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南臺聽明白了，因問：“這事可要先知會魯大人？如若兇手真是他府上的人口，查起來可就不便宜了。我看魯大人那個人，像是有點——”

時修勾起一邊唇角笑起來，眼稍略帶鄙薄地斜在他面上，“有點為官不正？車上就只咱們三個，你盡管直說好了，怕誰聽見？”

西屏想笑又沒笑，有點寵溺和縱容似的，夠向前去打他的膝蓋一下，口氣卻是嬌嗔責怪的，“你以為誰都像你，說起話來慪死人么？”

他只當她是維護南臺，心下很不高興，一記白眼從左邊翻到右邊，撩起門簾子催促玢兒，“快趕回家去，我餓得很了。”

飯擺在時修屋里，恰值掌燈，那黑色長毛貓在墻下長條案上走來走去，靈活地避過一應陳設，只尾巴不慎給蠟燭燎了撮毛，嗤嗤拉拉響。

“虧得我叫廚房里給你們留了飯，這時曉得餓了？”顧兒乜著眼道，也看見那貓，不由得笑出來。

四巧忙把它抱到顧兒跟前來，顧兒摸著它腦袋問：“哪里來的貓啊？丑得怪好看的?！?

南臺待要擱下碗答話，她抱著貓走進隔間里來，“你吃你吃?！?

南臺依舊端起碗，“是我去替人驗殮，在那戶人家瞧見的，見它品相不凡，就抱回來一只。原是想送給二嫂解悶，就忘了二嫂好潔凈，從不養貓狗。這不，它倒是和二爺有緣，二爺就養下了?！?

顧兒先轉到時修旁邊嗔他一眼，“他自己就是個貓?！倍舐愤颇吓_的話，總覺有點不對味，做小叔子的，關心做嫂子的竟關心得如此細致，還想著抱個貓給她解悶子？

時修斜她一眼道：“您把它放下，我們這里吃飯呢，仔細毛撲到碗碟里。”

顧兒只得放它下去，走到榻上去坐，一面問：“給它起了個什么名字?。俊?

四巧正要答，看見時修給她使眼色，便抿著嘴一笑，把貓抱到那邊隔間里去了。

顧兒只當還沒起名字，拍著裙子坐在飯桌前那榻上，道：“我給它起一個吧，就叫三姑娘。我一向想生個閨女，偏沒這命?！?

西屏與南臺皆憋不住笑了，時修攢眉道：“人家是只公貓?！?

顧兒伸出胳膊來，一巴掌拍在他背上，“你管他公的母的呢！就叫這個名！你不知道，鄉下好些小子叫姑娘的名，姑娘叫小子的名，都有意頭的?！?

他懶得同她爭，“隨您高興吧。我爹呢？”

“你爹在屋里看書呢?！彼此顺燥埑缘孟?，心下高興，臉上止不住的一抹笑意，“平日里六妹妹的胃口就不大好，今日餓一陣，我看你吃得倒香，把我的饞蟲又勾起來了?！?

西屏端著碗笑，“那你再來吃點?！?

“不了，吃多了怕胖?！彼中φf：“自從他大哥大嫂到杭州赴任，家里好些日子沒這樣熱鬧過了?！?

西屏吃完漱了口過來，伴她在榻上坐著吃茶，因問：“上回付家大嫂送她生日的請客貼，是什么日子啊，我當時也沒留意看?！?

“就是大后天，禮我都預備下了，屆時你們過去，替我恭賀她兩句也就是了。姜三爺也一道去，是魯大人的親外甥女，就在魯大人府上，你也熱鬧熱鬧去?！?

西屏道：“那我也預備一份禮，只是不知送她什么好?！?

顧兒嗔笑，“家里現成的緞子，你挑一匹包了送給她不就是了？何必費心。我看那個人辦生日酒也不為收禮，只為出風頭?！闭f著又夠胳膊去打時修，“你可得去啊！好好和七姐說兩句話?！?

時修這回倒沒駁，滿口應下，“我自然是要去的。”說著丟下碗，“你們在這里吃茶，我去找爹說話。”

就著顧兒打來的那只燈籠，點到那邊院去，見他爹在臥房榻上坐著，歪靠在炕桌上，一面泡腳，一面就著炕桌上一盞昏燈在看書。他便趁手在旁邊長案上又點了一盞燈端來，“燈太暗，仔細把爹的眼睛看花了?！?

姚淳略微拿開書，將笑不笑地瞅他一眼，目光又落回書上，“隨便翻一翻，不是認真看。你娘說過去給你們張羅晚飯，怎么還沒過來？”

時修在那端坐下，“她在我屋里和六姨說話，一會才回來?！?

“那樁案子可是有什么要緊的發現了？”

“爹怎么知道？”

“不是要緊，你也不會晚飯不吃先跑出去?！闭f著瞪他一眼，“還帶著你姨媽，還有人家姜南臺?！?

時修腆著臉笑，“到底是爹明察秋毫?！?

姚淳懶得看他，慢條條翻一頁書，“說吧，有什么事要求我？”

“說求也談不上，只是有件事要知會爹一聲，免得真查出什么來，爹這里恐怕會有點為難?！闭Z畢默了默，目光幽沉下去，把一邊嘴角斜斜地笑起來，“這案子的兇手，大概是魯大人家的人口?！?

姚淳臉色微變，也端得凝重幾分，把書丟在炕桌上，“有什么證據？”

時修便將腳印的事說給他聽，他聽后鎖起眉頭，“你這可算不得什么鐵證，人家隨便編個什么話也能推諉過去。不行，沒有鐵證，你不能輕易帶著差役去查一個七品縣令的府宅，稍有差池，他一本疏上奏朝廷，你反而要落個不是。魯大人雖只是個縣令，可你看他做官做得疏散懶惰，以為他背后沒人？”

“爹是怕被小人借機彈劾？”

姚淳蔑笑道：“我怕什么？我雖沒什么豐功偉績，可這些年的揚州府臺做下來，也算為朝廷立下點汗馬功勞，不是什么禍國殃民謀逆結黨之事，朝廷不會輕易革我的職罷我的官，我憑的是自己的骨氣和本事?！?

“那爹就是怕得罪了人，不好高升。”

慪得姚淳一吹胡子，捶了下桌子，“我是怕你年輕氣盛打虎不成反被虎傷！”

時修也輕蔑一笑，“姓魯的算什么虎？”

“你看你看，一貫是這猖狂樣！”

時修忙斂了嬉皮笑臉，鄭重道：“爹放心，我不會輕舉妄動，沒有證據，別說他是做官的，就是平頭百姓家里我也不會輕易拿人。我是來知會爹，過兩日他府中擺席，也請了我，我不過是想趁這時機在他府上暗暗走動查訪?！?

姚淳臉色總算轉得好看些，“既如此，我不攔你，只是你要有分寸，沒有鐵證如山，就不要輕易得罪人。畢竟同朝為官，又在一鄉任職，抬頭不見低頭見的。”

時修趕忙答應，又起身作揖，告退出去?；氐椒坷飦恚镞€在那小飯廳的榻上和西屏說話，不知說的什么，兩個身子湊在那炕桌上，嘰嘰嘻嘻地笑個不住。

留心一聽，竟然是在說他頭回和人家小姐相看的事。那姑娘原是通判大人家的大小姐，二人正兒八經相看那日，趕上時修正在復核儀真縣一樁人命案子，因有個疑惑想不明白，便將死者身上一枚嵌紅寶石的金戒指帶回家來，進門時還舉在手上看。

那小姐與時修卻是老早就認得的，此番相看，不過是兩家才有要議親的意思。因此那小姐和時修也不大避諱，看見時修手上拿著女人戴的戒指，茲當是送她的，便走去將那枚戒指劈手奪來看，“這戒指倒打得別致，不知是哪家金鋪的手藝，修二哥哥，可是送我的？”

時修見東西給人搶走，心下就有幾分不悅，睨她一眼，反剪著手若無其事地道：“你要是喜歡，可以去問它的主人買過來，不過，嘶——就怕人家不能答應?！?

小姐聽出不是他買來送她的，有些不高興，把戒指緊攥在手里道：“它的主人是誰？我出得起價錢，還怕她不肯賣？”