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幾位歌姬聞言，立刻停下動作，起身離開。

賴瑾沖賈璉說道：“我記得璉二哥哥身上也捐了官職罷？”

賈璉無所謂的擺了擺手，說道：“不過是個虛職罷了，沒什么好提的。”

賴瑾笑道：“璉二哥哥身為七尺須眉，難道就甘心淪為府上的管事之流，跟在眾人身后吃殘羹剩飯，就不想自己做一番大事業嗎？”

賈璉聞言，心中一動，若有所思的打量賴瑾半日，開口說道：“瑾弟弟到底想說什么？”

他向來知道賴瑾心思早熟，并不像他外表那般驕矜，因此聽賴瑾一問，心中不免有了計較。

賴瑾笑道：“如今林姑老爺和我父親都兼著鹽道的差使。正所謂一山不能容二虎，這官鹽和私鹽的關系也是你死我活，你多我少。璉二哥哥與其貪圖小利與私鹽聯手，為何不順水推舟，幫助林姑老爺和我父親做點事情。如果林姑老爺和我父親因此立功，璉二哥哥和我們都是一家人，屆時林姑老爺和我父親豈會虧待了璉二哥哥？”

賈璉眼珠子咕嚕嚕直轉，沉吟半日，開口說道：“那你想讓我怎么做？”

賴瑾輕笑，“我和那位賣私鹽的不曾見過，也不曾認識。自然不曉得他想做什么。可是璉二哥哥這樣聰明的一個人，又豈會不曉得當中貓膩？”

賈璉緊鎖眉頭，沉吟不語。

賴瑾繼續說道：“如今林姑老爺和我父親身負圣命，聯手整治江南官場。屆時自然會有一批官員不幸落馬。這是神仙打架凡人遭殃的事情，原本與你我無關。只是這位子空出來了，自然也須得人去補充才是。你去也是去，他去也是去。倘或是自己家人能補了這空缺，這才是真的兩相得宜，再好不過了。”

說著，見賈璉很是動心，不免最后引誘道：“這江南官場，這鹽道一脈，自古以來可就是肥缺啊！哪怕在揚州地面做個正七品的知縣，也強過在京都任個從五品的虛職。這等好的空缺，尋常人等就是花錢疏通也是買不到的。要不是身后背景太強大，或者因緣際會建了什么功勞，由人舉薦，這等子好事兒，憑空可掉不下來。”

賈璉死死握住雙拳，雙眼閃爍不已。自己思量權衡了半日，咬牙說道：“瑾弟弟是個最聰明不過的人，你自然曉得哥哥魯鈍，這件事情，還得由你給哥哥指路。”

賴瑾得意的勾了勾嘴角，挑眉看了沈軒一眼。這才壓低聲音說道：“我人小經驗淺薄，目下也沒什么法子。只是覺得那賣私鹽的人既然能找到璉二哥哥的頭上，必有一番不可訴之于口的緣故。他為人固然是聰明狡猾，璉二哥哥也不是好相與的。如此他抱著不可說的目的接近璉二哥哥，璉二哥哥倘或別有目的心存試探，恐怕會引起他的警惕，反而打草驚蛇。莫不如璉二哥哥就如同原先一般，自己怎么想的就先怎么做。等這件事情完了，您回到林家宅院的時候尋個恰當時機同林姑老爺和我父親說了。想必他們二位自然是有辦法的。”

說穿了，就是叫賈璉虛與委蛇先答應下來，然后再找林如海和賴尚榮商量。

賈璉忖度半日，點頭說道：“我明白了。我和這個人約定的時間也快到了，你們沒事兒就先回去罷。畢竟你們的身份太過敏感，留在這里恐怕那人更會懷疑。”

賴瑾贊同的應了一聲，又將那群歌姬喚了進來，當著眾人的面索取了賈璉一些銀錢，這才嘻嘻笑道：“既然璉二哥哥破費了這么多，我也不好意思多話。那就祝璉二哥哥玩兒的開心，我們這便走了。”

賈璉故作無奈的將人送上岸，一直看到兩人在夜色中完全消失了背影，這才駕著畫舫回了湖中心。

少頃，一架更為瑰麗堂皇的畫舫朝賈璉的畫舫駛了過來。從那畫舫中走出兩個身材魁梧，衣著富貴的中年男子。男子上了賈璉的畫舫，拱手笑道：“在下等來遲一步，璉二爺可是等得心焦了？”

賈璉故意莞爾一笑，搖頭說道：“得虧你們兩個來的遲了一些。適才我那兄弟賴瑾——也就是目下鹽運使司運通賴尚榮的嫡長子，跟著他兄弟過來了。敲詐了我好一通，我才將這兩位小爺給打發走了。二位兄弟若是適才過來與他們碰上了，恐怕又生事故。這會子過來卻是再好不過的。”

那兩名男子聞言，相互對視了一眼。其實他們原也早就到了，只是親眼看著賴瑾和沈軒兩個進了賈璉的畫舫，又呆了好一會子方才過來，心下狐疑，才有這么一問。

如今聽見賴瑾的回答理直氣壯并未有隱瞞之處，心中略略放心。

只是他們依舊擔心賈璉會與林如海等人結成一氣，反而壞了他們的大計。不免開口試探道：“其實以璉二爺與林大人和賴大人的關系，又豈會同我們這些賣私鹽的混在一塊兒，沒來由降低了你老人家的身份。”

賈璉聞言，不屑的啐了一口，揚聲說道：“我是把他們當做正經親戚的，只是人家未必把我放在眼里。我在揚州呆了這幾個月，對他們未嘗不是畢恭畢敬，巴結討好。你們瞧見我又多得了多少好處？我現在算是看明白了，往日里大家口上說的如何親近，真正到了利益關頭，誰也不會想著你的。”

那兩個男子聞言，相互對視一眼，心照不宣的點了點頭。

賈璉猶自氣不平的張羅道：“不提這些個糟心的事兒。來，咱們喝酒吃菜……”

且說這廂賴瑾和沈軒上了岸。賴瑾本想立刻歸家將賈璉的事情說給林如海和自己的父親。豈料剛剛往前走了幾步，雙手便被沈軒緊緊握住。沈軒裝作不經意的指著揚州城內秦樓楚館那一帶笑道：“左右無聊，我們去那邊瞧瞧。”

然后壓低嗓音向賴瑾耳語道：“有人跟著我們。”

賴瑾心下一緊。立刻確定這事情果有陰謀，當下定了定心神。沖著沈軒笑道：“適才在畫舫也看過了，沒什么稀奇的。莫不如我們去夜市上瞧瞧，恐怕比去秦樓楚館還要有意思些。”

沈軒頷首應道：“隨你。”

于是兩人不緊不慢的走向了揚州夜市。在夜市逛了能有一個多時辰，這才施施然的轉回家中。那后頭跟著的幾人見賴瑾和沈軒兩個并無異樣之色，遂回去稟報。那背后之人幾下衡量一番，覺得賈璉應該沒有把與自己結交之事透露給賴瑾知道，遂也慢慢放下心防。

而這廂賴瑾并沈軒回了林家大宅，立刻向林如海與自己父親稟報了之前偶遇賈璉之事。果然如兩人所料，林如海和賴尚榮也立刻想到了之前中毒之事。只是賴瑾所獲信息實在太少，并不足以供林如海兩人推算出背后主使。幾人商議半日，最后也只得等到賈璉回來再一問究竟。

只是這一個晚上，賈璉終久沒有回來。眾人迷迷糊糊地等了一宿，賈璉卻是在次日上午的時候滿身酒氣的走了回來。彼時林如海和賴尚榮兩人為避免打草驚蛇，已經照常去衙門上班了。

家中無人，賴瑾只好尾隨著賈璉進了他的院子，開口問道：“怎地這個時辰才回來？”

賈璉有些難受的喝了口茶，擺手笑道：“生意場上談事情，自然要隨和肯鬧一些才是。他們都說要好好玩一場，我又能如何？”

賴瑾搖了搖頭，開口追問道：“那你摸清他們的底細了嗎？”

賈璉隨意將自己身上的外衣脫下扔在一旁的衣架子上，稍加洗漱便回身倒在床上，閉眼說道：“我生怕喝醉了酒胡沁，這一晚上提心吊膽的警醒著，連摟著姑娘的時候都沒敢放狠了睡。你容我瞇一會子，左右林姑老爺兩人從衙門回來也得問我，你們不妨也等到那時候再聽個詳細。”

賴瑾一想，覺得賈璉這話也對。又見這么一會子說話的功夫，賈璉已經鼾聲如雷，睡死過去。想來昨兒晚上也警惕的很辛苦。只得拉著沈軒出來，也回去補覺了。

這一覺便一直睡到夕陽西下，直到林府的丫鬟來叫他們去吃晚飯，賴瑾這才扎掙著醒了過來。

盥洗已畢，賴瑾起身去了廳堂。彼時林如海、賴尚榮、沈軒、賈璉、薛蟠等都在席上坐著。因有外男在，黛玉并不曾出來吃飯，只是由小丫鬟將飯菜端回繡房中食用。賴瑾上前給長輩和各位兄弟們見禮，得到應允后，方才坐下。

食不言，寢不語。吃過飯后，眾人齊聚林家書房，果見林如海開口問道：“賢侄昨夜究竟見了什么人，可有什么收獲？”

賈璉整理一番思緒，開口說道：“那兩人自稱是漕幫大當家和二當家，因最近生意越發不好做，所以想另尋一些出路。只因打聽到我的身家背景，又知道我與林姑父和賴伯父的關系，方才與我結交。不過我觀其言語神色，恐怕這件事情他也不是最后能做主的。不過是背后那人推出來與我們先行接觸罷了。”

林如海和賴尚榮兩人對視一眼，只覺得和他們推測的相差無幾。賴尚榮沉聲說道：“我記得當年義忠親王老千歲還是太子的時候，這江南官場有泰半人脈都是他的門下。其中便有一條傳聞，說前太子已經拉攏了當地販賣私鹽最大的勢力漕幫，一面以官鹽謀取政績，一面販賣私鹽謀取暴利以籠絡其他官員。不知這傳聞是否屬實？”

林如海緊皺眉頭思討半日，方才頷首說道：“老夫剛來江南官場之時，自然也聽說了這個消息。只是這么多年以來，義忠親王老千歲的門下向來少與漕幫之人正面交道。因此其具體情況如何，我竟也不太知道。”

賴尚榮緩緩說道：“如今陛下旨意，叫我們肅清江南官場。說白了也是有鏟除異己之意。想必這些個官員瞧見形勢不好，因而狗急跳墻，聯起手來對付我們也未可知。”

林如海沒有答話。不過看來他心里也是這么想的。如若不然，林如海在江南官場也算是經營數載，老樹盤根，又豈會輕易被人下了毒，以致性命垂危？

這廂賈璉看林如海二人思討半晌也不說話，不禁有些急切的催促道：“我如今已經和漕幫的人接洽上。觀其形色，他們雖然對我未必是全然放心，但也隱隱信了大半。接下來我該如何舉動，還請兩位老爺示下。”

林如海回過神來，沖著那賈璉說道：“你再說說你們昨日具體都談了什么？”

賈璉回憶道：“昨兒晚上也沒說的太多。我只說我對販賣私鹽也很有興趣，但是更擔心國法律例，傳出去恐怕是削爵抄家的大罪，竟不敢草率決定。他們便也隨意應付了一些話。大家便開始吃酒取樂。想必是還不怎么相信我，需要再觀察一段時間。我這邊害怕問的多了反而引起他們的懷疑，倒也不敢表現出太著緊的樣子。只是無可無不可的吊著他們。和平日里逢場作戲差不多。”

林如海和賴尚榮點了點頭，說道：“是了。如此才證明他們是真的想同你做這筆生意。既然如此，你便依著本性繼續和他們周旋就是。左右我們還有一年的時間，也并不急切。而他們率先找你也必然有拉攏你的緣故。只怕忍耐不了多久便要找你細說。你自己掂量著火候，先同他們周旋著罷。”

賈璉聞言，表示明白的點了點頭。然后刻意看了賴瑾一眼，斯斯艾艾的不好說話。

賴尚榮于昨日已從賴瑾口里得知賈璉如此配合的緣故，心中好笑，面上卻徑自說道：“你放心。此整肅江南官場，必然會騰出不少空缺。你又是自告奮勇收拾這群販賣私鹽的。倘或真的奏效。無異于斷了某些人的爪牙。于你自然是功不可沒。憑借此功勞，我和林大人再一同上書舉薦，相信請圣上將你調到江南來，也是十有八、九，水到渠成的事情。”

賈璉聽了，心中越發振奮。當即拍著胸脯打包票，只說定然促成此事。

林如海和賴尚榮二人但笑不語，倒也鼓勵了賈璉好些話。無非是以利誘之，說的人別有用意，聽的人自然也是想入非非。一時間唯有賴瑾和沈軒兩人看得偷笑，也不與眾人理論。

如此這般又過了兩三個月，賈璉這廂同漕幫的人已經接觸了不下百十余次。兩方俱都是虛以委蛇，經過你來我往的試探，漕幫以及背后的人想是對賈璉放了心，終于主動談及販賣私鹽之事。

賈璉微微一笑，把玩著手中酒杯，輕佻笑道：“我還以為你們只是隨便說說的，怎么，竟也真有此意？”

那漕幫二當家的開口笑道：“璉二爺這話說的好不心虛。難不成你心里就不想多賺幾個錢花花？”

“我還是先前的話。這種事情也未必就全無風險。我如今隨你們出來，有吃有喝，又玩的樂呵，又很不必我自己花錢。我便也覺得自在的很。那販賣私鹽一事，雖說利大，但終久是觸犯律法的行當。倘或沒人發現也就算了，倘或真的抖摟出去，我又有何面目去見林姑父和我家里人？”

想是眾人暗暗打探了賈璉的行事作風，聽到他如此說話，反倒不以為意。各個心照不宣的點了點頭。向來沉默寡言的漕幫大當家的笑道：“璉二爺倘或真有這個心思，今次便是個絕好的機會？”

賈璉不以為然的輕笑一聲，挑眉問道：“哦？”

漕幫大當家的神秘一笑，湊到賈璉耳邊，竊竊耳語起來。

賈璉聽了半日，開口說道：“這件事情太危險了。一個不好抖摟出來，那是要掉腦袋的。”

“從來富貴險中求。何況以璉二爺的身份，即便是事情敗露，難不成林大人真的會大義滅親不顧你的死活？”漕幫老大說著，搖頭嘆道：“不是我說句不好聽的來。恐怕屆時我們上上下下所有人都折在里頭，你也未必出事罷？”

也有一種可能，便是事情敗露，你們借著我的緣故刻意攀扯林大人，只說他**，反咬一口。賈璉心中冷笑，口中越發遲疑說道：“可是這樣終久于我名聲有損。”

“男子漢大丈夫，做點事情豈能如此瞻前顧后？璉二爺須知，此筆買賣做成了，我們可是能賺最少這個數。”說著，手指在賈璉眼前比劃了比劃。

賈母嗤之以鼻，開口說道：“區區十萬兩，就想讓我冒險，也太不能了。”

漕幫老大搖頭輕笑，開口說道：“是一百萬兩。”

賈璉瞳孔驟然緊縮，面色陰晴不定的沉吟半晌，方才咬牙說道：“干了。”