“怎么太太沒來？想是看我們小輩，她不肯賞臉？”

西屏笑道：“哪里話，一則是家里有點要緊的事脫不開身，二則姐姐怕她來了，七姐臉皮薄，不自在，倒使你們不盡興。”

“這是多心，七姐巴不得你家太太來呢。”

嬰娘一面說話，一面盯著前頭時修的背影，見他芝蘭玉樹，風度翩逸，一下又將她表弟魯有學拋在腦后了。

和西屏客套間也有些漫不經心，敷衍了幾句，便撇下西屏追上前去和時修嬌笑調侃，“聽表弟說，姚二爺平日很少到人家吃酒做客，難得今日一請就來了，不知是給我面子呢，還是看我們七姐的面子。”

時修原是為查案而來，可證據不足，不好明說，只得隨便敷衍兩句：“都有，都有，奶奶親自下帖，怎敢不來？”

嬰娘心滿意足，止不住眼波情蕩，“你放心，不叫你白來一趟，今日有的是好酒好菜好戲！”

那魯有學瞟了時修一眼，不大介意，橫豎這又不是他的老婆，也知道他這表姐慣來如此。他和她纏在一起，也不過是抱著有便宜不占白不占的心理，誰當真還要為她吃醋么？

再說最該吃醋的也輪不到他，他又瞟付淮安，淮安臉上細看能看出點難堪，但絕不發作，只得眼不見心不煩，刻意落后一步，和西屏走在一處，沒話找話，“姨媽近日可好？在江都還慣？”

西屏看出他的心理，只好陪著說話，“江都和泰興縣相隔不遠，吃喝風俗都大差不差，沒什么不慣的，怕是你們從蘇州遠道而來會有些不慣？”

淮安面上始終掛著片勉強的笑意，“我們也沒什么不慣。”

她看出來，他悻悻的情緒還是為走在前頭的三個人。

那嬰娘也不知有意無意，偏要擠在時修與魯有學中間，左邊一句，右邊一句，說不了兩句便掩著嘴咯咯發笑，比許家的月柳還要有過之而無不及。當然她是尋開心，所以一切風情流露皆是發自真心，月柳是為錢，難免偶然泄露出一絲勉強之意。

這付淮安也有點可伶，偏是個啞巴吃黃連，有苦不能說。今日因也有時修之過，西屏懷著一點愧疚心，對淮安說起話越發體貼溫情，“你我同在異鄉為異客，我知道，人生地不熟的，自然是有些不便宜。可三爺還不比我啊，三爺身邊有妻室妹妹伴著，家中也還有親人可惦念，應當欣慰點。”

淮安聽了這話感到意外，這些話為什么對他說？論理兩個人還不算熟，又有男女之別，一個不大相干的女人同一個不大相干的男人說這些話，似乎有點故討憐惜的意味。

也聽說過她是因為在泰興婆家惹出些閑言碎語，為避風頭才暫且投到這里來的。他突然想到那日在許家，她在桌子底下踢他的那一腳，登時心生厭恨。

一時走進廳上，因里頭本來有些客，大家分散來坐，格局又發生點變化。嬰娘自是坐在上首椅上，一看淮安也要在旁落座，笑眼就冷了幾分，盯著他嗔怪道：“外頭還有客呢，你又回來躲懶，今日我過生日，你好歹叫我受用一日，難不成還要我去大日頭底下迎客啊？”

淮安屁股還沒挨著椅子，只得又在眾人打趣調笑中受命出去。有些女眷就趁這時奉承嬰娘，說她運氣好，嫁了個這樣千依百順體貼的男人。

時修本來兩耳不聞窗外事，更聽不見這些家長里短的話，坐在西屏身邊，悄悄和西屏道：“咱們分頭，你在這里探付家奶奶和魯家奶奶的話，我叫魯有學領我和姜三爺在府中逛逛。”

西屏暗暗點頭，時修便站起走去魯有學身旁小聲道：“魯兄，這么些婦人說話，你好意思坐在這里聽么？不如領我和姜三爺逛逛你府上，從前來你家，倒未細逛過。”

魯有學自然應允，跟著站起來，同叫上幾位年輕男客。嬰娘一看他們像要出去，忙喊住，“噯！上哪去？”

魯有學回首笑道：“你們諸多女人家在這里說話，我們干坐著沒意思，我領他們各處逛逛。”

嬰娘噘著嘴道：“有什么可逛的？我們女人家說話就這樣沒意思？”

“不是恁的說，只是奶奶們說話，我們哪里插得上嘴？不如放我們去，彼此都自在些。”

“我看你們都是不安好心，園子里正搭戲臺子，有幾個年輕貌美的小戲在那里排演呢，可打的這個主意不是？”

那魯家奶奶霓琴實在看不慣他二人當眾在這里嗔來怪去的，難得搶在嬰娘面前做了回主人，“就放他們去吧，看他們在這里干坐著也是無聊。一會開席后，你領著客人們一徑到軒館內去吃飯。”

魯有學答應著，眾男客如蒙大赦，走出廳來。魯有學稱他家園中有幾株洛陽來的牡丹開得正盛，要領著眾人前去觀賞。大家一見好花和風麗日，便爭先恐后賣弄文采，將畢生所記得的詞句都翻出來，湊詩的湊詩，拼詞的拼詞，然后再互相吹捧。

趁這熱鬧功夫，時修向南臺遞個眼色，神不知鬼不覺地溜出來人堆，一路尋往魯府廚房里去。

廚房設在個小院內，里頭正熱火朝天地預備中午的席面，有那好吃的小廝趁這時候跑來偷嘴，在廊下撞見時修兩個，因認得時修，便打拱問：“姚二爺怎的逛到這里來了？”

“閑逛，和他們走散了。”

“我領二爺回廳上去？”

時修反在吳王靠上坐下來，“既來之則安之，我看你們廚房這里倒別有一番人間煙火的意趣，我就在這里坐會，不急。”

那小廝忙繞進灶間去瀹茶，時修跟著望進那廚房里，見有幾個廚娘奔來跑去地忙，要醬要鹽地嚷著。灶間望出來，右邊有一塊兩房相逼的天井，那院墻有一道隨墻門開著，望出去，正是那條無名窄巷。

二人走到那天井里，適逢有個婆子挑著兩筐菜蔬進來，臉上駭異，“您二位是？”

南臺打拱道：“噢，我們是來賀付家奶奶生辰之喜的客人，不小心走到這里來的，順便討杯茶水吃。”

正說著，那小廝端著茶水走來，那婆子便讓開了。時修看著那扇隨墻門問：“你們家這扇門也不關？倘或有賊人走進來怎么辦？”

小廝笑道：“二爺說笑，大白天的誰敢找死，闖到縣太爺家中？何況這院里進進出出這么些人呢。門開著，方便送菜送柴的人進出。”

“主人也從這里進出么？”

“主人誰肯走這里？東大街上開著大門，再不濟，那邊槐花巷里開著角門，主子門進出不是車就是轎或是馬的，走這里進出多不便宜，這都是下人走的。”

時修站在那門上，朝巷子里望去。

南臺接著盤問那小廝，“你們也常由這里出入么？”

“小的們也多是打那邊槐花巷的角門出入，這里還是廚房里的人走得多。”