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王之牧人雖不來(lái),倒還知道吩咐人管著鐘樓街宅子里的一眾瑣事。
昨日落子過(guò)來(lái),道是近日國(guó)公爺新得了一名南邊來(lái)的花匠,這幾日會(huì)派人帶匠役來(lái)種樹(shù)。園子里攔著一溜兒圍幕,叫內(nèi)宅里的丫鬟婆子別亂跑,省得到時(shí)候沖撞了。
哪知待他親見(jiàn)了一眾匠役,王之牧又抿唇不樂(lè),當(dāng)即吩咐一名貼身侍衛(wèi)來(lái)此坐更看守,晝夜守在內(nèi)外院交界處。
姜嬋正靠著楹柱觀著一叢夏花怔忪,盛夏已過(guò),院子里頭的石榴鳳仙已經(jīng)花落如錦。她懶懶起身,卻從廊下瞥見(jiàn)外院一名長(zhǎng)工正與小廝向外院走去。那人大約是二十來(lái)歲的模樣,濃眉大眼,長(zhǎng)挑身材。想是見(jiàn)園里四顧無(wú)人,便把腳慢慢停著些走,口里一長(zhǎng)一短和一旁引路的小廝說(shuō)話。
姜嬋見(jiàn)那長(zhǎng)工走出去了,又把方才的小廝招來(lái),一五一十地問(wèn)他說(shuō)了些什么。
那小廝還是個(gè)半大的孩子,見(jiàn)有人和顏悅色的問(wèn),便一樁樁的都告訴他了。姜嬋聞言氣個(gè)倒仰,她前些日子便注意到了這長(zhǎng)工,那日穆嬤嬤當(dāng)眾刁難她,姜嬋自己還沒(méi)甚反應(yīng),這長(zhǎng)工卻三兩句懟得穆嬤嬤啞口無(wú)言,明明沒(méi)說(shuō)什么重話,卻讓穆嬤嬤下不來(lái)臺(tái)。
姜嬋原本因這長(zhǎng)工的幫腔還對(duì)他還有頗有善意,此刻看著他這背后鬼祟的舉動(dòng),不免又疑心起來(lái),不曉得這心懷叵測(cè)的人在弄什么暗度陳倉(cāng)的鬼事。
前有狼后有虎,想到此處,姜嬋狠狠咬唇,罷了,當(dāng)務(wù)之急先收拾最跳脫的,這個(gè)長(zhǎng)工現(xiàn)如今要下死眼把他盯著,她倒要看看是誰(shuí)有膽子在她面前弄鬼。
從屋里端了碗蜜水的翠環(huán)側(cè)身把杯盞遞給姜嬋,恰碰上她若有所思的眸光。
“嗯?”姜嬋抬頭看她,似乎才發(fā)現(xiàn)她,扯了個(gè)笑接過(guò)杯盞徐徐引了口,又一連灌了兩口才回過(guò)神似的,接著她示意翠環(huán)俯身:“那日我吩咐你辦的事可妥帖了?”
翠環(huán)一副等她問(wèn)這話捱了多日的急切:“那是自然,她前幾日都還知道避著人,從前兒個(gè)起,連面上都不遮掩了。娘子,接下來(lái)要怎的?”
“遲則生變,那就今夜吧,讓你父親和大哥亥時(shí)來(lái)后門?!?
是夜,梅英端了盞燕窩穿過(guò)抄手游廊,熟門熟路地鉆進(jìn)了穆嬤嬤的房間。
兩人正靠著頭說(shuō)些家長(zhǎng)里短的,門外傳來(lái)一陣匆忙的腳步聲,倆人一怔,低垂的門簾已唰地一聲被掀開(kāi),一個(gè)小丫頭闖了進(jìn)來(lái)喊:“娘子你快來(lái)看,賊原來(lái)藏在這兒呢?!?
穆嬤嬤聞言腦袋嗡地一聲,就見(jiàn)姜嬋款款走了進(jìn)來(lái)。
姜嬋雖不與穆嬤嬤計(jì)較,但穆嬤嬤自那日被撞見(jiàn)背后議論主子,見(jiàn)姜嬋果如自己猜測(cè)般忍氣吞聲不敢動(dòng)她,遂越來(lái)越跋扈。
那時(shí)起,姜嬋便吩咐梅英從自己的私庫(kù)里拿些上等燕窩,每日蒸上一盅,但偏偏姜嬋每回只略飲幾小口,有時(shí)甚至一口不沾,那大半盅燉好的燕窩全倒了。
那日姨母當(dāng)眾被訓(xùn)斥后,梅英不忿,遂將姜嬋沒(méi)動(dòng)一口的燕窩偷拿去給姑母。
原國(guó)公府里,小廚房也不時(shí)給府里的管事嬤嬤們進(jìn)獻(xiàn)些補(bǔ)品,穆嬤嬤遂不當(dāng)一回事的收了,那之后梅英便越來(lái)越肆無(wú)忌憚,甚至每日故意多拿一些。
姜嬋眼底閃過(guò)狡黠的笑意,咳了咳,質(zhì)問(wèn)二人:“我白日里沒(méi)喝完的燕窩,怎生到您老屋里頭了?”
望著姜嬋如春風(fēng)般溫暖的笑容,穆嬤嬤瞬間覺(jué)得胃里的燕窩翻滾炙人,她抬頭直視著姜嬋,抿了抿嘴。
梅英似小兔子似的驚恐縮在一旁不敢說(shuō)話。
“許是廚房端錯(cuò)了?!蹦聥邒叩哪樕行┥n白,但她明白今日覬越的罪名是跑不了了。
“你信口胡謅,這燕窩明明是我用小泥爐盯著燉了兩個(gè)時(shí)辰的,怎么會(huì)是從廚房端來(lái)的?”
穆嬤嬤聽(tīng)著嘴角微翕,正欲辯解什么,姜嬋已搶著搖頭,嘆了口氣:“家丑不可外揚(yáng),倒也不必大費(fèi)周章去報(bào)官,直接讓人知會(huì)府里一聲,你們都是家生子,還是請(qǐng)國(guó)公爺親自處置罷?!?
提起國(guó)公府穆嬤嬤就覺(jué)得心虛,聽(tīng)著目光一閃,眼睛飛快地脧了立在門外的幾個(gè)強(qiáng)壯的身影一眼,她的語(yǔ)氣仍有片刻的猶豫:“不過(guò)是主人不要的燕窩粥,在國(guó)公府里都不當(dāng)一回事的。再說(shuō),這等小事去騷擾國(guó)公爺,倒是惹他鬧心,老奴自己拿錢補(bǔ)上不就行了?”
王之牧?xí)?dān)心?姜嬋腦海里閃過(guò)他冷漠的神色,不由得笑起來(lái):“你自然不當(dāng)一回事,可你的侄女犯了偷竊之罪,理應(yīng)被罰?!?
話一出,穆嬤嬤心里咯噔一下,剛才還有些不服氣的臉?biāo)查g慘白。偷盜事小,名聲事大,她侄女尚未嫁人,這事要如何和她伯母一家交待。她眉宇間不由得透出一絲猶豫來(lái)。
她期期艾艾道:“那娘子你待要如何處置我們?”
“我的意思是你自行去國(guó)公府請(qǐng)辭,我這里暫時(shí)先把消息掩下,無(wú)聲無(wú)息,也算給你留個(gè)面子?!?
穆嬤嬤下意識(shí)便要反駁,沒(méi)想抬頭卻對(duì)上了凌厲的目光,她從未設(shè)想一個(gè)鄉(xiāng)野村婦會(huì)有如此懾人的氣場(chǎng)。
穆嬤嬤不禁哆嗦了身子。
第二日,穆嬤嬤自行去國(guó)公府請(qǐng)辭,姜嬋把消息掩下,無(wú)聲無(wú)息就處理了兩人,也算是全了穆嬤嬤的面子。
姜嬋無(wú)意害她性命,趕走了這尊大佛,她再度成了鐘樓街的唯一主人。
不過(guò),翠環(huán)來(lái)報(bào)時(shí)欲言又止。
“有話直說(shuō)?!苯獘缺疽詾榇洵h(huán)是擔(dān)心穆嬤嬤挾私報(bào)復(fù),沒(méi)想翠環(huán)湊到她耳旁:“那夜,奴婢的爹和哥哥在后門守著,一切按計(jì)劃如常,只不過(guò)意外撞見(jiàn)了一人……”
又過(guò)了幾日,內(nèi)外間的一扇隱秘角門大開(kāi),又被即刻拽上了,有個(gè)頎長(zhǎng)的身影趁星光之下,直望內(nèi)院而來(lái)。
此時(shí)已是夏末秋初,月色正明如晝。只見(jiàn)那個(gè)身影直奔正房,到了門口,卻又繞到后頭窗戶下,偷偷拉開(kāi)窗戶縫,將一枚鼓鼓的小包袱塞了進(jìn)去。
噗的一下,本是漆黑的屋子一下亮堂了起來(lái),火光搖曳,映出男人的臉龐,正是前幾日那個(gè)到處打探的長(zhǎng)工。
傳來(lái)急促腳步聲,有男聲在高喝,然后幾個(gè)小廝點(diǎn)著火把來(lái)疾步來(lái)抓他,料是藏躲不了,他只好正大光明現(xiàn)身。
姜嬋從小廝身后出來(lái),一看清火光中他的臉,恍然涌起一股熟悉之感。