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陳長青眨著眼：“那么，他是什么人？為什么他只有半邊臉？”

我道：“那位老太太呢？她也只有半邊臉？”

陳長青有點惱怒：“老太太和常人一樣。她一定受那個半邊臉的外星人所控制！”

我忍不住笑了起來：“當然不是，在你剛才的確述之中，那半邊臉的人捉到了你，聽了老太太的話，才將你放開：可知老太太的地位比半邊臉高！”

陳長青眨著眼。他的“推理”觸了礁，這令得他多少有點尷尬。但是他還是不死心：“我向你提供了這樣怪異的一件事，你難道沒有興趣探索下去？”

我想了一想：“那段木炭，你肯定它真是木炭？”

陳長青道：“當然！我難道連木炭也認不出來？”

我沒有再說什么，只是心中在想：真是怪得很，一段木炭，其價值是和它體積相同的黃金：這段木炭之中，究竟有什么古怪？

而且，這段木炭，一定有買主，因為在廣告上說：“價格照前議”非但曾有買主，而且，看起來還像是以前買主曾出到了這個價錢，而木炭主人不肯出讓！

我在想著，一時之間，想不出一個頭緒來，陳長青道：“你不準備采取行動？”

我道：“無頭無腦，怎么采取行動？”

陳長青嚷了起來：“你怎么了？有電話號碼，你可以打電話去聯絡！”

我又笑了起來：“和你一樣，約人家會面，再給人家趕走？”

陳長青氣惱地望著我：“好，你不想理，那也由得你！我一定要去追查，那半邊臉的人，一定不是地球人，我要找出他的老家來！”

他講到這里，用挑戰的神情望著我：“衛斯理，這件事，我只要追查下去，和外星人打交道，就不單是你的專利了！”

我又好氣又好笑：“我從來也未曾申請過這個專利，你也不必向我挑戰！”

陳長青再喝了一口酒，然后又望了我半晌，我則裝出全然不感興趣的樣子來。陳長青終于嘆了一口氣：“好，那我就只好獨自去進行了！”

我冷冷地道：“祝你成功！”

陳長青憤然向外走去，他到門口的時候，略停了一停，我道：“陳長青，有了電話號碼，就等于有了地址一樣！”

陳長青沒好氣道：“不用你來教我！”

我道：“我提醒你，這件事，神秘的成分少，犯罪的味道多，本來不關你事，你偏擠進去，你又不是善于應變的人，要鄭重考慮才好！”我這樣提醒陳長青，真正是出自一片好意，誰知道他聽了，冷笑一聲：“看，你妒嫉了！不必嚇我，我已經下定決心了！”

我攤了攤手，對他來說，我已經盡了朋友的責任，他不聽，我也無話可說！

當晚，白素回來，晚飯后我們看報，閑談間，我正想提起這件事，白素忽然指著報紙：“看，這段廣告真怪，你注意了沒有？”

我笑了起來：“有木炭一段出讓？”

白素點了點頭，皺著眉，我知道她是在看那一長串的數字，那登在報上的電話號碼。

我道：“你可知道這段木炭要什么價錢？”

白素笑道：“當然不會是真的木炭，那只不過是另外一樣東西的代號！”

我說道：“你錯了，真是木炭！”

白素抬起頭向我望來：“你已經解開了電話號碼的啞謎，打電話去過了？”

我道：“不是我，是陳長青！你記得陳長青？”

白素道：“記得，他的推理能力不錯，這電話號碼我想是兩個字一組，每一個兩位數，都可以用三夾除，是不是？”

我鼓了幾下掌：“對！你可想聽聽陳長青的遭遇？倒相當有趣！”

白素放下了報紙，向我望了一眼，但立時又拿起報紙來：“一定不會有趣，如果有趣的話，你聽了他的故事之后，不會坐在家里了！”

我忙道：“真的很有趣！我沒有和他一起去調查這件事，是因為他認為其中有一個外星人，他更向我挑戰和外星人打交道的資格！”

白素笑了起來：“好，講來聽聽！”

我便將陳長青打了電話去之后的事，全部向白素轉述了一遍。

白素聽完了之后，皺著眉：“那‘半邊臉的人’，是什么意思？”

我聳了聳肩：“誰知道，我也曾就這一點問過陳長青，可是他卻說不上來，只是說那個人只有半邊臉。他見過那個人，可是根本形容不出來。也許是當時他太驚駭了，也許是他的形容能力太差！”

白素對我這兩點推測，好像都不是怎么同意，她只是皺著眉不出聲。過了一會，她突然欠身，拿過了電話來。我吃了一驚，忙道：“你想干什么？”

白素道：“我照這個電話號碼，打去試試看！”

我覺得有點意外：“咦，你什么時候變得好奇心這樣強烈的？”

白素將手按在電話上，神情很是猶豫：“連我自己也不知道，我感到和陳長青會面的那位老太太，好像，好像”

她講到這里，略停了一停，像是不知該如何講下去才好，我聽得她這樣講，心里也不禁陡地一動。因為，當我在聽到陳長青詳細講述那個和他會面，手中捧著一只盒子的老太太之際，我也感到有一種異樣的感覺。當時這種感覺襲上我的心頭，形成一種十分模糊的概念，使我想起什么，但是卻又沒有確切的記憶。

這時，再經白素一提，我這種感覺又來了，而且，比上一次還強烈得多，在白素不知道該如何說之際，我已經陡地想到了！

我失聲叫了起來：“那位老太太，好像是我們的一個熟人！”

白素站了起來，立時又坐下去：“對了，你也有這樣的感覺？這真奇怪，你和我，都覺得她是一個熟人，至少是我們知道的一個人，可是偏偏想不起她是誰！”

我也皺著眉，道：“一定是有什么東西使我們聯想起了這位老太太。究竟是什么東西引起了我們的聯想呢？是她的衣著？是她的那串發黃了的珍珠項鏈？”

我在自己問自己，白素一直在沉思，過了片刻，她道：“我想，如果讓我聽聽她的聲音。我一定立即可以想起她是誰！”

我望著她：“所以，你才想打電話？”

白素點了點頭，望著我，像是在征詢我的同意，我作了一個無可無不可的神情，白素吸了一口氣，拿起電話聽筒來，撥了那個號碼。

白素撥了這個號碼后，就將電話聽筒，放在一具聲音擴音器上，這樣，自電話中傳來的聲音，我和她都可以清楚地聽得到。

電話鈴響著，大約響了十來下，就有人接聽，我和白素都有點緊張，不由自主，直了直身子。

電話那邊傳來一個男人的聲音：“喂！”

陳長青曾說過，他一打電話去，聽電話的就是一個老婦人的聲音，現在卻是個男人的聲音。我向白素望去，白素的神情很鎮定，她立時道：“老太太在不在？”

電話那邊略呆了一呆，反問道：“哪一位老太太？”

白素道：“就是有木炭出讓的那位老太太！”

那男人像是怔了怔，接著又道：“價格不能減！”

白素道：“是，我知道，同樣體積的黃金。”

那男人“嗯”地一聲：“等一等！”

我和白素互望了一眼，過了極短的時間，就聽到了一個老婦人的聲音傳了出來：“你如果真想要，那么，我們盡快約定時間見面！”

那老婦人只講了一句話，我和白素兩人，陡地震動了一下，我不等白素有什么反應，立時伸手抓起了電話聽筒，同時，像是那聽筒會咬人一樣，立時掛斷了電話。同時，我和白素兩人，不約而同，失聲道：“是她！”

白素在叫了一聲之后，苦笑了一下：“使我們想到她可能是一個熟人的東西，就是木炭！”

我也道：“是啊，真想不到，是木炭！”

我和白素這樣的對話，聽來毫無意義，但是當明白了內情之后，就可以明白我們這時的反應，十分自然。

只不過在電話中聽出那老婦人講了一句話，就立時認出她是什么人，這是由于那老婦的聲音，是一種相當獨特的方言。該死的陳長青，他向我講述了整件事的經過，就末曾向我提及那位老太太講的是什么地方的語言，不然，我早該知道她是誰了！

中國的地方語言，極其復雜，粗分，可以有三十多種，細分，可以超過一萬種。我和白素對于各地的方言，都有相當程度的研究。對于東北語言系統、吳語系統、粵語系統、湘語系統、閩南、閩北語系統，也可以說得十分流利。有一些冷僻地區的獨特方言，即使不能說到十足，聽的能力方面，也決無問題。同樣是山東話，我就可以說魯南語、膠東語、魯北語。以及接近河南省的幾個小縣份的語言。安徽話，我也會皖北語、合肥語、蕪湖語等。這位老太太在電話中的那句話，我一聽就聽出，她說的是地地道道、安徽省一個小縣的話，而且，我還可以肯定，她講的是那縣以北山區中的語言，那種語言，在說到“時”、“支”這幾個音的時候，有著強烈的鼻音，是這種方言的特點。

一聽到那位老太太說的是這種話，我和白素，立刻就想到了她是什么人。這一點，也得要從頭說起，才會明白。

該從哪兒說起呢？還是從白素的父親說起的好。白素的父親白老大，是中國幫會中的奇人。幫會，是中國社會的一種奇特產物。

一般而言，幫會是一種相同職業的人組成的一種組織，這種組織，形成了一種勢力，可以在某種程度上，對于從事這種職業的人，有一定的保障，而從事這種職業的人，也必須對所屬的幫會，盡一定的義務。

當然，也有的幫會，性質完全不同，那不在討論之列，也和這個故事，全然沒有關系。

在職業而論，愈是獨特的職業，愈是容易結成幫會，像走私鹽的，結成鹽幫；碼頭挑釁，結成挑釁的幫會。在安徽省蕭縣附近的山區，林木叢生，天然資源十分豐富，而且山中所生長的一種麻栗木，木質緊密、結實，樹干又不是太粗，不能作為木材之用，所以是燒炭的好材料。麻栗木燒成的木炭，質輕，耐燃，火焰呈青白色，是上佳品質的木炭。所以，蕭縣附近，尤其是北部山區一帶，炭窖極多，很多人以燒炭為生，靠木炭過活，其中包括了直接掌握燒炭的炭窖工人、森林的砍伐工人、木炭的運輸工人等等。

這一大批靠木炭為生的人，自然而然組成了一個幫會，那就是在皖北極其著名的炭幫。炭幫中，有很多傳奇性的故事。我會在這里，在不損害故事整體的原則下，盡量介紹出來。

炭幫究員有多少幫眾，沒有完整的統計，粗略估計，幫眾至少有三萬以上，炭幫根據燒炭過程中不同的工序，可分為許多“堂”例如專在樹林中從事砍伐工作的，就是“砍木堂”等等。

炭幫一共有多少堂，我也不十分清楚，堂又管轄著許多再低一級的組織，而在整個炭幫之中，位置最高的，自然就是幫主。

不過炭幫對他們的幫主，另外有一個相當特別的名稱，不叫幫主，而稱之為“四叔”

這是一個十分奇怪的稱呼，全中國大小幾百個幫會之中，沒有一個幫會用這樣奇怪的稱呼來叫他們的幫主。為什么叫幫主作“四叔”而不是“二叔”、“三叔”我對這一點，曾感到很大的興趣，曾經問過白老大，但是白老大也說不上來。

而當我一而再，再而三地向白老大問及這一點時，白老人很不耐煩：“叫四叔，就叫四叔，有什么道理可講的？你為什么叫衛斯理？”

我道：“總有原因的吧，為什么一定是“四”四字對炭幫，有什么特別的意義？”