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“你是朝廷命官，是孤親封的戶部司郎中，動你便是對抗國法，孤與天下人皆不能容。”

她將“繩之以法”四字咬得很重，像是已然下定了斷腕般的決心，許宗堯神情一僵、眼底卻還有幾分不信任，又問：“太后所言‘繩之以法’可有例外？若有罪者乃尊長血親、太后也可一視同仁毫無偏私？金陵宋氏于江南一呼百應手眼通天，若果一意孤行而與朝廷作對，太后又為之奈何？”

“為之奈何”……

同樣的四字半載前宋疏妍也曾在殿試時問過他，不料如今卻又被人原封不動將問題丟了回來，她搖頭失笑，反問：“卿有何計可獻？”

許宗堯滿面正色，一字一句答：“四月以來朝廷已對豪族多番忍讓，收繳贖款的期限更已一延再延，各方既還不知悔改……便當以兵治亂。”

他是早就想定了，此刻作答更毫無猶疑，也不知是單想派兵去抓那些被推在前面的管事、還是索性要圍了宋府要當朝五輔的命。

宋疏妍一語不發未置可否，眼神只在聽到“兵”字時微微一動，許宗堯察言觀色、聯想到近來朝野間盛傳的天家與潁川侯所生之齟齬，拱手言：“太后既收神略兵權、又立千機新府親理兵事，想來所圖便是有備無患，眼下豈非正是用兵良機？”

這話說得有些不對味、尤其語氣更顯出幾分奇怪，宋疏妍略一挑眉，問：“許卿此言倒像是在為方侯不平——怎么，你以為孤不當收他的兵權？”

“臣不敢。”

許宗堯別開目光，嘴上說著“不敢”語氣卻分明很硬。

“只是潁川方氏世代忠良、君侯此去南境也是為國平叛，太后既奪其兵權……便不當令神略蒙塵。”

話到這里便再無什么轉圜的余地了，如今朝野上下皆叱方氏專權跋扈、有臣大欺主謀朝篡位之嫌，唯獨他膽敢為之言怨、更暗諷當今太后是非不分忠奸不辨。

扶清殿內的宮人已被這小狀元屢屢出口的驚人之語嚇死了幾回，也就只有宋疏妍一人搖頭笑出了聲，她再次看向許宗堯、眼中激賞之色更濃，慨嘆：“若非卿乃強干之輩、眼下國家又正值用人之際，孤還真該將你調往諫臺兩院，與你做這青史之上第一流的諫臣。”

一句調侃半真半假、其中的嘉許之意卻是十分鮮明，許宗堯見狀又一愣，著實沒想到當今太后一介女流竟能有如此開闊的胸懷，被他這般不留情面批到眼前仍能溫文爾雅一笑置之，分明正有圣賢書中所謂明主之氣度。

“兵么，或許終歸免不了要動的……”

她悠悠一嘆，神情忽而也有幾分悵惘了。

“只是孤總想……該再給他們一次機會。”

同樣的夜晚，宋府內宅卻比宮中還熱鬧上許多。

宋大公子宋明卓近來背著自家長輩在外養了一個妓子，一連小半月不著家、好容易回來也是徹夜買醉酒氣熏天，將他母親萬氏氣得淚眼漣漣唉聲嘆氣；已嫁作人婦的宋三小姐宋疏淺是他們兄妹中最心疼母親的，那夜還去兄長院中好言相勸、要他踏踏實實與長嫂好生過日子，莫學了那些荒唐紈绔惹得長輩親眷無謂傷懷痛惜。

她哥哥醉得一塌糊涂，嘴上說話也就沒了章法，聞言只反譏道：“傷懷痛惜？”

“妹妹如今倒是懂得說這些大道理了……當年去揚州爬姐夫床榻之時怎么就沒顧念著不讓母親‘傷懷痛惜’呢？”

一句諷刺辛辣刺骨，直將他妹妹的心扎得血肉模糊——天曉得！一失足成千古恨！整整八年她都生活在屈辱冰冷的活地獄里，沒有片刻偷閑喘息之機！揚州內宅全無她的容身之處，原本疼愛她的姐姐與她恩斷義絕，得了她身子的姐夫亦畏懼流言不肯給她多半分憐惜，萬家那群窮親戚個個捧高踩低、什么七大姑八大姨也敢拿冷眼瞧她，一背過身便要滿眼鄙夷地同人狠狠說幾句她的小話。

她該去哪里？東都洛陽貴胄如云、個個都將她看作不知廉恥的下賤娼丨婦！便是灰溜溜地躲回金陵也要忍受諸多非議，家族之內的骨肉至親哪個不曾暗暗對她譏弄嘲笑！

她痛哭出聲、反手便掀了她哥哥的酒桌，一聲巨響傳出院子，終究還是引來了他們的母親——萬氏一生心高氣傲，可憐到了暮年卻吃起兒孫的苦來，當時便崩不住同女兒一道痛哭出聲，一把將長子推到一旁，大罵：“你若在外受了氣、便該去同那些事主爭個高低討個氣順！回來同你妹妹撒什么火！欺負她一個可憐女兒家便能教你好過了？”

宋明卓原本只是一時失言、實則倒并非有心折辱妹妹，只是如今鬧出了動靜嘴上便更不肯服軟，索性又拎起酒壺痛飲去了；萬氏母女繼續哭著，不多時又聽下人通傳說是主君來了，抬頭一看果然見宋澹闊步向堂屋而來，形色匆匆面沉如水，觀勢著實有幾分駭人。

萬氏以為是兒女吵鬧的動靜驚擾了對方，正擦著眼淚要起身勸和、卻見夫君二話不說給了長子狠狠一耳光，宋明卓徑直被打翻在地，宋疏淺亦驚愕地發出了一聲低叫。

“孽障——”

宋澹怒發沖冠勃然變色。

“可是你派人去害了那許宗堯！”

一番變故十分突兀、以致萬氏都來不及聽清其中的前因后果，下一刻只聽長子躺在地上大笑出聲，潦倒之態窮極狂放，面對父親滔天的怒火竟也不躲不避。

“是，是我——”

他甚至是理直氣壯地大聲反嗆。

“算他姓許的運道好，否則那日要的便是他的命！”

語出刻毒字字猖獗，怒得宋澹又一腳狠狠踹上他的胸腹，怒斥：“豎子！你可知他是天子門生朝廷命官！殺他便是妄違國法不敬天家！會為我族招來滅頂之禍！”

他怒得連手指都在發抖，蒼蒼鶴發如同白雪，確與十年前那個正值壯年的宋氏主君截然不同了；他的長子依舊躺在地上仰面看他，因酒氣漲紅的臉上浮顯出輕慢狂悖的笑。

“天家？”

“什么是天家？”

“四妹妹不就是天家么？”

“她也是父親的骨血……難道還能放任外人毀了宋氏不成？”

他邊說邊撐著上身坐起來，在父親堂皇慘烈的目光中冷冷吐出一口血。

“她壓了我八年……整整八年……”

“許宗堯，一個一文不名的寒門書生都能一朝官至五品……而我，她的親哥哥……卻至今還只是一個可憐可笑的六品著作郎……”

“我知道她恨我、要報復我……好啊，那我索性就給她這個機會——”

“讓她來！讓她現在就來！”

“讓她殺了我、然后毀了整個宋氏！——父親不是要對她忍讓么？那就繼續忍！忍到衛弼范玉成將我族拆吃入腹！忍到我金陵宋氏淪為整個天下的笑柄！”

啪——

重重一掌再次落到宋明卓的臉上，宋澹的臉色已然蒼白如紙；宋疏淺嚇得瑟瑟發抖跪在地上不敢出聲，萬氏則死命抱著夫君的腿央求他不要再傷害他們的兒子，護短的模樣還同許多年前一模一樣——唯獨宋明卓一人大笑不止，無度之狀恍若瘋癲，令觀者皆不禁心下惶惶，或許那正是滅亡的先兆，累積的矛盾終有一日要不可避免地爆發。

“自作孽，不可活……”