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“常知州，這兒是碼頭，怎麼看起來死氣沉沉的，來來往往的船只靠岸，多少也能帶起一點人氣罷？”竹清提出疑問，“我看這些商鋪都不開，這不是剛天黑嗎？這就關(guān)門了？”

蕭扶風(fēng)四周探望，面色不自覺凝重，與竹清一樣，皆覺得此事棘手。一個州的碼頭處竟也不算繁華，可想而知這個州經(jīng)濟情況不樂觀，百姓們吃不飽，又怎麼會想要讀書。

“是，這是隨州的習(xí)慣，天黑了便關(guān)門。”常知州解釋道：“大人們也知道，隨州多山林，又不是邊關(guān)，所以百姓們沒有出路，便都跑出去當兵，漸漸的人少了。五十多年前，從隨州出去的兒郎兩千，回來的卻只有二十多人，還是缺胳膊少腿的。從那之后，家家戶戶掛白布，作買賣的商戶總能在半夜遇見某些身影。”

“于是逐漸有了不成文的規(guī)矩，天黑了就關(guān)鋪子。后面來的商人也要遵循這里的規(guī)矩，故而隨州實在是算不得繁榮。”要不是怕影響仕途，常知州都想說一句，以隨州這種情況，還想開書院？

“兩位大人，容常某說一句心里話，辦書院一事很難啊。”

辦書院要花銀錢，而且是一直源源不斷的花錢，隨州官府拿不出大筆大筆的銀錢撒出去，這第一步便卡住了。

常知州也了解過竹清與蕭扶風(fēng)在宜州的辦的事，很新鮮，用銀子誘惑百姓，宜州可真是有錢，那法子卻不適用于隨州。

“我知道。”竹清頷首，困難是有的，她們要做的，就是克服困難。

此刻街上已經(jīng)見不到人影，常知州把竹清與蕭扶風(fēng)帶去了早已定下來的院子里，院子不大，有兩個婆子能使喚。

“兩位大人，下官準備了薄席，請兩位大人不要怪罪。”常知州在偏亭里設(shè)宴，只她們?nèi)齻€，也自在。竹清看了一眼，桌上放著六個菜，兩個葷菜兩個素菜一個冷盤以及一份湯，勉強算豐盛。

“常知州，你在隨州貌似有三年了？”竹清問，“對隨州了解多少啊？”

說到這，常知州可不虛，他說道：“隨州一共八個縣，其中中縣一個，下縣七個。其中一個下縣也就是大人們現(xiàn)在所在的聞縣，這兒有一個書院，里面學(xué)子六十幾人，先生五人……”

約莫是知道竹清想了解的東西，常知州直接把話題定在了書院上，末了補充道：“情況就是這樣，這麼多年來，因為商業(yè)發(fā)展不起來，稍微有些家底的大戶都往外搬遷，于是隨州就更加貧窮。”宜州靠著從隨州流下去的水變得富庶，可憐隨州卻又小又窮。

重農(nóng)抑商，本來發(fā)展一個州大部分都靠糧食產(chǎn)量，但隨州本就難以耕作，商業(yè)還振作不了，怎麼看，都是無可阻擋的頹勢。

“這麼多年來，但凡是來隨州任職的官員哪個不是野心勃勃想要把隨州建設(shè)好，可沒有哪個能成功。見效甚微，更甚者一些官員直接就放棄了，只在任上老老實實呆五年就去下一個縣攢資歷。”常知州看著是個干實事的官員，哪怕與兩位上司，也沒有絲毫替前任官員遮掩。

竹清腦子里出現(xiàn)了常知州的資料：同進士出身，為人不善言辭與回轉(zhuǎn)，經(jīng)常得罪人。但踏實肯干，為民造福，政績一疊加便得了一個下州的知州，也就是隨州知州。

如今一看，果真不假麼。

“那平民書院豈不是難以開辦？聞縣五歲以上十三歲以下的孩子有多少？”蕭扶風(fēng)在一旁皺眉，辦書院是個長久事，銀錢自然是要一直投進去。

“統(tǒng)計過的，符合條件的男孩女孩一共八十九人。”

才八十九個！不過宜州下縣的五分之一。

“下官聽說了兩位大人在宜州的法子，不過不大適合隨州。下官也曾經(jīng)嘗試把百姓們聚集起來，但是也不管用，他們不聽官府的。”

“不聽官府？”竹清與蕭扶風(fēng)相互對視一眼，懼怕官府的百姓不少，不聽官府的倒是頭一回聽說。

“為何？”

“官府十回召集百姓，有五回都是因為要招士兵，三回則是因為要修筑大壩河堤，征徭役。在他們心里，官府召集百姓都不會帶來好消息。”常知州說道，“隨州征徭役，大部分人回去后都會大病一場，身體不經(jīng)事的，也就去了。”

所以讓百姓如何信任官府呢？他們交出了孩子，盼望著戰(zhàn)后能團聚，日盼夜盼，到頭來只有幾兩銀子送回家，遇上黑心的官兵，送到手的撫恤金才幾十個銅板。

“邊關(guān)戰(zhàn)士的確很多來自隨州，他們幾歲大就滿山跑，身體素質(zhì)比一般的男兒更好。”蕭扶風(fēng)說道。

聊完天，因為夜色不早了，常知州便讓竹清與蕭扶風(fēng)早點歇息，明日再走一走聞縣，如果聞縣招生工作順利，其他縣自然不必多說。

常知州走后，兩人都沒有早早睡下，正躺在一起商量對策呢。

“第一個問題就是聞縣開辦書院的銀錢從哪里來？從官府里撥款勢必會有其他開支要縮減。第二個問題就是如何聚集起百姓，讓他們信任書院。第三個問題就是……”一一列舉之后，蕭扶風(fēng)擰眉，“比宜州還難辦。”

“宜州雖然有個風(fēng)流之城的名聲，百姓們有偏見，但只要讓他們看見官府的作為，還是可以輕易撬動他們心思的。隨州，卻不同。”竹清說道，宜州有銀子，有錢能使鬼推磨，銀子開道問題解決一半。

“或許我們應(yīng)該先走訪一下聞縣，到百姓們的身邊仔細聽一聽他們難處。”蕭扶風(fēng)提議，“有些事情，得深入人心才能解決。”

“好。”

*

“聞縣一共有兩個里，五個村子為一里，也就是十個村子。不過人數(shù)都不多，大部分都是兩百人，那種五六百人甚至一千多人的大村子，那是沒有的。”走在路上，常知州一邊指一邊說道，“瞧，那就是離城中最近的村子，黃梨村。”

他們?nèi)齻€只穿常服，沒有村民看出來他們的身份，但還是有一個獨眼的漢子攔住了他們，“你們到我們的黃梨村想干甚麼？”他眼里還有戒備，生人出入，總是要防備的。

“是這樣的，我們想要高價收一些田地，所以來瞧瞧。”常知州找了一個借口，那獨眼漢子點了點頭，“哦，那個花籬笆那里，梨花嬸子家有兩畝水田，是好田，你們可以去問問，我?guī)銈內(nèi)ァ！?

梨花嬸子家不大，搭了一個爬瓜的架子，院子里養(yǎng)著雞鴨，雞鴨就在架子底下刨食，一個婦人在家門口縫補著衣物。

“大武，你帶的人是？”梨花嬸子抬頭，視線落在三人身上，邊說邊起身。

大武解釋了，“嬸子，他們要買田地哩，你不是正好想要賣田？我就帶他們來了，你莫怕，我在這兒等著，他們傷不了你的。”

“我家是有水田要賣，你們出價多少？”梨花嬸子也不拖延，直接開口就問，聽見報價，她搖搖頭，“太少了，能不能多點？”

常知州又說道：“我們再去問問別家。”他帶著竹清與蕭扶風(fēng)略走走就出了黃梨村，“兩位大人，黃梨村算是大村子了，可村民們依舊需要賣田賣地全家去外邊生活。對于他們來說，在隨州已經(jīng)沒有了出路，大多數(shù)人都拋棄祖地背井離鄉(xiāng)。”

接下來她們還去了其他幾個村子，入目皆是荒涼，有一些房屋甚至結(jié)了蜘蛛網(wǎng)，已經(jīng)沒有了人住。

竹清臉色凝重，“人口流失這般多，常知州可有上奏給陛下？”一般來說，知州是有權(quán)力限制百姓出入的，但很顯然，常知州并沒有這麼做。

“奏折似乎被人攔下了，下官屢次上奏，也沒個結(jié)果，不得陛下的旨意。”這正是常知州帶竹清與蕭扶風(fēng)去黃梨村的目的之一，希望通過她們兩個讓陛下知道，隨州已經(jīng)到了不得不休養(yǎng)生息的時候。

“既這樣，隨州暫時就不適合開辦書院了，你別急，我寫信告知陛下，延緩隨州開辦書院的時間。”竹清說，沒想到這個下州情況竟然如此壞，但她也沒有偏聽偏信常知州的話，而是和蕭扶風(fēng)商議，私底下調(diào)查，如果屬實，再告知陛下。

*

十日后。

竹清寫信，蕭扶風(fēng)就在一旁與常知州聊天，大抵都是百姓們謀生的法子有多少，最后發(fā)現(xiàn)，背井離鄉(xiāng)居然算是不錯的辦法了。

“像之前我們看見的那個梨花嬸子，我認得她。她夫君是去年戰(zhàn)死沙場的士兵，骸骨送回來時，當場便哭暈了。她守著一個兒子，日子艱難，怕下回征兵把她兒子征去了，所以想著離開隨州。”常知州說，“隨州百姓多女兒少兒子，小娘子們嫁去外地，漸漸的，隨州出生的孩子就少了。”

多種原因結(jié)合在一起，才導(dǎo)致了隨州情況的惡化。幾十年前的戰(zhàn)役致使家家戶戶無男丁，如今又屢次征兵，百姓們寧愿舍棄家鄉(xiāng)也要外遷。