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西屏登時眼睛一亮，坐直了，又有點顧忌，“你們一班讀書相公們說話，我去湊什么熱鬧？”

“六姨七竅玲瓏，才思敏捷，說的話比好些讀書相公有道理得多。”他笑了笑，煞有介事地擺出條胳膊請她，“何況那魯有學付淮安您都是見過的，算起來都是晚輩，怕什么？”

西屏正嫌無趣，心里不免感激他，便起身行來，走到跟前，皺著眉眼睛向下瞥，“你這衣裳抽絲了你都沒察覺？還去會客呢？”

時修跟著低頭，“哪里？”

她指給他瞧，“那里。”

“哪里？”他提起衣擺，左翻右翻，就是翻不著。

西屏急了，嘖了聲，搶過那塊衣擺，低著脖子小心絞那截絲線。時修一眼望下去，鴉堆的發髻，黑莨紗衣裳，偏偏在這片黑色里可以看見她后脖子上一片皮膚，就那么一小片，像一塊月輝從殘瓦中漏在漆黑的屋子里，那亮的地方，仿佛蠢動著一股隱隱的冷的香氣。

看得正出神，她絞斷絲線，抬頭揪著眉道：“這衣裳最好是叫個師傅來把這邊給裁掉，抽了絲怎么都不像樣。”

時修忙不迭點兩下頭。

她覺得他有些做賊心虛的樣子，又乜他一眼，“你是怕那付淮安也來了，和你說他妹子的事，你不好推卻，讓我去替你推，是吧？”

他垂下眼皮一笑，“要不我說您冰雪聰明呢。”語畢反剪胳膊，引著西屏下了亭子。

未幾及至書房，那三人一見西屏，皆有些錯愕，時修一面和他們打拱，一面解說：“我六姨也為那女尸際遇好奇，所以也要來聽一聽。”

那魯有學向西屏行了禮，又和時修笑道：“我還沒說來意呢就叫你猜中了，正是為這個來的！”

那付淮安也向西屏行禮，正愁一會他妹子的事和誰商議去呢，這位潘姨媽可巧就來了。心里便盤算，只等他們一會說案子的時候，悄悄試試這潘姨媽的意思。

說話間時修請大家兩邊椅上落座，只那耿萬立在原地未動，西屏走到椅前，他那雙眼睛也跟著轉過去，目怔怔的，仿佛驟見天仙下凡。

魯有學見他失禮，忙玩笑著來扯他，“難道你見了官，就嚇得走不動了？怕什么，你又沒犯什么案子，縱然犯了案子，這又不是衙門公堂，瞧你這沒出息的樣！”

這耿萬醒過神來，自覺失禮，正好這一玩笑解了他的圍，也玩笑著落座。

時修坐在對面，暗窺一眼身旁的西屏，又冷笑著瞅那耿萬一眼，“今日和耿兄初會，請不要拘束，大家年紀相仿，只管隨便些。”

寒暄兩句，說到正題，那魯有學道：“真格叫你說中了，那女子果然是妓家之女，家住月鉤子橋邊上，叫，叫——”

“哎呀，”那耿萬嘖了一聲，接過話去，“叫許玲瓏！家中姊妹三個，那鴇母姓許，都叫她許媽媽。”

時修含笑點頭，“耿兄是怎么認得這許玲瓏的？”

“說認得也不認得，不過去年在朋友請的席面上見過一回。聽說此女琵琶一絕，相貌又好，也曾風光一時，只是如今年紀大了，生意冷淡下來，一向混著過。不過聽說她時運不錯，去年撞見位出手闊綽的客人，就不大做別人的生意了。”

“什么客人？”

“聽說姓莊，是外地到揚州來做生意的商人。”

這頭正說那姓莊的商人，那付淮安悄然走到西屏旁邊椅上坐下來，低聲和她問安，“姨媽近日可好？自上回席上見過姨媽后，房下常念叨，還說改日要來拜訪姨媽。”

西屏點頭回笑道：“你奶奶好？在家做什么呢？”

“勞您惦記，她無事可做，不過是為舍妹之事煩心。”

西屏料他必要說起七姐之事，心里早預備好了一番說辭，“這有什么好煩心的？你妹子年紀還小，相貌又好，只等再長個一二歲，只怕求親的人家踏破你們付家的門檻。”

付淮安聽她的口氣仿佛是姚家無意，不好再說，笑著點點頭，又悄然坐回對面。

可巧這頭也說完了，時修使小廝送三人出府。走出府來，那耿萬還有些骨酥心麻，忙轉到魯有學身旁問：“這姚二爺的姨媽怎會如此年輕？”

魯有學仰頭笑道：“這不是他的親姨媽，原是張老太爺在世時續弦娶的夫人帶過門的女兒，在他們張家行六，所以你聽姚二爺管她叫‘六姨’，他們張家有錢嚜，老夫少妻的也不足為奇。”

耿萬“噢”著點頭，“怪道呢，不過從前怎么從沒聽說過這么號絕色人物？”

“她早就不住江都縣了，張老太爺死后，又隨她娘嫁去了泰興縣，在那邊長大成人，也嫁在了那邊。”

“嫁的什么人？”

魯有學嘿嘿一笑，往他胸膛拍去，“嫁的什么人我不知道，不過我知道她丈夫去年秋天死了，你若是想討個寡婦做媳婦，我來和你牽線搭橋，如何？”

耿萬面上一紅，“我不過打聽打聽，哪里就有這個意思。”

“我勸你也不要有這個意思，”魯有學邪笑兩聲，“娶妻當娶賢，美不美倒不是頭一件打緊，能相夫教子才是正經，反正外頭美貌女子多的是，委屈不了你。何況你這樣的人才，未必轄得住那樣絕色的人物，你看她坐在那里，不和你說一句就把你的魂兒勾了去，倘或娶回家中，不知要叫你做多少回王八呢。”

那付淮安聽得不耐煩，在旁橫他一眼，咳了聲道：“走吧，何必在此妄議人家？平白給人添些閑話。”

魯有學看他一眼，像是有點虧心，便住口不說了，不尷不尬地笑兩下，引著二人自往那街上尋酒樓吃飯。

比及金烏西頹，縣衙內就有個差役領著那許家老鴇來姚家回話。時修不急著叫那許媽媽進屋問話，先和那差役笑了笑，假裝糊涂，“衙內認尸，自該衙內回話，怎么把人領到我家里來了，你們魯大人呢？”

那差役正是奉魯大人之命領著人來的，這時候魯大人哪還有在衙的功夫，早不知哪里逍遙去了。卻不能明說，只拱手道：“我們大人知道小姚大人一向喜歡問這類人命案子，又怕去府衙內人多眼雜，給府衙內幾位大人知道，反怪我們大人怠惰，這倒屈了我們大人一片美意了，所以特地叫卑職領著人往尊府上來。”

簡直滑頭，時修不屑地哼一聲，“這么說來，你們大人倒是一片苦心，投我所好了？”

那差役忙打拱，“不敢不敢，是小姚大人解我們大人之難。”

西屏在竹簾內聽著，暗暗好笑，這魯大人和時修原是同階不同職，如此一來，時修非但不好說他偷懶，反而還莫名其妙承下他一個人情。官場中人，多是這樣的滑頭。

果然時修吃了這啞巴虧，沒好多說，只吩咐叫那婆子進來。

未幾許媽媽踅入書房，個頭不高，身材消瘦，兩只眼圈還是紅紅的，傅粉施朱的臉上硬是哭出了兩條渾濁的細溝，想必是從縣衙一徑哭到了這里。見著時修，忙握著帕子把淚跡揩了，笑著連道了幾個萬福。

時修由椅上起身，反剪著手踱到她身前去，“那許玲瓏就是你的女兒？”

許媽媽身子向著他轉，“回大人，玲瓏正是我的大女兒。”

“可是你親生的？”