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菊生正在園子候著，遠遠見春慧來，忙不迭地要走，春慧叫他，他又立住腳，只把頭低著。

春慧將兩張身契遞給他，菊生死命捏著那身契，垂頭說：“慧姐兒，是我該死。”

春慧一聽，哽咽道：“你可不是該死嗎。為什么要走？若你打量著要我離了姑娘隨你去，可打錯算盤了。”

菊生抬頭，紅著眼道：“我、我怎會這么想，你隨我去外頭吃苦算什么。只不知怎地，梅兒去前一直念著不想一輩子不想當奴才，我原本也打算著輸了身契燒給她罷了。只后頭我也糊涂了。我從明白事兒后，在府里做奴才，你說是在富貴人家當奴才好，還是外頭當個自在人好？”

菊生頓住，摸了把臉，一面笑，一面哭：“慧姐兒，你等等我，等我富貴了來娶你。”

卻說李婠行至園中，尋了一小亭坐下，但見滿園空蕩，草木零落，冷風瀟瀟，又想著如今家中姐妹四散，伯叔不親，祖母不喜，春慧、夏菱、秋靈、梅兒、菊生等人，或走或亡，所嫁那家也視她如敵寇，一時心中郁郁，難以寬懷。

忽而冬清從一塊山石后冒了出來，問：“姑娘在哭什么？”李婠拿帕子抹了抹眼下，不見帕子上淚痕，笑罵：“亂說，我哪兒哭了？”冬清指了指耳朵，回道：“我聽著姑娘心里傷心了。”

李婠招手喚她過來，二人并排坐下，李婠見她一手拿著個果子吃得滿手都是，拿帕子給她擦干汁水，問：“你打哪兒來？”

冬清笑著說：“剛我去找真姐兒玩，真姐兒給我果子吃。”李婠問：“那你怎么回來了？”冬清道：”真姐兒找隔壁小郎君玩去了。“

李婠記起來隔壁宅子似是有人家。也不細問，笑說：”到頭來，只剩你我二人了。”

正說著，后頭一個人冒出來說：”就你兩個？我不是人？“李婠尋聲望去，卻是春慧，一時又驚又喜，問：”你怎么回來了？“春慧哼哼兩聲：“說什么，只剩我兩人，姑娘，這可不像你，你叫我去留隨心，我留下難不成不行？“

李婠眼紅紅的，春慧也紅著眼睛坐在李婠身邊，她沒多說，只從袖中拿出一封信來，道：“才將我送菊生出門，守門的小廝說梁州那邊兒送來一封信，我想著怕是梁州家里送來的。”

冬清搖搖頭，說：“家里的信我送過了。”李婠也覺得奇怪，她將信取出，只有薄薄一張，張開來，上頭寫著：

千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。

春慧和冬清都伸頭看，冬清笑說：“這詩我跟姑娘學過哩。”春慧道：“奇怪，是哪個寫的？沒頭沒腦的。”李婠倒有幾分猜測，她將信疊起，笑道：“我倒曉得了。”她伏在耳邊將名字與二人說了。

春慧、冬清都道：“這都是哪輩子的事了，況且只見過姑娘一回。”

卻說陳家二老爺早早帶了賀夫人回梁州去時，老夫人一直不肯回，只罵二老爺：“要我走？我礙著哪個眼了？難不成我不能住在天子腳下？”勸了又勸，說盡了利弊也沒讓老夫人挪窩，因而過了幾月，陳昌也沒與李婠說回府之事，與李婠一道住在了外頭宅子中。

一日陳昌忽而到了晚間人也沒來，春慧瞧著天色，正要找人去問問。李婠道：“又什么好尋的？巴巴求他來？到上趕著似的。”說罷，叫春慧鋪了床被，洗了手臉睡下。

春慧轉念一想，如今菊生去了，也沒幾個機靈小廝能打聽個一二三出來，亦回了屋。不妨到了半夜，一小丫頭來說：“三七在外頭敲門，說二爺今兒不回宅子。”春慧隔著窗戶問：“二爺怎么不回？”

那丫頭支吾了兩聲：“三七說二爺怕姑娘擔心。”春慧皺眉，披了件外衣起身打開門：“你先回去，記著下回問清楚了。”說著，往院門去。

三七已被請入右側廂房吃茶，見春慧來了，忙起身說：“姑娘可算來了，半道那小丫頭也不回來知會聲，二奶奶怎么個說法。”

春慧問：“二爺怎沒來？”三七道：“府里頭老太太病了，二爺才將下衙門就被叫走了，到現在還不得閑。”春慧問：“病了？什么病？”三七哎喲一聲，道：“我在二門外伺候，老太太有什么病，我怎地曉得？”

春慧啐了他一聲道：“你是‘鼻子里插蔥，裝象’，你不曉得，府上還有哪個曉得？”三七嘿嘿笑了聲，左右看看：“不瞞姑娘你，老太太怕是中風，癱了。”說罷，匆匆走了。

三七回了府上，老遠便見著院里燈火大亮著，嘈嘈雜雜，忙忙亂亂，他進了二門，尋了個未留頭的丫頭道：“你去找二爺，就說我說的，‘二奶奶睡下了。’”又塞了她幾個大錢。

那丫頭拿了錢，左竄右竄貓悄地進了正屋，只見這屋里幾十盞燈點著，老太太躺在床上，歪口斜眼，半身攤著，二爺陳昌半側立在床頭，一個山羊胡子大夫正把脈，底下立著一眾婆子媳婦，均眼觀鼻，鼻觀心的站在兩側。那丫頭便立在了后頭。

半響，診畢，大夫收了診帕。陳昌道：“我們外頭坐罷。”大夫便與陳昌到了外廳。陳昌問：“我祖母如何了？何時能動彈？”

那大夫道：“老夫人因氣急攻心，才致風陽上擾、痰火蒙神、氣血逆亂，讓老太太放寬心為上，再佐之以湯藥，怕是能再動彈。”陳昌聽罷，命了個丫頭領大夫開方施藥。

那未留頭丫頭眼尖瞧著陳昌出了屋，忙跟過去將話說了。陳昌正要應答，一媳婦匆匆掀簾子出屋來，道：“二爺！老太太似有話要說。”

陳昌只得又進去，來至床邊。床上老太太口里留著涎水，手腳不能動彈，拿眼瞧著陳昌，一面用手指眾人，一面口里含糊說：“滾、滾、出去——”

陳昌擺了擺手，除了個心腹婆子外，其余人都出了屋。老太太吃力地要起身坐起，無奈不能動彈，一旁的婆子忙扶了她起身，在后頭塞了幾個大迎枕，讓她靠坐著。

老太太斜著嘴，問：“大、夫？”陳昌便依著大夫說了說通，后又道：“我認得個醫術高絕的太醫，明日叫他來為祖母看看。”老太太眼睛亮了亮，似是要拉住陳昌，含糊道：“乖、孫孫。”

陳昌瞧著老太太手抬起，想著昔日老太太對永哥兒說的甚‘只有你一個孫子’‘陳家你繼承’的話，心里慪氣，只當沒瞧見。

老太太又問：“那、孽種？”陳昌回道：“正在側屋，幾個婆子看著人。”老太太眼里冒恨來，喘了幾口氣，道：“打、死——”說著，又抽搐起來。一旁的婆子忙上前扶胸拍背，又拿帕子將老太太嘴角的口涎擦了擦。

陳昌去了側屋，一只手將永哥兒提留起來，拖到正屋里頭，冷道：“你做了什么，好生給祖母認錯。”那永哥兒見了老太太便發抖，縮在一桌腳邊，只哭喊：“媽、媽，救我——”，其余一聲不說。

老太太見了永哥兒便大怒，眼里能冒出毒針來，她不能動，歪著嘴道：“打、打死——”陳昌皺眉，他本以為是這永哥兒惹了什么事兒叫老太太不快，如今看著又不像這般。

一旁的婆子忙哭道：“二爺容稟，快快將這孽種提出去罷。”說著，將事一一說了。原是老太太認定陳昌為著個女人忤逆不孝，心灰意冷，轉頭親近起永哥兒來。

這永哥兒雖于學問上懶散，但為人嘴甜，哄得老太太直把他當成命根子。私房中金玉器物搬了不少在永哥兒屋里，平日也縱著寵著。

過了些時日，卻有永哥兒奶娘來告狀：“這日子屋里金銀擺件被屋里奴才偷去賣了不少。”

老太太聽罷大怒，命人將永哥兒身邊大小丫頭小廝的屋里都搜查了番，沒查獲贓物，又將永哥兒小廝丫頭又打又罰，偏偏個個都指天發誓沒拿。

老太太無法，只得叫人看著些。忽有一日，有個丫頭來報，說是永哥兒沒去學堂，卻拿衣裳包著些金銀匆匆出府去了。

老太太一聽，覺得事有蹊蹺，忙叫了幾個小廝跟著。幾個小廝見永哥兒將金銀給個乞丐兒，只當永哥兒被勒索，將那乞丐兒一并拿了回府。

老太太拿住二人，逼問他如何勒索永哥兒。那乞丐只哼哼不說，后頭打了二三十板子，那人才招。

說到此處，這婆子停住，又哭了哭。陳昌問：“那小廝招了什么氣病了祖母？”那心腹婆子哭道：“那乞丐說，三爺是他的親子，陳家闔府上下都在給他養兒子。”

陳昌一聽，冷道：“荒唐！一個乞丐，說什么就是什么？置陳家于何地？”那心腹婆子道：“我們如何不是這般想。便如此問了。那乞丐吐了口帶血的唾沫，說原先在陳家當差，也能講老家種種說得一清二楚。

我瞧著他也眼熟，才想起是在梁州時在園子里侍弄花草的小廝，那小廝早年手腳不干凈，被攆出府了。那乞丐說，他正是那時與大老爺屋里的沈姨娘勾搭成奸的，他說，那沈姨娘先勾搭了大爺，叫大太太以為是自己親子，實則……“”

陳昌冷聲問：”實則什么？“那婆子道：”實則是陳府上下在給他養兒子。“陳昌一聽就怒，他將凳子踹翻在地，問：”那雜種在那兒？“

那婆子瞧了瞧老太太，道：”老太太后頭叫人滴血驗親，真是那人親子。便將人打得爛爛的，丟出府去，如此怕已經在地府了。“

陳昌聽了，瞧了眼一面留著口水，一面叫囂著將永哥兒打死的老太太，又瞧了瞧抖如篩糠的永哥兒，道：“祖母安心養病，此事交由我來料理。”<script>chapter1();</script>