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第二十一章叢莽浩劫

足足有兩個禮拜，貝尼一門心思地拯救那些農作物。甜薯本來得兩月后才能挖出來。可是它們已開始腐爛，如果不把它們挖出來，那就會全部完蛋。裘弟每天長時間地干著這項活。他必須小心地將甜薯叉深深地插到土中，不能太挨近甜薯壟臺的中心，然后同樣小心地舉起來，就挖起了滿滿一叉沒有損傷的甜薯。當它們都掘起來后，巴克斯特媽媽就將它們鋪在后廊曬干和進行加工處理。它們必須統統經過檢查，結果差不多要扔掉一半。腐爛的一端都用刀切掉，把它們和一些嫩根放在一起喂豬。

甘蔗已倒伏在地上。因為它們還未成熟，除了聽天由命，毫無辦法。沿著每節蔗莖已生出了根須，但這以后還是可以削掉加以挽救的。

扁豆全毀了。它們幾乎已快成熟。但由于一禮拜來留在地里被水浸泡，已成了一大堆霉爛的廢物。巴克斯特一家人剝了殼的那一部分扁豆，就算是唯一到手的東西了。洪水后三禮拜，經過幾個陽光炎熱的好天之后，貝尼帶著鐮刀到他現在稱之為“鯛魚草原”的地方去割沼澤草，并且把它們留在那兒曬干。

“這是壞日子中的好飼料，”他說。

草原上的水已退凈。那兒已看不到魚的痕跡，只有一陣陣污水的臭味。即使不大怕臭的裘弟也感到不好過起來。到處是各種獸尸的惡臭。

貝尼不安地說：“一定發生了什么糟糕的事情。浸水后的臭味應該快要消失了。野獸怎么還在不斷地死亡呢？”

大水后一個月，已經是十月了。他和裘弟一起趕著牛車回到綢魚草原，收集那些以前割下的已經曬干的沼澤草。列潑和裘利亞跟在大車后面輕快地奔跑。貝尼也準許小旗跟出來，因為把它留下來關到棚屋里，它就會發出很大的吵鬧聲。它奔馳著，有時會搶到老凱撒前面去，遇到路面夠寬時，它就和老馬并排奔跑。它不時地落到后面和狗兒們嬉戲。它已學會吃綠色植物，偶爾也會停下來，去啃一片嫩芽或新葉。

裘弟說：“回頭看看，爸，看它那啃吃嫩芽的樣子，像是已經長大了。”

貝尼笑著說：“我告訴你，從來不曾有過這么好看的小鹿。”

突然，老裘利亞吠叫著，竄進了右邊的矮樹叢。列潑跟著跑過去。貝尼停了車。

“去看看這些傻瓜蛋在追逐什么，裘弟。”裘弟跳下大車跟了過去。他只走出幾碼遠，已認出那是什么野獸的足跡。

他回過頭來叫道：“沒有什么，只不過是只野貓。”

當貝尼聽見裘利亞已把獵物逼到窮途末路時，就舉起號角吹了起來，鼓勵它們進攻。同時他跳下大車，擠進了稠密的矮樹叢。狗兒們已經把那只野貓逼到絕境，可是并沒有發生一場惡斗。他走了過去。裘弟惶惑地站在那兒。那野貓側身躺著，沒有受到傷害。裘利亞和列潑圍著它打轉，不時地咬上一口，卻沒有碰到反擊。那野貓露出了牙齒，用長尾敲打著地面，卻動也不動。它顯得又消瘦又衰弱。

貝尼說：“它快要死了，隨它去吧。”

他叫開了狗，回到大車上。

裘弟問；“它是為什么死的，爸？”

“怎么，野獸的死跟我們一樣。如果不是被它們的敵人殺死，那就是它們已經老了，不能替自己找東西吃了。”

“可是它的牙齒并沒有落掉，并不像一只已經衰老的野獸。”

貝尼注視著裘弟。

“孩子，你已經能對事物進行真正的觀察。我很高興能看到你這么做。”

但是野貓的衰弱還是沒有得到解釋。他們來到草原上，裝滿了一大車干草。貝尼估計，再有三、四趟就可以把干草裝完。曬干的沼澤草雖然又粗纖維又多，可是待到霜降后，蟋蟀草變得又干又粗澀的時候，凱撒、屈列克賽和小母牛犢就會喜歡吃它們了。他們從容不迫地把大車往家里趕。老凱撒加快了步子，連裘利亞也趕上前去，它們就跟所有家畜一樣，急于趕回家中。經過了通凹穴的那條岔路，在第一排圍柵的角落上，裘利亞仰起它的鼻子，發出了逼住獵物的吠叫。

貝尼說：“大白天那兒不會有什么野獸。”

但是裘利亞繼續吠叫著，同時跳過圍柵，在那兒停了下來。指示獵物的吠叫已轉變為失聲狂吠。列潑用哈叭狗的笨重姿態，爬過老獵犬輕輕躍過的圍柵。它也兇猛地吠叫起來。

貝尼說：“真的，我知道我的判斷比一只好狗的嗅覺更準確。”

他停下大車，拿起他的槍，和裘弟一起翻過圍柵，向兩只獵狗走去。一只公鹿臥在圍柵角落里。它搖著它的頭，用它的杈角擺出威脅的架勢。貝尼舉起槍，隨即又放下來。

“現在這只公鹿也病了。”

他走近公鹿。它并不動彈，只是耷拉著舌頭。裘利亞和列潑好似發狂了。他們不明自，一只活生生的獵物為什么既不角斗也不逃走。

“用不著消耗彈藥了。”