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“后來呢？”嘉靖的神情越來越專注。

“臣女一直到清晨才醒來，向僉事早已不見了蹤影，后來臣女就聽說，向僉事出事了”，柳鳴鳳面無懼色。

嘉靖凌厲的眼神直射柳鳴鳳，“向擎蒼和嚴清秋是由朕賜婚的，你竟敢脅迫向擎蒼丟下新娘子去陪你喝酒，你可知道自己犯下的是重罪？”

柳鳴鳳一臉堅毅之色，“臣女自知罪不可恕，甘愿領受任何責罰”。

嘉靖瞪視著柳鳴鳳，好半晌，忽然輕笑一聲，“真是虎父無犬女，勇氣可嘉。看在你能夠主動向朕坦白認錯的份上，就將你軟禁在侯府中三個月，好生面壁思過，朕會派人看守，三個月內不得離開侯府房間半步”。

“謝皇上開恩”，柳鳴鳳施施然叩首。

柳鳴鳳被帶走后，陸炳借機將自己與朱嵐岫在命案現場發現龍鳳喜燭被人動了手腳，以及因向擎蒼所提及的香味而對嚴清秋產生懷疑等一一細陳，除了向擎蒼那個神秘的師父云姑暫且不提。

“你們懷疑，嚴清秋也是白槿教的人？那么嚴嵩……”嘉靖眉頭虬結，面色變得凝重萬分。

陸炳揣測著嘉靖的心思，眼珠子轉了兩轉，輕咳一聲，“皇上，微臣看嚴嵩對侄女的疼愛，不像是假的，他應該不知情”。

“嗯”，嘉靖對這個回答頗為滿意，“朕也相信嚴嵩不會與白槿教扯上關系，他病休歸里多年，好不容易還朝復官，不至于做出這種自毀前程的事來。倒是柳王旬，當年是他統領京師精兵前往征討叛賊，他的女兒偏偏和此事扯上了關系……”嘉靖收住了未說完的話，眼里閃過一道寒光。

陸炳未敢接話，只是垂手端立。

嘉靖嘴邊忽然浮現看似溫雅的笑意，“既然柳鳴鳳可以證明向擎蒼沒有作案時間，就先將他釋放吧。”他側過頭看著陸炳，那笑意更深了，“朕給他一個月的時間，一個月之內如果拿不出有力的證據，證明嚴清秋和白槿教有牽連，立即問斬！”

陸炳驚得渾身一哆嗦。簾外的朱秀貞也倒抽了一口冷氣，急急抽身離去。

第32章 禍起蕭墻皇子歿

朱秀貞去了凌云軒，將自己剛才所聞告知朱嵐岫。

“立即問斬？”朱嵐岫玉容變色，“且不說嚴清秋的奶娘家中已沒有什么人了，就算有，來回的路程都不止一個月，父皇是有意置向大哥于死地嗎？”

“皇兄的心思很難猜透，他恐怕是懷疑向擎蒼和柳鳴鳳的關系不只是那么簡單吧”，朱秀貞一臉疑惑，“關于白槿教，我當年也略有耳聞，聽說柳王旬是全殲白槿教的功臣，皇兄這會兒怎么懷疑起他來了，難道就因為他的女兒正好和嚴清秋被害有所牽連？”她忽的嘴角一撇，聲音轉冷，“那個陸炳，也不是什么好人，居然還替嚴嵩說話，他根本就是知道皇兄心中偏袒嚴嵩，順風倒，這種墻頭草，別指望他能救向擎蒼了”。

“陸大人也沒什么錯，畢竟同朝為官，沒有真憑實據，不好隨意揣測人家”，朱嵐岫嗟嘆，“事已至此，只能走一步看一步了”。

“兩位公主，竹青有事求見”，杜鵑的通報聲響起。

“我猜是榮妃的小皇子要擺滿月宴了”，朱秀貞的臉上有了一絲淡淡的神采。

果然被朱秀貞猜中了，隔日便是小皇子滿月日，嘉靖原本打算大擺筵席的，但榮妃素來低調行事，堅持婉拒，后來嘉靖同意，就在永寧宮內簡單設宴，邀請皇后、幾位等級較高的后妃和永淳、云錦兩位公主前來小聚，這個季節正好賞菊吃蟹。

永寧宮內開滿了菊花，絢爛多姿。除了賞菊，還可以觀賞絕佳的盆景。早前趙榮妃選用官窯燒制的長方淺盆，在右邊用幾塊大石疊起一座假山，左側陸續放置小石，排成一彎臨江的丘陵。當中空出一角，放上些許河泥和清水，種小巧銀白色的白萍于其上。大石縫里，種上云松。精工巧做，花費幾日時間才完成。如今秋天來臨，云松蔓延滿山，有些如藤蘿般懸掛在石壁上，陸續開出小小的火紅色的花朵，水上白萍也長得茂盛。紅白相間，煞是好看。

“榮妃妹妹的手可真巧，這盆景好似蓬萊仙境，如此優美的境地，讓臣妾好生向往”，方皇后和眾嬪妃簇擁著嘉靖在永寧宮內賞菊，方皇后為了討嘉靖歡心，言不由衷地夸贊起榮妃來。

嘉靖攬過榮妃的香肩，面上含笑，“愛妃的確是心思奇巧，朕也很想上那蓬萊仙島居住哪”。

當著眾人的面被嘉靖這么摟著，榮妃臉色甚是不自然，想掙脫開來又怕惹惱了嘉靖。這時竹青過來稟道，筵席已經準備好了，嘉靖攬著榮妃先行入座，榮妃坐在嘉靖的左側，方皇后居于右座，其余人依次入席。榮妃低頭匆匆環掃了一眼，見對面的王貴妃、閻貴妃和盧靖妃的妒怨都寫在了臉上，杜康妃和張德妃正在低聲交談，大概是說到了什么有趣的事情，都笑得一臉歡暢。和方皇后之間隔了個嘉靖，榮妃看不清方皇后的表情，而左側身旁的曹端妃，臉上一直掛著恬淡的微笑。

朱秀貞和朱嵐岫知道嘉靖要攜眾美賞菊，有意遲到，這會兒剛到正好趕上開席。二人剛坐下，外頭又通傳王寧嬪來了。方皇后和眾嬪妃都顯出詫異的表情，王寧嬪的級別還夠不上被邀請赴宴。嘉靖笑道：“是朕讓寧嬪來的，她這些日子在欽安殿管理那些新來的宮女甚是辛勞，也該讓她和大家一起熱鬧熱鬧。”

方皇后笑得別扭，“皇上體恤后宮，是姐妹們的福氣”。

說話間，王寧嬪已款款行至席前參見眾人，禮數周全，大方得體。

“寧嬪妹妹，快過來坐下吧”，方皇后滿臉堆笑地招呼。

王寧嬪道過謝后，挨著方皇后在她身旁的空位就座。

朱嵐岫稍稍打量了王寧嬪，這又是一位絕色美人，艷若桃李，豐姿冶麗。只是她的美過于張揚了些，她極力在皇上面前表現出來的謙卑恭謹有做作之嫌，眼角眉梢的鋒芒是無論如何努力也隱藏不住的。

“原先伺候曹端妃的楊金英現今就是在王寧嬪手下做事，聽說日子很不好過。臀部被打得血肉模糊，連休養都沒有，隔天就被王寧嬪強迫下床干活了”，朱秀貞在宮里居住的時間比朱嵐岫少得多，打聽各種消息的能力卻是強過朱嵐岫許多倍。

朱嵐岫柳眉緊蹙，這王寧嬪，真是面若桃花，心如蛇蝎。朱秀貞又接道：“王寧嬪和曹端妃是同時入宮，同時受寵的。當時一個是端嬪，一個是寧嬪。端嬪生了個女兒，寧嬪生了個兒子，皇上原本打算兩人一并冊封為妃的，結果寧嬪仗著自己生了龍子，囂張跋扈，她看端嬪不順眼，不但惡言相向，居然還動手打了她，打人時正好被皇上撞見了，皇上一怒之下將她貶到了欽安殿，端嬪卻晉升為端妃，又深受皇上的寵愛。寧嬪到現在還懷恨在心呢，金英是端妃的人，到她那兒能有好果子吃嗎。”

“王寧嬪的兒子呢？”朱嵐岫問道。

“早死了”，朱秀貞低低一哼，“怪她自己沒福氣，那孩子是早產，原本就身體虛弱，她又忙著爭風吃醋，沒有好好照看。得了熱癥，不足兩個月就夭折了。這樣一來，她更沒有翻身的機會了”。

朱嵐岫想起榮妃說過的后宮爭斗險惡，心中惋嘆。

酒席周圍了擺滿了菊花，高低重疊，顏色參差。竹青帶著幾名宮女端上來熱氣騰騰的螃蟹和熱酒。眾人一邊飲酒賞菊，一邊用姜醋蘸著剝蟹，吃得十分暢快。

酒過三巡，嘉靖已經醉意上臉，湊近榮妃，樂悠悠道：“快將朕的寶貝兒子抱出來給大家瞧瞧。”

榮妃忙示意竹青去請乳母和小皇子。很快李氏抱著小皇子來到眾人面前。

嘉靖抱著逗了一會兒，方皇后接了過去，笑道：“這孩子，和皇上簡直是一個模子印出來的，你瞧，特別是那小嘴，真是像極了”，她說著伸出手指頭在嬰兒小嘴上方輕輕點了點，“咦，怎么嘴唇上好像有傷？”她指給嘉靖看，孩子的上唇處，有很細微的傷口。

一旁竹青忙道：“應該是小皇子自己撓傷的，小孩子的手就是好動，榮妃又不忍心將他的小手束縛住。”

嘉靖呵呵一笑，“不礙事，這是孩子的天性，只是你們一定要嚴加看護，不能讓他再傷著自己了”。

竹青連聲答應。

王寧嬪也效仿方皇后去逗孩子。王貴妃趁著嘉靖沒留意，十分粗魯地將王寧嬪的手拂開，迅速換上溫和的笑臉去逗弄小嬰兒。王寧嬪在一旁干瞪眼，敢怒不敢言。

閻貴妃和盧靖妃也爭著表現出對小皇子的喜愛。張德妃一直笑盈盈地看著孩子，忍不住也伸手去摸孩子的小臉蛋，她的笑容倒像是發自內心的。杜康妃也湊過去，逗了逗孩子，一邊與張德妃說笑兩句。

曹端妃只是站在旁邊靜靜地看著，沒有去湊那個熱鬧，朱嵐岫和朱秀貞也只是充當看客。

鬧哄哄的一陣，正在熟睡的小皇子被吵醒，“哇”的一聲哭了起來。榮妃趕忙抱過孩子，“一定是餓了，快給孩子喂奶吧”。

乳母李氏忙當場解開衣服給孩子哺乳。孩子的嘴一含住****，立即“吧嗒吧嗒”地用力吮吸起來。可是只一會兒，李氏就覺察出孩子不對勁了，她流露出驚恐的神色，嘴巴張了張，想說什么，面頰卻驟然扭曲，那神情似乎痛苦萬狀，僅僅一瞬間，李氏轟然倒地，身軀抽搐了兩下就再也沒有動靜，兩只眼睛還圓睜著。躺在她懷中的嬰兒也再無半點聲響。

所有的人都被這一幕嚇呆了，連嘉靖也沒有反應過來，只是瞪視著躺在地上的李氏。短暫的死寂后，榮妃發了瘋似的撲向地上的孩子，她將孩子抱在懷中，茫然盯著那張烏青的小臉，臉上的表情竟不像是傷心，而是一片全然的麻木。<script>chapter1();</script>