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方素憐在風里愣了一下，很快垂下頭來，淚珠子吧嗒吧嗒地落下：“夫人說的是什么話？素憐卻不太懂了。素憐向來是不爭不搶的，實在不明白夫人的意思……”

秦檀冷眼對著她，道：“你心底明白是什么意思！”說罷，她哼一聲，回飛雁居去了。

方素憐久久立在原地，哭的雙眼發紅，小聲嗚咽，如只受了傷的鳥兒，喉間發出抽抽噎噎的聲音。一會兒，她拿手帕按一下眼角，哽咽道：“芝兒，大人還是不肯見我么？”

從賀楨房前回來的芝兒微微一抖，小聲道：“興許是大人身子還不大好……”

方素憐捏緊了食盒，道：“我知道了。芝兒，你隨我回去，我有事情要你做。”

***

過了幾日，賀楨的身子便大好了。也正是這個時候，皇上的賞賜來了賀家。

聽傳旨的太監說，皇上愧對賀楨，自認不該讓賀楨這等賢臣久跪在玉林殿外，特地賞賜了一些東西做補償，有上好的山參燕窩、絲綢錦緞等物，還有黃澄澄的一盤金元寶，叫人看直了眼睛，目不暇接。

另外，又特別賜了秦檀一把玉如意，說是皇上賞識秦檀為夫求情的勇謀，特地賜下來的。

賀老夫人從前清貧，沒見過什么好東西，此刻看到這么多宮里的賞賜，笑得合不攏口，一雙手摸著那些錦緞、綾羅，念叨個不停：“呀，這御賜的東西到底是不一樣，天宮里的繡娘才能織出這樣的東西！瞧瞧這匹布料，秋水，你說，給楨兒裁個褂子……”

但轉念想到皇上賜給秦檀的玉如意，賀老夫人的臉又拉長了。

這個媳婦，剛嫁進來的時候，哪兒瞧著都是好的。時間一久，老夫人便覺得改了味兒。

如今賀楨已是從四品，得了圣上的青眼，能在御前議事，便不大用的上秦檀與秦家了；可賀楨卻依舊把秦檀捧著，請誥命時不惦記著生養他的老娘，反而給秦檀先請也就罷了，如今宮里來了玉如意，也是頭一個給秦檀！

真是亂了尊卑長幼，真是沒了孝悌！

丫鬟秋香見賀老夫人面色陰晴不定，連忙勸慰道：“老夫人，皇上的賞賜里有一株野山參呢！不如叫人煲了湯，給您補補身子吧？”

賀老夫人點頭，忽然道：“楨兒那個姓方的妾室，不是懂些醫理的嗎？平日她想討好我，我都不讓她進門。今兒個恰好用得著她，叫她給我調碗野山參湯來！”

秋香笑說：“能給老夫人做湯，是方姨娘的福氣呀！”

待秋香下去與方素憐說了這事兒，方素憐連連答應，下午便親自下了廚房，用了枸杞、當歸、白術、干姜等藥材，給賀老夫人做了一翁人參乳鴿湯，親自端到寶寧堂里來。

入了寶寧堂，方素憐就站在下頭等，秋香則端著人參乳鴿湯到簾子后頭去。

一開蓋，便看到那甕里澄黃湯色飄著艷紅枸杞，乳鴿燉得既酥且爛，還是去了骨頭的，一股兒清爽的香氣飄了出來，賀老夫人當即舒緩了嚴肅的面容，道：“從前我還以為這姓方的并無真才實學，如今看來，還是有幾分本事的。”

秋香取了勺子，舀起一勺，吹了吹，湊上前去試溫度。賀老夫人年紀大了，她用食前，丫鬟都得另取一筷，試下溫度冷熱、口味輕重，這是慣例了。

秋香喝了一口，眼睛一亮，道：“這人參乳鴿湯味道香稠，精而不膩，火候正好，老夫人，您快嘗一嘗。”

賀老夫人聞言，食指大動，當即叫秋水另取了對小湯碗并勺子來。

秋香笑吟吟地，伸手去舀湯。

就在此時，秋香的身子忽然晃了晃。老夫人有些疑惑，問道：“秋香，你怎么了？”

秋香卻沒回答，她松開手，陡然去抓自己的脖子，像是被什么扼住了似的；碗勺落地，叮哐摔碎，散了一地白瓷片。但見秋香面色發白，雙手亂抓著自己；下一瞬，她就歪歪地軟下去，重重躺倒在地，身子一抽一抽的，口鼻里皆沁出血痕來。

“秋香！”老夫人嚇壞了，哆嗦著站起來，躲到秋水背后，“這是、這是怎么了？”

秋香在地上胡亂地掙扎著，面色猙獰可怕，仿佛見到了什么惡鬼修羅。不一會兒，便沒了生息，七竅流血的樣子極為可怕。老夫人只瞧上一眼，就覺得眼前一黑，險些昏過去。

“來、來人！”秋水亦尖叫起來，滿面煞白，“這人參乳鴿湯里有毒！來人吶！”

站在簾外的方素憐一臉不知所措，驚慌道：“怎么會有毒呢？”

秋水尖叫道：“就是你！方姨娘！你在人參湯里下毒！來人吶！快捉住這個謀害老夫人的罪妾！”

沒一會兒，賀府的小廝便圍住了寶寧堂，方素憐被兩個小廝壓著，跪在堂下，滿面雪白，唇齒顫動，喃喃道：“不是我……不是我！”

老夫人受了驚，冷汗不止，回去歇息了。賀楨聽聞母親被加害，立刻趕來。

他看到愛妾跪在堂下，微微愕然。

“素憐，怎么回事……？”賀楨問。

方素憐發髻微亂，滿面雪白，淚珠盈睫。她搖搖頭，慘聲道：“大人，我何至于做這等事？我給老夫人下毒，又能得什么好處呢？我既不要貴妾的分位，也不求您愛重我，我何必如此呢？”

一席話，說的凄涼無端，諸人皆不由生出了憐憫來。賀楨亦是如此，不忍道：“素憐，你莫著急，若不是你做的，我定會還你一個公道。”

方素憐淌著淚珠，強笑著點頭，又道：“只怕素憐是逃不過這一回了。可是，素憐真的不曾做過……”

此時，管廚子的掌事上來了。他彎了腰，對賀楨恭敬說道：“大人，證據確鑿，廚子與丫鬟皆指認了，親眼見到方姨娘在湯里下毒！”說罷，便狠狠瞪一眼方姨娘，“方姨娘下毒之事乃是事實，請大人處置！”

“等等。”賀楨眸色一沉，制止道，“我要單獨審那兩個人證。”說罷，他便命人將兩個證人帶到不同房間，分別叫他們敘述所見情形。

第一個房間里，廚子跪在地上，哆哆嗦嗦道：“小的親眼見到，方姨娘朝湯里頭下毒……”

第二個房間里，丫鬟眼光四處亂飄，輕聲道：“奴婢，奴婢記不太清楚了！奴婢只記得看到了芝兒姑娘……”

賀楨一聽，便冷哼一聲，道：“恐怕是有人故意陷害方姨娘！想也知道，若是方姨娘當真有心毒害娘，怎會做的如此馬腳四出？給我細細地查！我賀府容不得這等心思險惡之人！”

下人們皆一片嘩然，投向方姨娘的目光有了憐憫。

“這方姨娘，果真是被人陷害的！這是要了方姨娘的命吶！那人真是好狠毒的心思啊！”

“你說會是誰陷害姨娘呢？”

“這還用說嗎！會有理由陷害姨娘的，也就是那么一兩個人啊……”

此時，又一名廚子站了出來，道：“大人，此事確實是有人陷害方姨娘啊！”。

賀楨抬頭，見到個十五六歲少年，賊眉鼠眼，眼光機靈。“你說。”賀楨道。