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話雖如此，心內(nèi)也有一把算盤，只道少了老鴇子一層盤剝，縱然要給她些錢，到底少花些。

兩個(gè)人算來算去，倒算到一處去了，這許扶云便背著家里，偷偷到這莊家來同莊大官人廝混。時(shí)日一長，也摸出莊大官人的底細(xì)，原來他雖常做生意，卻賺得利薄，手上的錢多半左項(xiàng)進(jìn)來，又要倒到右項(xiàng)上去，縱然賺得些銀兩，也是捎回家去供家人開銷，給到扶云手上的，不過是些散碎。

扶云漸漸后悔錯(cuò)認(rèn)得了他，卻從不顯在面上，到底聊勝于無，能掙幾個(gè)散碎錢，又比都落去她媽手里強(qiáng)，于是仍然和他暗地里來往。

偏是那一回，莊大官人說起明年欲在廣州增進(jìn)玳瑁犀角一類舶來品到揚(yáng)州來銷，可惜多進(jìn)一項(xiàng)貨，就要多一份本錢，何況這類舶來品的本錢本來就高。

這扶云只當(dāng)他是有意哭窮，便十分體貼地轉(zhuǎn)到背后去替他捏肩捶背，“你們做生意的人，我也曉得自有難處。果然如此，我這一頭的開銷你且先別管了，我跟你好這一場(chǎng)，又不是為你的錢?！?

這一段下來，莊大官人益發(fā)覺得她溫柔多情，體貼入微，向肩上去摸著她的手，“再有難處也不能少了你的開銷錢，再說你又開銷得了多少？在你這里省幾兩零碎非但于事無補(bǔ)，倒叫你婦人家小瞧了我?！?

她雙手慢慢捏著他的肩膀，眼睛微微向虛空中望著，辨他這意思，不像是哭窮，倒像是真的有點(diǎn)難處。忽然她靈機(jī)一動(dòng)，轉(zhuǎn)回前頭來，“不知你缺多少？”

莊大官人笑著拉她坐在腿上，手指點(diǎn)著她的鼻尖，“怎的，你還想借我銀子不成？看不出來你還有些體己錢嘛。”

“什么呀！”她嗔赧著撥開他的手，雙手握在手里，“我能有什么體己錢，生意又不好，僥幸打幾個(gè)茶會(huì)出幾個(gè)局子嚜大半是媽的，落到我手里零星幾個(gè)，還沒焐熱呢，又要給我爹娘拿去。”

“既沒錢，打聽這個(gè)做什么？難道陪著我一齊煩憂？”

“哎呀，問你你就說嚜，到底差多少？”

“差個(gè)二三百兩吧，只等年底回廣州去看看好問誰借一借?！?

扶云緘默片刻，笑了笑，“我知道一個(gè)人，她手里倒有筆錢擱著暫且沒什么用道，約莫手上有個(gè)六七百兩——”

莊大官人仍沒當(dāng)回事，閑適地挑下眉鋒，“噢？是你哪戶客人吧？既是你的客人，不跟我吃醋就罷了，哪還肯借錢給我？”

“我哪有手上有如此闊綽的客人吶？”扶云滿面嗔笑，手里甩著帕子扭了兩下腰，一副經(jīng)不住打趣的樣子。

那莊大官人正欲勸哄兩句，誰知她又抻直了腰附到他耳邊去，嘁嘁噥噥說了好一堆話，聽得他面色漸漸鄭重起來，而后把臉偏來向著她，“你姐竟有這么些錢？”

扶云輕輕哼了個(gè)笑，“你不知道我那大姐，別看她如今生意冷落了，當(dāng)年從十四歲開始做生意，不知做得多紅火，幾年下來，替我媽賺了多少銀子。她也不是個(gè)傻人，背著媽自己攢下這筆錢，就是為了如今這時(shí)候，好找個(gè)可靠的人嫁了他去?！?

那莊大官人思量半晌，笑睇她，“你想設(shè)個(gè)局，套你大姐的錢？”

扶云笑著從他腿上起來，“話說的真難聽，我不過是看你的確是個(gè)靠得住的人，才想著讓你去解了我大姐的這個(gè)困境。她嫁給你，后半生有了倚靠，損失幾百銀子又算得上什么？她攢那些錢，還不是就為了成家？”

他在后頭微微仰著笑眼注視她的背影，方才曉得這個(gè)女人的厲害，令他更有些喜歡了，復(fù)拉她坐到腿上，“你就不吃醋？”

她笑道：“輪得到我吃醋么？我沒那個(gè)福氣?！?

于是二人定下這計(jì)，莊大官人先去叫了玲瓏幾個(gè)局，果然玲瓏見他年輕有為，相貌不俗，又是個(gè)做買賣的人，家中雖有妻兒老小，可聽他說起來，都是賢德之輩。心下就漸漸存了要嫁他的意思，幾番試探，探出他也有娶她之意，便益發(fā)情投意合起來。

一來二往間，這份意思給許媽媽知道，自然而然談及贖身之事。許媽媽念著玲瓏是她自幼養(yǎng)大，多少有幾分情誼，原沒想狠要她的，誰知那夜扶云走到她房里來問其意思，聽見她只要二百兩，便低聲細(xì)語地調(diào)笑了一句，“媽幾時(shí)也這樣和善起來了？”

許媽媽坐在床沿上嘆著氣道：“你們都只道我做老鴇的心黑，哼，那是錯(cuò)看了我，難道我天生的沒良心？玲瓏到底是我一手調(diào).養(yǎng)大的，雖沒替我賺回幾個(gè)錢，我也總不能真把她往死里逼，我還做不出來！常言道該住手時(shí)且住手，就當(dāng)我積陰德，她那個(gè)年紀(jì)了，我吃點(diǎn)虧，二百兩銀子放她去好了?！?

論行情二百兩也不算低，卻不是她老人家往日的性格。扶云和莊大官人商議好的，這邊開價(jià)最好是六百兩，莊大官人那頭只說一時(shí)拿不出，捱延下去，捱到玲瓏自己捱不住了，自然就肯把體己錢拿出來交給莊大官人替她做贖身之用。只要他拿了銀子，和扶云這里二一添作五，便關(guān)了鋪?zhàn)油肆朔孔樱慊貜V州去，過個(gè)一二年風(fēng)聲平了，再上揚(yáng)州來接著做他的生意。

偏可恨她媽忽然發(fā)了回善心，只開二百兩的價(jià)，那哪行？不賺盡了玲瓏的，她如何甘心？

她暗暗錯(cuò)了錯(cuò)牙，向許媽媽笑了笑，“媽真是糊涂，這個(gè)關(guān)口，越是要得多些，越是為玲瓏姐好。您想想看，他姓莊的是個(gè)生意人，常年在外跑，他家人口都在廣州，誰知他口里哪句話是真的？媽常教我們，別聽男人口里說的，要看他手里拿的，二百兩銀子在他生意人算什么？真給他得了這便宜娶回家去，日后若是待玲瓏姐不好，三朝打五夕罵，豈不是害了玲瓏姐？”

說著看許媽媽有些悔悟的神色，又大膽地說下去：“不如媽要個(gè)高價(jià)，看他肯不肯，他若肯，可見幾分真心，到時(shí)候他娶玲瓏姐過去，您把多出的錢就當(dāng)做嫁妝陪送給玲瓏姐，面上又好看，又落個(gè)人情，玲瓏姐也落了實(shí)惠，豈不幾全？”

聽她這一席話，許媽媽猶如當(dāng)頭一棒，“倒是我糊涂了一回！你這話說得極有理，只是不知要他多少好?！?

“我看就要他六百兩好了，這筆錢他不是拿不出，不算您老人家強(qiáng)人所難。我想他少不得會(huì)有些猶豫，到底也不是筆小數(shù)目，可就是不能太輕易，方可鑒其真心。他要猶豫呢，媽也只管咬死了，也不要和玲瓏姐說，看他們到底是不是真的那樣要好。倘或?yàn)閶屵@里要錢，他二人先鬧得急頭白臉的，這樁婚事，我看也做不得。”

愈發(fā)說得許媽媽心悅誠服，當(dāng)即就和她在屋里商議定了，一句風(fēng)聲沒向玲瓏走漏。

那莊大官人一氣將這些話說完，顧不得臉上臊意，急口替自己辯白，“大人想想看，這筆銀子還沒到我手上，我更沒道理要?dú)⒘岘嚵耍　?

時(shí)修還在呆想，怪不得三月初四那日，許玲瓏到莊家來未帶隨侍的老姨娘，多半正是要來說拿銀子贖身的事，怕走漏了風(fēng)聲給許媽媽聽見。可惜話未出口，先和姓莊吃醋吵起來。

他想明白了這事，冷笑著向姓莊的搖頭，“可惜啊可惜，你莊大官人運(yùn)氣不好，倘或那日許玲瓏沒有發(fā)現(xiàn)那條手帕，你這六百兩銀子，這會(huì)早就到手了?！?

“還得分扶云姑娘三百兩呢?！蔽髌廖⑿χ爸S。

倒提醒了時(shí)修，問那莊大官人要帕子，又要前頭鋪?zhàn)永锓鲈苼砼湎銜r(shí)的賬冊(cè)，欲作物證。莊大官人不能違逆，只好乖乖去取了來交給他，一面問：“大人是懷疑扶云？”

時(shí)修睇淡淡他一眼，“不好說，還要?jiǎng)e的人證物證。告辭了大官人，沒有我的話，請(qǐng)你暫留江都縣，不要往別的地方去，衙門可能會(huì)隨時(shí)傳你問話。”

這廂告辭走到丹陽街上來，卻不登輿，說是方才坐得久了，該活動(dòng)活動(dòng)筋骨才是。西屏抬眼一看日頭，已近正中了，怪不得有些肚餓。

便催促時(shí)修，“還是上車吧，這樣走幾時(shí)能到家，我都餓了?！?

時(shí)修因見她又肯主動(dòng)和他搭腔，想是她不生氣了，在旁歪著臉笑她，“誰讓您成日家小貓似的胃口，早飯又沒吃幾口吧？”

“誰是貓？你才是貓！如今又養(yǎng)只煤堆里滾出來的貓，正好，兩個(gè)臟到一處去，可以稱兄道弟了！”

她罵人他倒不怕，就怕她悶著不開口，那才叫人抓心撓肺的難受。

他反剪著胳膊得意洋洋地笑，“別這么說我兄弟，什么煤堆里滾出來的，人家是品相非凡，養(yǎng)它才襯得我姚時(shí)修品味不俗哩！”

西屏禁不準(zhǔn)朝天上翻了記白眼，一面叫停了玢兒，說是要登輿。

“回什么家，不回，一會(huì)還要到喬家去一趟呢?！睍r(shí)修忙來拉她的胳膊，一摸上去，真格是軟軟的，想不到這樣細(xì)的一條胳膊也有些肉。

“去喬家？”西屏登時(shí)回想起來，月柳講過，三月初四那日，扶云是在喬家出席。她鼓著腮吹了口氣道：“那也不急在這會(huì)，都快晌午了，總要叫人吃飯吧？你不是常說要孝順我，還叫我跟著挨餓？”

他只管拽著她的胳膊轉(zhuǎn)向小洛河街去，沒走幾步，便拐進(jìn)一家三層酒樓內(nèi)，一徑向那掌柜的吩咐，“三樓的花廳掃洗干凈一間出來，我要吃飯。”

那掌柜的楞一下神，忙笑著迎將出柜外，“原來是小姚大人，失敬失敬，您是有好些日子不曾來了。我想八成是為前些時(shí)那到處認(rèn)尸的案子？有您和姚大人在，可真是我們揚(yáng)州府百姓之福啊！”

說話間瞄一瞄西屏，未敢多話，親自引著三人上樓。這酒樓生意倒好，底下已有十來張桌子，到二樓一瞧，又是近二十張桌子，張張客滿，到三樓上，卻是十分雅靜的一條走廊，兩面分出來許多小房間。