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走出街來，登覺熱烘烘的，好在喬家所在那蓮花巷就離前頭那十字口不遠，走過十字口，約莫再行半里，轉入寬敞巷中。因人家的院墻擋著，有大片陰涼，又頓覺涼快。

偶然有挑擔的貨郎走過，手上咚隆當咚隆當地搖著撥浪鼓，引得時修回頭去看，皺起眉，“這不是個殺人的好地方。”

西屏也跟著沉悶起來，這巷里又寬敞又明亮，前頭那口里出去，又是另一條熱鬧長街道。

時修老遠指著那口子解說：“那是月明街，左通大洛河街，右連東大街。”

大洛河街西屏再熟悉沒有了，江都縣攏共三條最繁榮的大街，一是大洛河街，二是廣林街，三是東大街，這三條街上除去各行各業的鋪子，要么是衙門公署，要么是非富即貴的人家，姚家的府邸正是在大洛河長街上。

那東大街與大洛河街并行一向，似這月明街一樣通達兩街的街市有好些，長短不一，皆是繁榮昌盛所在，所以這蓮花巷時不時有車轎販夫穿行，的確不是個殺人越貨的地界。

西屏一下受了打擊，臉上難免有點悶塞。時修窺見笑了聲，“殺沒殺人不是你我說了算，是證據說了算，倘或只靠幾番情理之中的推論，那這世上的‘兇手’也太多了。我這個擔責擔職的推官都不怕麻煩，六姨怎么就耐不住性子了？”

西屏乜他一眼，挺直腰板道：“我不是耐不住性子，與我什么相干呢，我既不吃朝廷的俸祿，也不受朝廷的命，死人殺人的也不與我相干，我倘若嫌煩，了不得不問這閑事了便是了。不過是看這天日漸熱起來，替你擔心，成日外頭跑，不怕中了暑熱？”

時修繞去她另一邊，把個腦袋湊在她臉畔，“是真替我擔憂，還是假替我擔憂？”

西屏偏過眼去，正對上他一雙汲汲的眼睛，心下要使壞，便故意嘆了口氣，“真是我的傻外甥，客套話你也聽不出來啊？”

說著自往前走了，留他在后頭恨了恨。

不過人家個高腿長，兩步就走到她前頭去，叩了喬家的門，在那里和人家小廝說了來意。那小廝忙跑進去，不多時便有位四十多歲的老爺迎到門上來。

照例對公門大人都是一番恭敬，時修不大耐煩聽，不等人說完便打個拱手道：“喬老爺不必客氣，我們上門叨擾，不是為酒飯，只為問幾句話。”

那喬老爺頭點不止，“不論如何，都請先去廳上坐。”

說話引著他二人進門，在廊下問明了，才說：“那日請唱的來家，原是為房下做生日賀壽，所以那扶云姑娘只在里邊女眷席上，我在外頭陪些男客，不大清楚當日的情形。大人請在小花廳稍坐，我叫人去傳房下來回話。”

未幾片刻，見喬家太太急急趕來小花廳上，行了禮問了安，便說起當日之事，“那日巳時初扶云姑娘就接來了，大家在我屋里坐著說了會話，沒幾時便開了席，就一齊到了這間小花廳上來。扶云姑娘在特地揀了好幾支曲子給我唱喏祝壽，并沒有別的什么事發生。”

時修因問：“那她是幾時走的？”

“未時末了，席雖是未時四刻就散了，那時候扶云姑娘就要告辭，我說讓她等等，等我家的車馬送了別的客回來，再送她家去，免得她另在外頭雇車轎，她走的時候約是申時三刻。”

“此間她一直都和您在一處？”

喬家太太略略遙想，篤定地點頭，“好些女客平日難得聽這些粉頭唱曲，所以都好這個熱鬧，一直拉著她唱，又喜歡聽她說些風月場中的趣事，所以大家說說笑笑的，一直是在一處。”

忽地跟著那喬家太太進來的丫頭近前來說：“太太怎的就忘了，吃飯的時候，那扶云姑娘離席出去了一趟。”

時修西屏聽后立時有絲振奮，“她做什么去，去了多久？”

喬家太太適才想起來，“噢對，是有這么回事，說是她家里有人在門上尋她說話，我就叫丫頭領著她出去了一會，約莫一炷香的工夫也就回席了。不過她回來時，我看她臉上紅紅的，好像給人打過。”

那丫頭搶著道：“就是給人打過，我聽門上小的說，有個年輕婦人在門口巷子里和她說話，說了沒幾句，就摑了她一巴掌，她也沒敢還手，依舊回來了。”

“那婦人呢？”

“那就不知道了，大人或可問問我們門上的小廝。”

說話傳了那小廝來，聽她形容衣著相貌，倒真是那許玲瓏。看來她果然是由那條手帕想到了扶云，于是氣洶洶尋到這里來和扶云吵鬧。

不過那小廝道：“扶云姑娘一進來，那婦人也自走了。”

“往哪頭走的？”

“往前頭月明街上去了。”

時修緘默須臾，向那喬老爺打拱，“不知可否方便領我二人轉轉貴府？”

那喬老爺自然親自帶引，先轉了前院，又轉去后宅，路上頻頻偷覷西屏，終于忍不住好奇笑問：“不知衙門里幾時也招用起婦人來了？”

時修扭頭看西屏一眼，懶得和人解說，便笑道：“他是三朝元老斷獄神手明天宗的獨孫女，和她爺爺學得一身斷獄查案的本事。要不是我兩家有些淵源，還輕易請不到她呢。”

西屏聽得發蒙，及至喬家出來，因問他：“明天宗是誰？如今是何職何品？很有名望么？”

時修仰頭笑起來，“沒這個人，我編的！‘明天宗’這個名諱如何？是不是聽起來就唬得住人？”

她向天上翻了記白眼，“我說呢，既是斷獄神手，又是三朝元老，我怎么從未聽說過。”

“難道有史以來的斷獄高手你都聽說過么？”他在她身上打量兩眼，“六姨看來是真喜歡打聽案子。”

西屏面上略微一僵，嗤笑道：“怎的，只許你們男人家喜歡聽，我們婦人家就不能喜歡？閑著無趣，我們都喜歡把那些懸案當故事聽呢，聽得多了，自然也曉得幾個斷獄高人。”

時修怕拌起兩句嘴來又惹她生氣，這個人不知哪里來那許多的霉頭，稍不留神就要觸到。他只能提著小心，抿住嘴不說了，只管引著她走月明街上來。

那玢兒，趕著車跟了一路，早曬得滿頭汗，憋不住喊他們，“二爺，姨太太，到下晌日頭就毒起來了，咱們還是先回家吧，仔細中了暑。”

時修舉頭望那太陽，連個邊也瞧不見，似團白焰在天上燒著，是有些灼烤人。再看西屏臉上，已被曬出兩抹紅暈。他于心不忍，催著西屏登輿，“您先回家，我走回去。”

方才在喬家沒發現什么，扶云這條線索又斷了，想必他是要沿著這月明街往許家那方向走走看。西屏曉得勸他不住，只得登輿，坐定下來撩起窗簾想要囑咐他兩句，卻又不知該囑咐些什么。只好一句沒說，任憑馬車載著她，看著那熱烘烘的太陽光漸漸把他的五官融得模糊了。

歸到家中，門前抱鼓石旁正有一男一女在那里站著說話，西屏定睛細看，原來男的南臺，女的是那許扶云。

南臺先看見西屏下車，引著扶云迎來，“二嫂先回來了？二爺呢？”

“他在街上還有點事要辦。”西屏目光落在扶云身上，向她微笑著點頭，“扶云姑娘。”

扶云也朝她福身還禮，“姨太太好，我正是來訪姨太太和小姚大人的。”

大概是莊大官人將他二人今日問話之事同她說了，她自然是急著來替自己辯白。西屏不急不躁，請她進了門，“有話請到屋里說。”

甫進院，只看見紅藥在廊廡底下坐著針黹，進屋也沒見如眉，一問果然，又是屋里睡覺。當著外客西屏沒好說什么，也懶得去叫，只對紅藥抱歉地笑笑，“勞煩你，倒幾盞涼茶來。”