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柳鳴鳳一直在錦衣衛北鎮撫司內不停地踱著步子，張涵前來傳話后，她依舊焦急不安，好不容易盼來了陸炳和朱嵐岫，勉強盡了禮數，便單刀直入：“公主，事關緊急，我也顧不上許多了，得罪之處，請公主不要見怪?！?

“有什么話，你盡管說吧”，朱嵐岫雖是第一次和柳鳴鳳見面，但對她的種種已多有聽聞，并無生分之感。

柳鳴鳳直視她的眼睛，“向大人在新婚之夜到密林深處的竹屋與公主相會，我都看到了?！?

朱嵐岫的臉色瞬間變得慘白，手心已沁出汗來。

“公主不必緊張，我今日求見，是想與你們串口供的”，柳鳴鳳道，“那晚我跟蹤向大人去了竹屋，你們說的話，我都聽見了。后來在竹林里我不小心發出了聲音，見你們追過來，我趕緊逃走，之后發生了什么事情，我就不知道了”。

“那晚是你躲在竹林中？”朱嵐岫大為震驚，“那在我們酒里下藥的，是你嗎？”

柳鳴鳳急得猛搖頭，“公主別誤會，我不過就是聽你們說了一會兒話就走了。我知道向大哥需要時間證人，而公主無法為他作證。如果公主能將我走了之后發生的事情詳細告知，我可以到皇上跟前，為向大哥作證。”

朱嵐岫還未開口，陸炳先問道：“柳小姐為什么會跟蹤擎蒼到了竹屋?！?

“我……”，柳鳴鳳略一睇朱嵐岫，換上一臉堅毅之色， “向大人成親，我很不痛快。我……喜筵還未結束就去了洞房外，一直躲在暗處?！彼猿暗乜嘈?，“我也不知道自己到底想干什么，只是不想離開，一直盯著那喜氣洋洋的新房看。不知道過了多久，忽然看到向大哥推開房門出來，到隔壁換了一身便服，翻墻出去，我覺得很奇怪，便跟了上去”。

朱嵐岫臉色肅穆，望著柳鳴鳳，“你打算如何為向大哥作證?！?

柳鳴鳳下巴向上微微的抬起，“公主請放心，我自有分寸，不會有絲毫連累了向大哥的不當言行?！?

朱嵐岫拿不定主意，對陸炳投去探詢的目光，陸炳沉吟片刻，道：“我們只有一天的時間。在掌握到足夠的證據之前，這是唯一可行的辦法，我相信柳小姐是真心幫助擎蒼的?！?

柳鳴鳳的眼中頓時噙滿了淚花，她的聲音罕見的柔和，“陸大人，謝謝你?！?

朱嵐岫心中五味雜陳，她暗自一咬牙，終是下了決心，對柳鳴鳳細說當晚諸般經過。

乾清宮內，嘉靖正與陶仲文商討煉丹修仙術。

“先生和梁高輔新近煉制的先天丹，朕服下后，身體竟同年輕時一般強健，且與嬪妃們在一處修道時，常有騰云駕霧之感哪”，嘉靖樂顛顛的，意態甚得，“梁高輔的秘方果然不同尋常，朕就封他為‘通妙散人’吧”。

“微臣代梁高輔謝過皇上恩典”，陶仲文猥瑣的目光中，隱含著幾絲不懷好意，“皇上，新一批的先天丹已經在加緊煉制，很快就能出爐了。這仙丹的配方甚是難得，恐怕需要盡快再挑選一批美人進宮?！?

“是什么樣的配方？那批煉丹的宮女已經有一百多人了，人手還不夠嗎？”嘉靖不太明白。

陶仲文神秘兮兮地說道：“煉制先天丹，有一味配方紅鉛，需要將處女經血和藥粉經過拌和、焙煉，形如辰砂……”

“這個朕知道了”，嘉靖打斷他。

陶仲文道：“皇上只知其一，不知其二。這紅鉛需要大量的經血調配，雖然有一百多名宮女，但其中有些是皇上寵幸過的，已非處子之身。煉丹原料遠遠不夠，需要讓宮女們服食催經下血的藥物，這種藥物藥性太強，有些宮女失血過多，甚至血崩。昨日微臣聽王寧嬪說，已經有眾多宮女……因血崩喪命了。”陶仲文說完小心察看嘉靖的臉色。

嘉靖連眼皮也不眨一下，不以為然地說道：“告訴寧嬪，那些尸體要秘密處理，不能泄露了煉藥的秘密。需要增加多少宮女，盡管再去民間挑選就是了?！?

“是”，陶仲文嘴角浮現一絲不易察覺的陰笑，既然皇上這么不將人命當回事，他就可以更加肆無忌憚的煉制****哄騙皇上了。

“皇上，永淳公主來了”，昌芳進來通稟。

“快讓公主進來吧”，嘉靖輕輕一擺手，“老神仙先回去吧”。

“皇兄”，朱秀貞笑容滿面地向嘉靖行禮問安。

“小妹好些日子沒有進宮了，聽說近來與駙馬的感情好了許多，夫妻恩愛，就把皇兄給忘了吧”，嘉靖笑著打趣道。

朱秀貞換上了一副不悅的面孔，“還不是皇兄給挑的好駙馬，臣妹是看他實在可憐，也就湊和著過了”。

嘉靖也斂去笑容，“你也別再抱怨皇兄了，你這些年干的荒唐事還嫌少嗎，不讓駙馬進你的房門，和戲子同臺唱戲，別以為我不知道。我之所以睜一只眼閉一只眼不追究，就是覺得你的婚姻不如意，我也有責任?！彼穆曇魸u漸下沉，“母后一直心懷愧疚，說怪她沒有看仔細，千挑萬選，卻給你選了一個禿頭駙馬，直到臨終前還惦記著，交待我不能再讓你受半點委屈”。

提及已故的母親，朱秀貞紅了眼圈，又想到自己和顏如玉的丑事，立即噤聲。她見哥哥也很是傷感，遂轉移了話題，“我今日來見皇兄，是有件事情……”她語聲微頓，接道：“我思來想去，還是覺得應該告訴皇兄?！?

“有什么事，盡管說便是”，嘉靖的聲音很溫和。

朱秀貞道：“那日在向擎蒼的喜筵上，我恰好與安遠侯柳王旬還有她的女兒柳鳴鳳同桌，向擎蒼前來敬酒時，柳鳴鳳的表現極不尋常，她將一整杯酒全灑到了桌上，還十分哀怨地對向擎蒼說，怎能喝得下他的喜酒。”

“哦？”嘉靖猛然想起當時為向擎蒼指婚時，他失常的神態，“他二人有私情嗎？”

朱秀貞忙道：“那倒沒有。柳鳴鳳一直對向擎蒼糾纏不休，我在宮外居住，也聽到不少傳聞，但是向擎蒼總躲著不見她。據說不少王公貴族想把千金許配給向擎蒼，也都被婉拒了。他想要的是知音、知己，而不僅僅是一個妻子。”

“知音？知己？”嘉靖冷嗤道，“真是可笑，娶妻自然講究門當戶對，至于什么知音、知己，若是看上了，將來納為妾室不就行了。沒想到，向擎蒼是這么個死腦筋，不過死腦筋也有好處，少了那些個花花腸子”。

朱秀貞順勢接道：“我也覺得向擎蒼性情耿直，光明磊落，這樣的人怎么可能濫殺無辜，就算新娘子不合他的心意，也不至于痛下殺手吧。他肯定是遭人陷害，沒準就是那個柳鳴鳳，因愛生恨……”

昌芳的通傳打斷了朱秀貞未說完的話，“皇上，陸指揮使帶著安遠侯家的千金柳鳴鳳，求見皇上”。

朱秀貞驚得瞪起眼睛，“我剛說到柳鳴鳳，怎么她就來了”。

嘉靖冷冷道：“昌芳，你帶陸炳進來。至于柳鳴鳳，朕不想見她?！?

昌芳領命下去了，不一會兒陸炳走了進來，跪地拜見嘉靖和永淳公主。

“你怎么把那柳鳴鳳帶來了，皇宮禁地，豈是可以隨便亂闖的”，嘉靖明顯不悅。

陸炳陪著小心道：“柳鳴鳳再三向微臣懇求，說她有重要的事情必須面見皇上，是關于發生在向府的命案，一刻都拖延不得。微臣見事關重大，只得擅自作主先將她帶來，再請示皇上?！?

嘉靖一聽說“向府命案”，眼神立即變得銳利。朱秀貞插話道：“皇兄，還是見見吧，柳鳴鳳一定是知道了些什么，才敢貿然覲見。”

嘉靖思忖了一陣子，用眼神示意昌芳傳喚柳鳴鳳。又對朱秀貞道：“小妹，你先回去吧?！?

朱秀貞與昌芳和柳鳴鳳擦肩而過，卻找了個隱蔽的地方，悄悄挨近低垂的幕簾，側耳傾聽里頭的談話。

嘉靖淡淡地掃了跪在面前的柳鳴鳳一眼，不緊不慢地開口：“是什么樣的事情如此重要？”

柳鳴鳳仰頭迎視嘉靖的目光，鎮定自若，“臣女自知行為不檢點，令爹爹蒙羞，原本難以啟齒，但臣女不愿因自己的過錯而連累了向僉事含冤受屈，故決定向皇上坦白一切”。

嘉靖不著痕跡地問道：“你有何過錯，且說來聽聽?！?

柳鳴鳳稍稍理了思緒，才開口回答：“臣女對向僉事愛慕很深，無奈落花有意，流水無情。眼看向僉事與嚴小姐結為百年之好，臣女心中不甘。那天晚上臣女一直躲在洞房外的暗處，待喜娘等人離開后，臣女上前敲門，向僉事被驚動，出了洞房。臣女以死相威脅，要求向僉事陪臣女到郊外的竹林中對飲幾杯女兒紅?！彼⑼铝艘豢跉猓庞掷^續說道：“臣女并無他意，只是……只是嫉妒新娘子，想讓她獨守空房一陣子。向僉事迫于無奈，只得答應。在竹林中對飲了一陣子，向僉事正準備離開時，我們忽然被不尋常的響聲驚動，四下搜尋卻并未發現異常，后來回到小桌前各自喝下最后那杯酒后，臣女忽覺頭暈得厲害，迷糊中見向僉事也趴在了桌子上?！?