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沈娘子尷尬得幾乎說不出話，對面的義母也好不了多少，尷尬笑說：“我家這伢兒性子隨了她爹，打小就直腸直肚的，憨得愁人。沈娘子別誤會，我家沒有旁的念頭。咱家是開肉鋪子生意的小門小戶，高攀不上讀書人。”

沈娘子鬧了個大紅臉，忍著羞窘道：“既然是一場誤會……以后再不提了。家里旁的好物件沒有，幾塊糖飴還是有的。我看你家小阿織喜歡，待會兒我再送點過來。”

義母過意不去，又是一番推辭感謝。

兩人年輕時都沒少在鄉(xiāng)郡吃苦，入京后日子有所好轉，但不巧最近又都在生病，說來說去，倒是許多聊不完的話題，對坐著抹起發(fā)紅的眼角，彼此唏噓不已。阿織困倦地睜不開眼睛，屋里的燈還亮著。

“我回去了。”沈娘子意猶未盡，看看夜色還是起身，“明天再來尋嫂子說話。莫耽誤了小阿織睡覺。”

旋即又送來一大包各式各樣的甜果子。

“家里那位入獄時，幾家關系好的親友同僚登門慰問送來不少禮。我家阿奴大了，自不吃這些，索性都給小阿織罷。”

沈娘子半是窘迫半是遺憾地說：“可惜兩家沒有緣分。”

應小滿把各式甜果子裝兩個大瓷盤，放在小院樹下的長桌上。

阿織困得已經淚汪汪的眼睛猛地睜開，繞著小桌轉悠，義母好笑地把人抱進屋里：“該你的跑不掉。睡覺了。明早起來再吃。”

當晚，應小滿照常準備好二十斤鮮羊肉，反閂上院門，吹熄油燈，回屋睡下時，以為這是個尋常的京城夏夜。

*

當夜三更末，夜深人靜時，七舉人巷西邊無聲無息起了火苗。

火勢起得突兀而猛烈，在所有人反應過來之前已經席卷過西邊幾戶人家，火勢熊熊，直撲周邊屋宅。

京城夏季多風沙。

熱風夾雜著火勢，院墻不能阻止，巷子兩邊連片栽種的樹木加劇火勢，磚瓦木檐陷入火中，發(fā)出噼啪之聲。

西邊驚醒的幾戶人家驚慌大喊。

但今夜的火勢綿延得詭異，幾乎以迅雷不及掩耳之勢發(fā)展，瞬間吞噬了大片屋宅，濃煙滾滾。

聞訊趕來的鄉(xiāng)鄰取木盆木桶往火里潑水，不但不能澆滅火苗，火勢反倒更大。

砰，屋脊梁木在火焰中沉重倒下。

西邊周主簿家的宅子在火中垮塌。

瓦礫轟然塌下的巨大聲響，終于驚醒巷子東邊的應家。

*

“娘！阿織！”

應小滿在騰騰濃煙里大喊，摸索著往主屋方向去。眼前伸手看不清五指，不知被什么東西撞到了腰，她急忙扶住，是院子里的水缸。

“娘！阿織！”

耳邊俱是尖叫聲和孩子的哭聲。有些模模糊糊的，自遠處的鄰居家傳出。阿織的哭聲近在咫尺。

應小滿摸索著進屋，不住地咳嗽，迎面揪到一個跌跌撞撞的身影：“娘！我?guī)愠鋈ィ　?

義母卻使勁掙開她，回身繼續(xù)摸索，“我自己能走，找幺兒！幺兒剛才從炕上掉下去，我再摸不著她！”

“我進屋找她，娘先出去！”應小滿把捂嘴的濕布塞給義母，攙扶著義母在滾滾濃煙中摸索著往院門走。

義母拉扯不過她，被拉到院門邊時，卻緊攥著她不肯放手，顫聲而哭，巨大的恐懼感鋪天蓋地的淹沒了她。

“萬一尋不到幺兒，伢兒，你自己得好好地出來，答應娘……”

應小滿沒有安撫母親的時間。

她匆匆撕下一幅裙擺，摸索著又尋到小院里的水缸，布料浸透水，攏住口鼻。掛在缸邊的木勺舀起滿勺水，直接往身上潑下。

起火才不過一會兒功夫，濃煙怎么這么大？

阿織這么小年紀，被濃煙嗆久了，人會出事的。

“阿織。”

鋪天蓋地的嗆鼻濃煙，她忍著咳嗽，循著記憶里的堂屋擺設，四處摸索呼喚，“阿織。”

腿腳不知磕碰到什么硬物，疼得很。她拿腳踢開，是擺在堂屋正中的長條凳。

她嗆咳著揮開濃煙往里走。

原本黑黢黢的周圍開始冒亮，在火災現場不是個好兆頭。她警惕地盯住幾處火苗竄起的位置。

眼睛很快被薰得看不清了。她摸索著繼續(xù)往里走，彎腰去摸四處旮旯角落。“阿織，聽到我嗎？過來阿姐這里。阿姐帶你出去。”

耳邊傳來隱隱約約的哭聲。

阿織在微弱地哭：“阿姐，你在哪里呀，我看不見，阿姐。”小丫頭被濃煙嗆得不輕，發(fā)出一陣短促的咳嗽聲。

不幸中的萬幸，被濃煙嗆住的這陣連續(xù)咳嗽聲讓應小滿確定了方位。

她迅速轉左，在大片濃煙里磕磕碰碰地穿過堂屋，一把摸著里間長炕，又沿著炕尋摸小丫頭的位置。

“阿織，快出來。阿姐已經來了。”她也被嗆得不輕，眼前又熏得看不清楚，濕布捂著口鼻斷斷續(xù)續(xù)咳嗽著，聲音不知不覺啞了，“你在哪里……”

大片濃煙里奔出一個小黑影，阿織無頭蒼蠅般從藏身處哭著奔出來，張著手臂四處摸索，“阿姐！”

應小滿循著哭聲奔去濃煙深處，揮開大片煙霧，忍著劇烈嗆咳一把抱住柔軟的小身體，在越來越熱的煙霧里尋摸出門的方向。