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白老大揮著手：“我不知道，你去問四嬸好了，四嬸就在本地。”

我真想去問四嬸，四嬸，當然就是四叔的妻子，也就是炭幫的幫主夫人。可是當時，我卻因為另外有事，將這件事擱下了，沒有去見四嬸。

后來，我倒有一個機會見到了四嬸，那是我和白素的婚宴上。白老大交游廣闊，雖然我和白素竭力反對鋪張，但還是賀客盈千，白老大在向我介紹之際，曾對一個六十歲左右，看來極其雍容而有氣派的婦人，對我道：“四嬸。”

我跟著叫了一聲。白老大忽然笑了起來，拍著我的肩：“這孩子，他想知道你為什么叫四嬸，哈哈！”

當時，那婦人四嬸并沒有笑，神情還相當嚴肅。我雖然想問她，究竟為什么是“四”而不是“三”但是在那樣的場合之下，當然不適宜問這種問題。

她給我的印象是，她有十分肅穆的外貌，看來相當有威嚴，打扮也很得體，不像是草莽中人，倒像是世家大族，那天，四嬸的唯一飾物，也就是一串珍珠項鏈，珠子相當大。

印象相當淡薄，所以陳長青在講述時，我只有一種模糊的感覺。而且，木炭，在陳長青的確述之中，以及在那段怪廣告之中，一直給人以為是其他某種東西的代名詞，也不會使人在木炭上聯想起什么來。

直到在電話中聽到了那一句話，才陡地使人想了起來，陳長青見過的那位老太太，就是四嬸！

一時之間，我和白素兩人，更是莫名其妙，心中充滿了疑惑。

我一聽到了老太太的一句話，就立時忙不迭掛上了電話，也是因為這個緣故。因為中國的幫會，各有各的禁忌和規章。這些禁忌和規章，用現代的文明眼光來看，極其落后，甚至可笑。但是對于這些幫會本身來說，卻都奉為金科玉律，神圣不可侵犯。

而且，每一個幫會，都有它本身的隱秘，這些隱秘，絕不容許外人知道，外人去探索這些隱秘，會被當作是最大的侵犯！

既然知道要出讓木炭的，竟是原來的炭幫幫主夫人，其中究竟有什么隱秘，自然不得而知，但是四嬸他們，決不會喜歡人家去探索他們的隱秘，那是絕對可以肯定的事情！

雖然，所謂“炭幫”早已風流云散，不復存在，但是當年炭幫的勢力，如此龐大，甚至控制了整個皖北的運輸系統，連淮河的航權，也在他們控制之中，幫中積聚的財富也十分驚人。雖然事隔多年，四嬸的手下可能還有一些人在。而幫會的行事手段，是中世紀式的，一個習慣于現代文明的人，根本不可想像。我不想惹事，所以才立時掛上了電話。

而這時，我和白素，立時想到了同一個人：陳長青！

白素忙道：“快通知陳長青，事情和他所想像的全然不同！千萬別再多事！”

我道：“是！希望陳長青聽我們的話！”

白素道：“將實在的情形講給他聽，告訴他當年炭幫為了爭取淮河的舫權，曾出動三千多人，一夜之間，殺了七百多人！”

我苦笑道：“對陳長青說這些有什么用？就算他相信有這樣的事，但那畢竟是幾十年之前的事！他不會因之而害怕！”

白素道：“那么，就告訴他，整件事情，和外太空的生物無關，只不過有關中國幫會的隱秘，他一定不會再追究下去！”

我點了點頭，總之，一定要切切實實告訴陳長青，決不要再就這段怪廣告追究下去，不論這段怪廣告代表著的是什么樣的怪事，和我們都沒有任何關系，追查，絕對沒有好處。

我拿起了電話來，撥了陳長青的電話號碼。陳長青獨居，有一個老仆人，聽電話的是老仆人，說陳長青不在。我千叮萬囑，吩咐那老仆人，陳長青一回來，立時打電話給我，才放下了電話。

白素望著我：“剛才，先聽電話的那個男人，不知道是什么人？希望他認不出我的聲音來！”

白素說得如此鄭重，令我也不禁有一股寒意。我咳一下：“你怕什么？”

白素道：“我也說不上怕什么，可是中國的幫會，大都十分怪誕，尤其是炭幫，自成一家，更是怪得可以，我不想和他們有任何糾葛。”

我笑了起來：“炭幫早已不存在了！”

白素卻固執地道：“可是四嬸還在！”

我有點不耐煩：“四嬸在又怎么樣？她現在，和一個普通的老太太沒有任何不同！”

白素瞪了我一眼：“有很大的不同，至少，她還有一段木炭，而這段木炭的價值，和它同體積的黃金相等！”

我不禁苦笑，因為說來說去，又繞回老問題上面來了。我道：“我們決定不再理會這件事，是不是？”

白素道：“對，不理會這件事！”

她一下子將報紙揮出了老遠，站了起來，表示下定決心。

而我，在接下來的時間，就在等陳長青的電話。可是當天，陳長青并沒有電話來。

我十分擔心，又打了好幾個電話去，老仆人一直說陳長青沒有回來。白素看到我這種擔心的樣子，安慰我道：“你放心，四嬸不會像當年那樣行事！陳長青的安全，沒有問題！”

我搖頭道：“未必，這種人，一直頑固地維持著自己那份可笑的觀念，他們根本不懂得什么叫法律。而且，炭幫之中，有許多武術造詣極高的高手，陳長青不堪一擊，卻偏偏要去多事！”

白素仍然不同意我的說法。盡管她堅持陳長青不會有什么意外，可是當晚，我至少有四次，在夢中陡地醒過來，以為自己聽到了電話聲。

陳長青一直沒有打電話來，到了第二天早上，我一坐起身，就打電話去找他，可是他的老仆人卻說他一晚上沒有回來過。

我放下了電話，再向白素望去，白素道：“你那樣不放心，不如去找他！”

我有點無可奈何：“我上哪兒找他去？”

白素嘆了一聲：“我知道，你坐立不安，其實并不是關心陳長青！”

我跳了起來：“是為了什么？”

白素又嘆了一聲：“不必瞞我。我知道你在關心這件怪事，無數問題盤踞在你的心中，這些問題如果得不到答案，你就會一直坐立不安！”

我瞪著白素，一時之間，說不出話來。

的確，無數問題盤踞在我的心中。例如，四嬸為什么要出讓那段木炭？那段木炭又有什么特別，何以要同等體積的黃金才能交換？曾經有人和四嬸接洽過，這個人又是什么人？陳長青口中的“半邊臉的人”究竟是怎樣的一個人？等等，等等，問題多得我一下子數不出來。

面對這些問題，我所知的，只是一切全和若干年前，在皖北地區盛極一時，勢力龐大而又神秘的炭幫有關！

我呆了半晌，嘆了幾聲。是的，白素說得對，我關心這些問題的答案，多于關心陳長青的安全。陳長青會有什么事？至多因為想探索人家的秘密，被人打了一頓。炭幫行事的手段，在若干年之前，雖然以狠辣著名，但是如今時過境遷，炭幫早已不存在了，他們絕不會胡亂出手殺人！

我坐立不安，全是因為心中充滿了疑問之故。那也就是說，不應該坐在家里等，坐在家里，問題的答案不會自己走進門來，我應該有所行動！

我點著頭：“你說得對，我應該采取行動！”

白素諒解地笑了起來，她知道我的脾氣，所以才能猜中我的心事。她道：“照我看來，最好的辦法，只有一個，那就是”

我不等她講出來，便搶著道：“直接去找四嬸！”

白素點頭道：“正是！只有見了四嬸，才能夠解決一切的疑問。”

我感到十分興奮，來回走了幾步：“如果直接去見四嬸，你和我一起去，四嬸是你父親熟人，你去了，情形比較不會尷尬！”

白素攤了攤手：“但愿有更好的辦法，可是我看沒有了！”

我一躍而起，抱住了她吻了一下，然后，急急去洗臉、換衣服，草草吃了早餐，在早餐中，我問白素：“我們是不是要先打一個電話去聯絡？”

白素道：“當然不必，四嬸一定還維持著以前的生活方式，她不會習慣先聯絡后拜訪！”

我道：“好，那我們就這樣去，可是，多少得帶一點禮物去吧！”

白素道：“我已經想好了，我們以自己的名義去拜訪，不一定會見得著四嬸，所以”

我笑了起來：“所以，要借令尊的大名！”

白素道：“是的，父親早年，印過一種十分特別的名片，這種名片，唯有在他拜訪最尊貴、地位最高的客人時才使用，我還有幾張存著，可以用得上！”

白素所提到的這種“名片”我也見過。她的父親白老大，當年壯志凌云，曾經想將全中國所有的幫會，一起組織起來，形成一股大勢力。為了這個目的，努力了很多年，也算是有點成績，而他本人，在幫會之中，也有了極高的地位。白老大是一個有著豐富現代知識的高級知識分子，他的宏愿是想以現代的組織法，來改進幫會中的黑暗、落后、怪誕的情形，使之成為一個全國范圍內勞動者的大組織。

可是他的愿望，未曾達到。那種特殊的“名片”白老大當年，要來拜會幫會中最高首腦時使用，如今用來去拜訪四嬸，當然十分得體。

我又道：“可是，我們總得有點藉口才是。”

白素道：“那就簡單了，我可以說，我正在搜集中國九個大幫會的資料，準備寫一部書。皖北的炭幫是大幫，所以請四嬸提供一點資料！”

我笑起來：“好藉口，我相信四嬸近二三十年來的生活，一定十分平淡，她也一定極其懷念過去輝煌的生活，話匣子一打開，就容易得多了！”我講到這里，略頓了一頓道：“可是，她住在什么地方呢？”

白素笑了起來：“在你坐立不安之際，我早已根據那個電話號碼，查到了她的住址。當然，我們要說，地址是父親告訴我們的！”

我大聲喝采，放下了筷子，就和白素興沖沖地出了門。白素駕著車，車子駛出了市區，向郊區進發，在沿海公路，行駛了約莫二十分鐘，就轉進了一條小路。

小路的兩旁，全是一種品種相當奇特的竹子。在這個地方，我還是第一次見到這樣的竹子，那種竹子長得很高，可是相當細，竹身彎下來，每一枝竹都呈半圓形，形狀就像是釣到了大魚之后正在提起來的釣桿。竹身蒼翠，竹葉碧綠，長得極其茂盛，幾乎將整條路都遮了起來，車子在向前駛之際，會不斷碰到垂下來的竹枝。

我看著這些竹子：“這些竹子，用來當盆栽倒挺不錯。”

白素道：“這是蕭縣山中的特產，我相信這些竹子，一定是當年四嬸從家鄉帶來，一直繁殖到如今。”

我沒說什么，只是感到一種深切的悲哀。像四嬸這樣身份的人，離開了她的家鄉，來到了一個完全陌生的地方，卻又堅持著她原來的身份，過她原來的生活，這件事的本身，就是一個悲劇。

車子仍在向前駛，不久，就看到了一幢相當大的屋子。屋子的形式相信在本地也絕無僅有。不用說，當然也是初來到這里時，照原來的家鄉屋子的形式建造起來的了。屋子至少已有三十年歷史，有點殘舊。屋子外面的圍墻上，爬滿藤蔓，可能這些植物，也是四嬸從家鄉帶過來的。

白素將車子在離正門還有一百碼處，就停了下來，然后我們下車。

我和她一起向前走去，一面問道：“對于炭幫的事，你究竟知道多少？我只知道，炭幫最近一任的幫主，也就是四嬸的丈夫，姓計。他是什么時候死的？在任多久了？”

白素道：“我也不很清楚，約略聽父親說起過，說計四叔二十六歲那年，就當上了炭幫幫主，一直到四十三歲，時局起了變化，父親曾特地派人去通知計四叔，叫他及早離開。但是計四叔卻只聽了父親的一半勸告，他派了幾個手下，護著四嬸離開了家鄉，他自己卻留下來，沒有走！”

我“哦”地一聲：“他留了下來？那當然是兇多吉少了！”

白素道：“可不是，開始的一年，還當了個什么代表，第二年，就音訊全無了！”

我們說著，已經來到了大門口，大門是舊式的，兩扇合起來的那種，在大門上，鑲著老大的，足有六十公分見方約兩個大字，一個是“計”字，另一個是“肆”字。這兩個字，全是黃銅的，極有氣派，擦得錚亮。