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常知州見竹清把信交給了馬上的人，激動地說道：“下官替隨州百姓多謝兩位大人。”他彎腰鞠躬，再次抬頭，竟熱淚盈眶。

又過了五日，陛下的圣旨隨著欽差到了隨州。與此同時，京城中發落了一批官員，正是負責從各州征兵的以及瞞而不報的一位尚書。

隨州暫時不用辦書院，竹清與蕭扶風無事做，要走了，常知州送別兩人，“待到重逢時，兩位大人一定會看見隨州興辦書院，家家戶戶都有孩子在書院讀書。”

“會的?！笔挿鲲L應了。

“隨州……果然人還是要多出去走走，我們在京城，哪里能知道一地民生？”竹清感慨，她與蕭扶風走遍了整個隨州，所過之處只能感受到一片死寂。

“有多少人關心百姓呢？大多都是不想影響自己的政績，故而選擇瞞報，像常知州這樣的大人，肯定是不多的?！笔挿鲲L臉色沉了沉，之后瞧了瞧竹清，又問道：“賀歸霖給你寄的信，你怎麼都不回信？我以為你們兩個彼此心悅？”

“免得影響他打仗。再說了，我與他又不可能有甚麼?！敝袂灏研偶藕茫峙c蕭扶風聊起接下來要去到的州。

“我們這般到處走，竟像是游玩了。要是走遍了整個大文，回去之后我要寫一本游志，讓天下學子不用出門就能一覽別處風光。”蕭扶風摸著下巴，竹清想了想，笑了，“陛下撥銀子給我們，我們還是公費旅游?！?

雖然不懂公費旅游，轉念一想也能猜到一二。蕭扶風笑罵她，“真貼切，也不知道你的腦子里裝的都是甚麼，老是能說一些奇怪了詞語?！?

兩人嘻嘻鬧鬧，過了兩日就到了其他州，一般的大州其實已經開始招生了，他們復刻大陽縣以及北安州的做法，大體也能把書院辦起來。像此類的州縣，就不用竹清與蕭扶風多費心，她們只視察一遍，停留幾日，沒有發現大問題之后就離開了這個州。

接下來的一年半時間里，竹清與蕭扶風乘船、坐馬車、騎馬、坐驢……足跡遍布大江南北。

她們結束了視察工作回到京都時，蕭扶風的游志已經寫滿了厚厚的一本，她還說要去刊印出來，回頭擺上自家的書鋪，準能賣個好價錢。

也是在這一年的冬日，太皇太后病逝，這個曾經身懷有孕卻依舊提著劍別著弓逼宮的女子在壽仁宮薨逝，她跌宕起伏的一生落下帷幕。

喪禮舉辦得極其隆重，京都蒙上了一層白，是死氣沉沉的霜雪覆蓋在了經幡上。

文武百官目送太皇太后的棺槨送出宮門，末了，陛下口諭，罷朝七日為太皇太后守靈。官員們陸陸續續出宮，一道灼熱的視線緊緊地盯著竹清，她暼過去，發現是賀歸霖。

心思百轉間，竹清打了一個手勢——那是晚上見的意思。

*

竹清如今算是空閑下來了，她不比蕭扶風那樣有實權，蕭扶風去了工部，是正正經經當官每日都很忙碌的。

這日，陛下抽空召見了她。

“竹清姐姐是朕的左膀右臂，也是大文的有功之臣，現下各處的書院皆開辦起來，百姓們有學可上，想必再過個十幾二十年，朝堂上會出現一批年輕的身懷抱負的臣子?！被实壅f，到了那時，大文海晏河清繁榮昌盛，而他，也正值壯年，恰好可以一覽盛景。

“微臣不敢居功，大文能有如今的盛世，百姓能安居樂業，是因為陛下圣明。”竹清說罷，心里琢磨，聽陛下的語氣，倒像是還算高興。

“不，朕賞罰分明，既然是有功，那就該當賞。朕思來想去，決定給姐姐封個爵位，王、候、伯，姐姐想要哪個？”

雖然陛下喊著她姐姐，而且也是有商有量，但竹清態度卻更加恭敬了，封賞她是真的，試探她也是真的。陛下這是怕她居功自傲？

“啟稟陛下，微臣此等小功勞，如何能封王封候？伯爵便是最佳的嘉獎。”竹清謙卑，過了一會兒，她才聽見了皇帝的聲音，蘊含著笑意，“姐姐不必如此，一個伯爵卻配不上姐姐。姐姐想何時受封？”

“陛下，微臣還想回宮里陪著太后，哪怕陛下在微臣死后封賞，也是微臣的榮幸?！边@話的意思是，目前不適合受封，一旦封了爵位，經常出入宮里就不方便了，也不能長時間居住在承乾宮陪著太后。

“朕明白了。”皇帝吩咐了大太監送竹清出去，又賞賜了好些珍玩。

“大人真是得陛下圣心?！贝筇O恭維了一句，竹清卻不敢當，只說，“論得圣心，哪個比得上公公你呢？你常伴陛下左右，是陛下最得用的人。”

“不敢當不敢當?！?

*

夜晚，被翻紅浪，竹清摸著賀歸霖的胸膛，問他，“怎麼又多了兩道疤痕？之前都沒有看見的。”

“倭寇砍的?！辟R歸霖不放在心上，但是見竹清摸著那道疤痕，他又解釋了一句，“小傷，我不疼的?！?

“喔。”竹清點了點頭，傷疤怎麼可能不疼，不過她沒說甚麼，就那樣抱著他，把頭靠在蓬起來的胸膛上。

“竹清，我說服家里人了?！辟R歸霖有些激動地說道，竹清此時有些困了，隨意敷衍問道：“說服？怎麼了？”

“說我們成親的事，竹清，嫁給我好不好？”賀歸霖兀自說道：“之前我父母不同意，但是這一年多來我一直與他們拉鋸，我說非你不娶，母親哭了兩場，到底舍不得我……哥哥也是，我朝他勸訴，他就像小時候那樣站在我這邊……”

他絮絮叨叨，絲毫沒有發現懷中的人逐漸睜開眼睛，然后眼神清明地看著他，片刻后，坐起來，說道：“成親？”

“是，當將軍夫人好不好？當我賀歸霖的夫人，這樣你就不用那麼辛苦奔波勞碌，陛下也不會讓你一樁事接一樁事的忙碌?！辟R歸霖越說越覺得很不錯，已經暢想到未來了，“我們可以搬進陛下賜給我的宅子里，只有我們兩個，旁人也不可能打擾到我們?！?

“等等，我甚麼時候說過要嫁給你？”竹清打斷了賀歸霖的暢想，不悅地問道：“你怎麼自說自話？”

“可是，我們都這樣了，難道還不能成親麼？我要對你負責。”賀歸霖有些不安，“難道你不想嫁給我？”

“賀歸霖，我覺得我們現在這樣就很好，如果你決定一輩子不娶妻，那我們還可以維持這樣的關系很久很久，但我不會嫁給你?！敝袂逑崎_被子開始撿衣裳，她沉著臉把衣裳丟給賀歸霖，說道：“現在立刻馬上，穿上衣裳離開少師府。”

賀歸霖呆了呆，似乎沒想到竹清翻臉無情，“竹清，你別生氣，我，我哪里做的不好？是不是因為我沒有提前與你商量？我知道你自梳了，可……”

“都不是，賀歸霖，這不關我自不自梳，而是，我們的關系，不可能繼續往前一步，現在這樣就很好?！眱H此于肉體關系，無關情愛。

看賀歸霖迷茫又惶然的表情，竹清心中的氣憤少了些許，想起兩人的溫情時刻，她解釋道：“成親對于我來說就是一個牢籠，我不可能把自己困在里面，痛苦的活一輩子?！?

“嫁給你，我的過往就掩蓋在“夫人”兩個字下，走出去，旁人只知道我是別人的妻子，別人的母親，我是誰，他們大抵會忽略。我不是一個好人，但我還是希望有人提起我，能知道我曾經做過尚宮，做過少師，曾經巡查過大文，是個踏踏實實辦實事的官員，而不是——”

深呼吸一下，竹清接著說道：“而不是說我是誰誰誰的夫人，短短幾個字就概括了我?！?

她首先是她自己，然后再說是其他身份。

“在你想清楚之前，我們暫且先不要見面了，就這樣，你走罷，我要睡了。”竹清看也不看賀歸霖，轉身去偏房睡了。

兩人就似冷戰一般不見了，陸霜玉時常念叨兩句，見似乎真的老死不相往來之后，漸漸的也不提起賀歸霖了。

翻過了年，很快便到了三月，蕭扶風升官了，原工部尚書平調為戶部尚書，空了一個位子，她就由工部侍郎升為工部尚書。

此乃喜事，竹清與蕭扶風擺了幾桌宴請客人。