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他從刀鞘里拔出獵刀，走近公鹿，刺進(jìn)了它的咽喉。它非常平靜地死去，對它目前悲慘的情況來說，距離死亡只是極短促的一步而已。貝尼趕開狗，仔細(xì)地察看這公鹿。它的舌頭又黑又腫，兩眼水汪汪地發(fā)紅。它和那只快要死去的野貓一樣瘦。

他說：“事情比我想象的還要糟糕。瘟疫正在掃蕩獸類。這兒是發(fā)黑的舌頭。”

裘弟曾聽到過人類的瘟疫。對他來說，野獸似乎是受到魔法保護(hù)的，它們永遠(yuǎn)也不會(huì)感染人類的所有疾病的。一只野獸死于逐獵之中，或者由于另一頭比它更兇猛的野獸撲住它而遭到殺害。在叢莽中，死亡總是干脆而又暴烈，從來沒有那種拖長的慢性的病死。裘弟俯視著那頭死去的公鹿。

他說：“我們不吃它吧，是嗎？”

貝尼搖搖頭。

“這不能吃。”

狗兒們又沿著圍柵遠(yuǎn)遠(yuǎn)地喚過去。裘利亞又吠叫起來。貝尼從它后面望過去，只見好幾只野獸的尸體疊成了一堆。兩只公鹿和一只一歲的小鹿死在一起。裘弟很少看到過他爸爸的神色有這么嚴(yán)肅。貝尼察看了染疫而死的鹿，一言不發(fā)地轉(zhuǎn)身就走。成批的死亡顯然已悄悄地出現(xiàn)了。

“這是什么緣故，爸？是什么殺死了它們？”

貝尼又搖搖頭。

“我從來不知道什么會(huì)使舌頭發(fā)黑。也許是洪水中充滿了各種尸體，因此使水有了毒。”

一陣恐懼就象一柄灼熱的刀，刺穿了裘弟的身體。

“爸——小旗，它不會(huì)染上它吧，會(huì)嗎？”

“孩子，我把我知道的都告訴你了。”

他們回到大車上，把車子趕到棚屋外，卸下了干草。裘弟感到渾身乏力而且很不好受。小旗呦呦地叫著。他走向它，一把摟住它的脖子，緊緊地?fù)е钡叫÷箳觊_喘口氣。

裘弟低聲說：“不要染上它，請不要染上它啊！”

在屋子里，巴克斯特媽媽麻木地聽取了這一消息。當(dāng)農(nóng)作物毀壞時(shí)，她曾經(jīng)悲嚎、流淚。好幾個(gè)孩子的死亡已經(jīng)汲干了她的感情，到現(xiàn)在，野獸的死亡只不過是另一個(gè)無法抗拒的不幸事件罷了。

她只是說；“最好讓家畜飲高處水槽中的水，可別讓它們?nèi)ワ嫲佳ǖ椎臐B水淺潭中的水。”

裘弟覺得小旗有了希望，他決定只用他自己吃的東西喂它，不許它去吃那發(fā)臭的草；他決定讓它飲巴克斯特一家人自己的飲水。“如果小旗死了，”他悲哀而又滿意地想：“咱們倆個(gè)就死在一起。”

他問：“人的舌頭也會(huì)發(fā)黑嗎？”

“那只限于動(dòng)物。”貝尼口答。

當(dāng)他們第二次驅(qū)車去運(yùn)干草時(shí)，裘弟堅(jiān)決地將小鹿拴在棚屋里。貝尼也拴住了狗。裘弟提出了數(shù)不清的問題：“干草會(huì)染上病嗎？”“瘟疫會(huì)永遠(yuǎn)蔓延下去嗎？”還有“什么獵物能夠幸免？”雖然裘弟以為他爸爸什么都知道，貝尼聽了他的所有問題卻只能無知地?fù)u搖頭。

“看在上帝份上，請你安靜些好嗎？從來不曾發(fā)生過的事情發(fā)生了。每一個(gè)人怎么能都知道這些問題的答案呢？”

他爸爸讓他獨(dú)自留下把干草耙攏，裝上大車，自己卻解下老凱撒，騎馬到福列斯特家打聽消息去了。裘弟孤零零地留在沼澤邊緣，感到又不自在又悲傷。世界多么空虛啊。只有在叢莽的上空，好些鷲鳥在盤旋，窺伺著獵物。他加緊工作著，早在他爸爸回來之前很久就結(jié)束了工作。他爬上那車干草的頂部，仰天平躺下來，凝望著天空。他認(rèn)為這世界是一個(gè)非常奇特的生活環(huán)境。事情的發(fā)生既無理由又無意義，卻有很大的禍害，就像熊和豹一樣，但是熊和豹究竟還有饑餓作為借口，獸瘟的發(fā)生卻連這樣的借口也沒有。他不能贊同這一世界。

他將小旗給他的慰藉去平衡與抵擋那已經(jīng)發(fā)生的令人不安的驚人災(zāi)難。還有他爸爸當(dāng)然也可以加入到使他慰藉的一面。可是小旗卻活在他很久以來痛苦與空虛的心靈深處。他認(rèn)為，只要小旗不染上瘟疫，不被大水淹死，世界還是有趣味的。即使他能活到像爸爸那么大或者像赫妥婆婆和福列斯特老媽那么老，他知道他也決不會(huì)忘記那日以繼夜的幾乎是無窮無盡的暴風(fēng)雨的恐怖和魅力的。他不知道，鵪鶉是否也會(huì)死于那黑舌頭。記得以前某一月，有一次他爸爸曾經(jīng)告訴他，可以用交叉的樹枝做一個(gè)捕阱，捉幾只鵪鶉吃。打這樣的小野味不值得耗費(fèi)昂貴的彈藥。但是，貝尼不許用這種捕阱法去捕捉成群的還沒有長大的鵪鶉，而且堅(jiān)持每年要留下兩三對鵪鶉，讓它們繼續(xù)傳種接代。火雞會(huì)瘟死嗎？還有那松鼠、狼、熊和豹呢？種種懸想使他出了神。

當(dāng)遠(yuǎn)處隱約的聲音轉(zhuǎn)變成他熟知的老凱撒馬蹄的得得聲時(shí)，他的不安消失了。貝尼的神色仍如以前那么嚴(yán)肅；不過，由于跟福列斯特一家人晤談時(shí)發(fā)泄了一下，在情緒上已有所緩和。福列斯特兄弟為了食物去追蹤獵物時(shí)，早在兩天前就發(fā)現(xiàn)了這一情況。他們說，沒有一種動(dòng)物能夠幸免于難。他們發(fā)現(xiàn)猛獸們就在它們獵物的近旁死去或者快要死去。最后的結(jié)果完全一樣，弱者和強(qiáng)者，尖齒利爪的和鈍齒無爪的，都一起倒地死去。

裘弟問；“每一樣?xùn)|西都得死嗎？”

貝尼嚴(yán)厲地說；

“上一次我已告訴你了，不要問我。對這些問題，你就跟我一樣等著瞧吧。”