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時辰一到，考試即將開始。竹清先是看了一圈，心里暗自數了數，不錯，報名的三十五人都在這里。她開始點名，等考生交了文書之后，就分發一份密封考卷。

等所有考生領到了考卷，竹清去大門處掛了鎖，粘貼封條，隨后才敲鼓，“咚咚咚”三下，考試正式開始！

才剛過半個時辰，竹清就聽見了有考生打噴嚏的聲音，估摸著是受寒了，她無聲嘆息，只盼著這位考生堅持住，接下來還有四場考試，少一場都不行。

縣試頭場考罷，監考官們便開始批卷子，竹清自然在列，她與林縣令各坐一邊，看專人糊名打亂卷子順序，又抄寫完整，如此做罷，才把卷子遞給考官們。

“卷子不怎麼樣。”林縣令才看了幾份便搖頭，縣試多得是半吊子，只會文鄒鄒的酸文便想著能中。

卷子是男女考生混在一起的，加之有專人抄寫，看不出來考生的字跡，竹清也不知道批的是哪個考生的，不過看了看卷面，她倒也贊同林縣令的說法，“我這兩份也是。”

待批閱多了，就漸漸有作答不錯的。

天色沉了，考官們略略吃了幾盞子濃茶提提精神，復又開始批改。批改完要核對考生試卷才能確定排名，后日又要張榜，實在是歇不得。

像竹清、林縣令這樣年青的還好，那種老大人，就撐不住了。第二日，專人核對了考生試卷，沒有大問題。

林縣令與竹清給考生們排了名次，前十名中有男有女，只在頭名上，林縣令與竹清發生了爭執。

“案首是個女子，是從未有過的事。”林縣令看著竹清排的名次，最前面的名字有些刺眼。

竹清淡淡地看了林縣令一眼，說道：“如今便有了。”她很了解林縣令，知道他想往上爬，又畏手畏腳，出頭的事怕擔責。

“恐怕其他縣也不會……”林縣令忍不住多想，萬一只有大陽縣的縣案首是個女子，那會造成甚麼后果？同僚會不會笑話他，覺得他迫于壓力，壓不過竹清才點了女子為頭名？

竹清收回目光，心中嗤笑，你看看，人就是很奇怪的。林縣令可以為了政績支持女子上學，但也可以為了政績而反對女子當頭名，皆因一個“利”字。

“林大人，前五名的卷子我們已經反反復復查閱過，她當案首是當之無愧，難道還有別的考生能比得上她？如果不服，我們可以再把前十名的卷子拿出來，一一細看，如何？”

竹清不怕麻煩，就怕這些官員不公平，她剛說罷，三名女官就向竹清低了低頭，“下官等人緊隨少師大人，不覺得排名有誤。”

“林大人呢？”

林縣令喉頭發澀，也不敢多說，“少師大人，下官沒有意見。”

兩日時間一晃而過，很快便到了張榜的時候。英山伯包下了離告示欄最近的云鶴樓，樓中坐滿了碧桐書院的學子們。其中英山伯的干女兒崔令意也在，她雙手攪弄著一張帕子，有些焦急不安。

整個云鶴樓彌漫著一股著急的氣氛，沒有哪個學子能夠冷靜下來，能不能成，且看今日。

“張榜了張榜了。”忽然，聽見告示欄面前傳來一陣兒喊叫，即便有官兵在維持秩序，也難以讓這些激動不已的考生冷靜下來。

“我考中了我考中了，二十二名，爹娘啊，你們且可以安息了。”一名頭發半白的老者跪地，掩面痛哭，聽見聲音的富商們趕來，見是一個老人，就走了，還以為能榜下捉婿。

有一個中了，其他人便更加耐不住了。學子們探出頭張望，心不在焉地說道：“怎麼還不回來。”先生們派了身強力壯的護院去看榜，如今還沒有消息。

不多時，派去的人回來了，他記憶力好，不待詢問便麻溜地說道：“頭名，頭名是陳學恒，第二名第三名是……第八名是上官晚澄，第十五名是崔令意，還有……”

“恭喜恭喜。”第一場榜上有名的都在相互恭喜，雖然還有四場，但是歷來第一場的名次差不多就能定了，一般不會有太大的變動。

“賀喜陳案首，貴書院真是人才輩出，竟一下子包攬前三。”云鶴樓的掌柜笑得見牙不見眼，酒樓就要出名了，他能不高興？

“為著恭賀，上的菜式酒水便不用付銀錢了，權當我的賀禮。”掌柜的對陳學恒很是尊敬，還有四場，但陳學恒能得縣案首的概率最大，以后考個舉子定是不難，可能再過一段時間，這位案首就要變成舉人了。

陳學恒被圍起來時還在發呆，這就中了頭名？學了十幾年，一朝得中，渾身好似在云中一般，輕飄飄的，有種不真實感。

陛下下令，今年有女考生的縣秀才名額擴充五個，即為二十五人，而其中，在第一場排在二十五名前的，碧桐書院一共有十八個學子，其中六個女子，剩下的都是男子。

饒是就這，也足夠讓人震驚。

接下來，四場考試依次舉行，卷子麼不難不易，比起第一場，多了“頌”與“論”，考官們加班加點批改試卷。在開考后的第十六天，縣試落下帷幕，最終排名張榜，縣案首妥妥是陳學恒！

輪不到其他人不服，此次考試一罷，考生們的卷子已經統一刊印成冊，有不服的一看，心中那口氣已然泄了。陳學恒被兩位老先生教了幾年，文采用詞精進，加之見多識廣，所答皆是言之有物，頗為深刻。

縣試一結束，竹清就把得中的學子們聚集起來，讓他們戒驕戒躁，還有府試院試，之后才能定秀才功名，且還有一段路要走。

“四月份要舉辦府試，五月份有院試，哪一個都耽誤不得，要想獲得秀才這個功名，還要努力。”竹清環顧一周，縣試的前二十五名最有可能奪得秀才功名，但也不是沒有意外情況的發生。

“是，山長。”學子們俱都平靜下來，想著今夜要讀些甚麼書。

*

既然還有府試院試，竹清也得監考，不過這一回，她的工作輕松不少，女子里有資格參考的就六個人，她一眼就能看完她們。

竹清忙碌，她的干娘陸霜玉便暫時接過了管理書院的責任，安慰一些在縣試中失利的學子。特別是貧困學子，例如許清云、王立秋等女孩子，她們與男孩不同，本就頂著“嫁人生子”“謀生”等等壓力來讀書，如今一考，沒有考出名堂，便失落至極。

許清云哥哥寬慰她，反倒是王立秋，沮喪得不行，跟陸霜玉吐心中的臟水，“我奶奶讓我繼續讀，但是我娘，不止一次跟我說，讓我早些回去嫁人，說我再讀下去說不定年紀大了，哪怕有了學識見識，也不好嫁。”

陸霜玉摟著她，“你奶奶支持你便好了，不聽你娘親的，你看看你這回縣試，合格了，也有資格去參與府試，這便很不錯了。”

“我娘親不懂這些，只問我能不考上秀才。”王立秋能怎麼回答？她總不能說，才讀了幾年，便想考秀才，她進暉桐書院時已經快要十三歲了，能在縣試及格都是她很努力才得來的結果。

“別怕，如果你娘親再逼你，你就與我說，我們讓山長去你家談話。”陸霜玉說，王立秋天賦差了點，讀書也晚。不過所幸她家還沒有分家，做主的是王婆子，那是個聰明人，看得明白。

“先生，我家隔壁的寒霜要退學了。”王立秋說，“她與我同歲，這回也參與了縣試，不過沒有合格，也不能繼續參與府試。她家里人覺得她大了，又沒有個名堂讀出來，讓她家去議親。”

一想到寒霜昨夜伏在她的肩頭哭，王立秋心口就堵得難受，她說，“寒霜不想回去，但是她爹娘說不回去就當沒有她這個女兒，她還能去哪兒呢？沒了家，哪兒也不能去，她只能應了。”

也許這般一別，就很久才能再見，也許她日后也會像寒霜一樣，寥寥草草找個人嫁了，可是這樣的生活，真的是她想要的麼？王立秋無可避免地想到，那日學恒姐姐中了縣案首，是何等的風光。

先生們都說，她這個名次，幾乎定了秀才功名，日后有功名在身，便與她們不一樣。

“你甘心就這樣回去？如果你成親了，你的女兒也要讀書，你的親人會不會說，‘你娘讀了幾年，甚麼都沒有讀出來，你也不準去’，這時，你該如何自處？”陸霜玉講得很慢很慢，卻讓王立秋聽進去了。

她就像一只即將破繭的蝴蝶，在關鍵時刻，被注入了力量，于是成功了，成了一只翩翩起舞、自由飛翔的蝴蝶。

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