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年底，竹清監督完四個考點的準備工作，隨后回到了大陽縣，碧桐書院內很安靜，學子們各自看書，京都來的幾個小娘子今年沒有回去過年，都留在書院內奮筆疾書，跟頭懸梁錐刺股差不離。

于她們而言，明年的考試是一個機會，能不能在家族中擁有話語權，就看明年了。故而她們也不敢放松，時常聚在一起討論問題。

附近的幾個州各有一兩個大家族的小娘子報考，被分配到了大陽縣這個考點。竹清從前聽過她們的才名，據說詩詞歌賦信手拈來，就是不知考試如何。

臨近年關，濃郁的新年氣息沖散了緊張的考試氛圍，像陳學恒等人，也往外走走，放松放松。

十二月二十五這日，一艘大船靠在了碼頭，被安排過來接人的英山伯下了馬車，笑得一臉燦爛，“是尚宮罷？我們許久都不曾見過了，十幾位女官也臉生。”

丁香抿了抿唇，回答道：“英山伯在大陽縣一住就是三四年，我們自然少見。女官都是經過層層挑選，不合格的不要，整個尚宮局不敢怠慢，經過細致的查問，確定她們品行、能力都無甚大問題，才敢讓她們來監考。”

“也是，這品行是最重要的，別因為自個不端而影響了尚宮局的名聲，說出去難聽。”英山伯附和了一句，又說道：“天冷風大，尚宮隨我去見少師大人罷。”

“有勞。”丁香目光沉沉，在心里默念“竹清”，這兩個字輕飄飄的，但是卻壓著她幾年。打她進尚宮局開始，明里暗里多少人將她與竹清比較，無一例外，都覺得她比不上竹清。

竹清是一手打造尚宮局的人，論功勞論能力論品德，樣樣無瑕疵，她那時不過剛進宮，如何比得上她？更不要說，在竹清當尚宮時，太后因著前朝的事，把事情都放權給她。而皇后只能握著尚宮局，時時尋她過去問事，她很多事情都不能做主。

無形之中，尚宮的權力被壓縮了。她無可奈何，只能在嘆息與惆悵中接受了這個事實。

竹清，像魔咒一般纏繞著她。讓她懂了那句，既生瑜何生亮。

“少師大人。”

“尚宮大人。”

竹清與丁香客氣疏離了一番，緊接著不帶停歇，把許多注意事項告訴丁香。作為尚宮，丁香負責青州成華縣的監考，她只在大陽縣停留幾日，接受少師的叮囑，然后再啟程去成華縣。

等事情交代妥當，竹清便教夏衣帶女官們前去用飯歇息。英山伯適時湊到她身邊，說道：“一別幾年，丁香看著穩重了許多，就是臉色不好，像是長久都不得安寧。”

“多思多想就容易累。”竹清剛說完，門就被瞧了瞧，篤篤篤，干凈利索的三下。她高聲說道：“進來。”

門一開，進來一個身著玄色大氅的男子，他身高腿長，肩膀似乎額外的寬。面若桃花，目似繁星，高鼻梁上還有一抹黑色的痣。他垂眸，看向竹清，“少師大人，你該用飯了，晚了于身體無益。今個有炙羊肉，正適合冬日吃，溫補。”

賀歸霖一說炙羊肉，竹清倒感覺到餓了，她頷首，“我知道了，過會兒就去，你們先去罷，我還有事。”

“陛下讓我們貼身保護你，我們不能先離開。那我等你。”賀歸霖轉身出去，順帶關了門。

英山伯在一旁，看看賀歸霖的背影，又瞅瞅竹清，一臉揶揄之色，“呀呀呀，我～等～你～”她摸了摸自己的手臂，“真直白。”

“你干甚麼，談論正經事。”竹清與英山伯說罷了，又聽見她蹦出一句，“他喜歡你啊。”

“嗯。”竹清點頭，在宮中剛見到賀歸霖時，她就發覺了賀歸霖對她似乎有點不同，不過那時她還沒確認。后面賀歸霖帶著護衛們護送她前往北安州，路遇土匪，她才發現了。

“我記得他至今尚未婚配。”英山伯對賀歸霖印象挺深的，“他尚未及冠就敢跟著歸義大將軍上戰場，先后經歷過數十場戰役，在對戰哈巴國的戰役中一馬當先奪下對方的旗，又砍了主帥的頭，贏得太漂亮，陛下就封他為常德將軍。不足而立之年就當上了將軍，名聲響徹京都。”

不過這只是賀歸霖出名的其中一個原因，還有一個……“除此之外，他似乎對情愛之事毫無興趣，他母親給他找了多少大家閨秀，都不得他中意，為著這事，他家里人愁壞了。”

英山伯盯著竹清的臉，說道：“我現在才知道，原來不是不開竅，是沒有遇見那個人啊。”她年紀不小了，故而對于這些事情是不避諱的，眼下也就直接說了，“你又沒有夫君，也不怕與他有了甚麼而被人指責，要不，與他發生一段露水情緣？”

“你又知道了？”竹清不反感賀歸霖，主要是他在這樣敏感的時候，恰好出現在她身邊，不失為一個好的人選。

“我甚麼不知道。”英山伯倒沒有繼續說下去，過猶不及，沒得反倒讓竹清惡了賀歸霖。她說道：“走罷，去吃炙羊肉，我餓了。”

“走。”竹清與英山伯手挽手，身后跟著幾個沉默寡言的護衛，打頭的一人，視線牢牢落在竹清身上，半天沒有移開。

這個新年注定意義非凡，竹清收到了許多的信件，各種各樣的禮物。其中幾份是之前認識的寡婦們一起寄來的，信上說，得知家鄉能立女戶，讀書氣氛濃郁，她們打算從邊關回來了，這幾年做游商賺到了孩子的讀書錢，預備讓她們回到大陽縣讀書。

竹清拆開禮物，是幾瓶護膚的霜膏。

在噼里啪啦的鞭炮聲中，竹清熟悉的人皆在她身邊，干娘站在她左手邊，英山伯在右手邊，學子們扎堆抬頭看滿天空的煙花。

*

新年一過，氣氛就焦灼起來，無數學子們涌入大陽縣中，籍貫在這里的學子有的住自己的房屋，有的只能租客棧，不消幾日，客棧全部預訂出去了。

科舉是一個處處費銀錢的地方，竹清走在大街上，也見到了不少的女子。當女子能科舉后，她們的地位再一次上升，如今出門不需要戴帷帽、紗巾，可以大大方方地擺攤子。

“郎君娘子看看這里，糯米粽子、紅豆粽子、肉粽子，吃了粽子步步高升，高中高中……”

“走過路過不要錯過，魚躍龍門的擺件，買一個回去吃不了虧。上一個中了案首的秀才公是買了我家的擺件，郎君瞧瞧……”

街上熱火朝天，而竹清帶著女官們再次檢查了女子們的考棚，確認無異樣之后就上報。女子考棚是在原本的考棚中擴出來的，與男子那邊隔了兩面墻，絕對不會相互影響。

二月初十，才過丑時，考棚方向立刻傳出陣陣禮炮聲音，這是提醒考生，該準備了。

竹清要監考，早已與林縣令他們在一處了，不能當面給學子們加油打氣，故而這個任務落在了英山伯、陸霜玉以及各位先生身上。

“快起床快起床，趕緊洗漱，清醒清醒。”先生們挨個去叫學子們，待他們起床了，又有人專門分早餐，吃罷后，畢先生提醒她們，“帶好考籃子，我們已經事先檢查過一次，沒有大問題，但是現在，你們要再次檢查一下。”

“還有，進考場之前，都不要讓考籃子離開你們的視線范圍，去年就出過這樣的事，第一場考前列的考生在第二場被發現了作弊，紙條就藏在考籃子里，你們都得警醒著點。”畢先生這話倒不是危言聳聽，那種自身沒有本事又見不得別人好的考生，甚麼下作手段都能使出來。

“不要吃旁人遞給你們的東西……”先生們絮絮叨叨，一眾考生倒是不覺得煩，她們緊張，聽先生們說話還能緩解緩解。

距離二炮還有一刻鐘的時候，竹清等人起身，對林縣令說道：“林大人，我先過去了。”這第一次女子參與科舉，她得盯緊一些。

“那我們也動身了。”林縣令示意大家準備，他看了看陰沉沉的天色，說道：“只盼著不要下雨。”考棚雖然經過修繕，但也是不遮風不擋雨的，這是為了磨練考生。有那年紀大的和身子弱的，一場考試下來，去了半條命。

“大人，大人。”還沒等竹清幾人走出門，便有公人疾步走來，神色嚴肅地說道：“啟稟大人，抓到一個把紙條塞在衣裳內里的考生，已經押下來了。”

林縣令臉色變得難看，這抓到了作弊的了，那考生大膽！他一拂袖子，“按照規矩，他終身不得再考，還有他的稟保與互保，稟保剝奪秀才功名，互保禁考五年。”

在大文，作弊是很嚴重的。懲罰也異常嚴厲，像稟保，好不容易考來的秀才功名沒了，幾個互保禁考五年，五年后雖然能再考。但是來日得中，到了官場上，也會因為識人不清而身上有污點，得不到重用。

竹清已經到了考場里，她穿著官服，端坐于正前方，看著一個個考生進來，很多都是眼熟的，唯有幾個從隔壁州過來的不甚認識。