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那丫頭道：“自二爺離了府，老太太便叫三爺過來，又尋了個大儒教三爺讀書，閑來無事便叫三爺?shù)礁皩懽譁貢！标惒宦牐膊徽f看望老太太了，抬腳走了。

待行至儀門時，忽而又有個一叫小玉的丫頭畏畏縮縮地上前道：“二爺，梅姨娘置了酒席，請你去坐坐。”陳昌奇問：“這梅姨娘又從哪兒冒出來？”

小玉回道：“二奶奶身邊的丫頭梅兒，太太命人抬了身份，正住在前邊兒小院里。”

陳昌問：“你家奶奶點頭了？”小玉老實說了，道：“奶奶還當(dāng)是太太強(qiáng)綁了梅姨娘，鬧了場，后頭姨娘不知與奶奶說了什么，奶奶也沒再管了。”

陳昌聽出這話言下之意，冷笑道：“好個白眼狼！你回去與她說，她主子不是我，叫她別找錯了人！”說罷走了。

如此過了一月。卻說自菊生打從曉得梅兒成了姨娘后，便心頭惴惴，這日尋了個空閑往陳府去看望。先遞話到了賀夫人跟前，賀夫人正煩心，亦未將梅兒放在心上，罵道：“如今籠絡(luò)不住自家爺們兒回府上，白白供她吃穿，瞎了我銀錢。她要見親哥哥，親母親都好，只別報再我面前來。”

菊生聽罷，一聲不吭往梅兒院里去。只見這院子雜草叢叢，水池渾渾，檐下灰撲撲的，一派寥落。三兩個丫頭坐在廊下，見了他來，只瞧了眼，也不搭話。

菊生入了屋，見梅兒懨懨地臥在榻上，閉著眼。菊生喚了她一聲，梅兒才睜開眼。

一瞧見菊生，梅兒便落下淚，一面問：“哥，你怎來了？”一面急急起身給菊生倒茶，卻沒有茶水。

菊生忙道：“不妨事，我坐坐就走。”梅兒不聽，往外頭喚了幾聲“小玉”，小玉初時還只當(dāng)聽不見，實在梅兒叫得緊了才掀簾子進(jìn)屋來，臉拉長著：“什么事？”梅兒道：“沒茶水了，你去茶房泡壺茶來。”

自梅兒住進(jìn)這院子，初時有賀夫人垂問，到也過得去，后頭陳昌一番話傳到了院子，加上賀夫人示她如無物，眾人不免捧高踩低，丫頭們也懶散起來，十問九不應(yīng)。

這里小玉又是給臉色，又摔茶壺，嘟囔著走了。梅兒見了也拉下臉，菊生忙勸道：“莫麻煩，我不渴。”

梅兒苦笑道：“我想著再也不當(dāng)人奴才受氣了，沒成想當(dāng)個主子也受氣，連帶哥哥給被我?guī)Ю邸！本丈鷩@道：“自你當(dāng)了姑娘身邊人，又哪個給你氣受了？”

梅兒想了想，一面哭一面笑，搖頭道：“這到真沒人給我氣受，那日子早就是幾千個人都求不得的了。”

菊生眼紅紅的，問她：“那你現(xiàn)今又是在作什么？”沉默了會兒，梅兒道：“我兄妹才將進(jìn)李府時，你給府里頭少爺當(dāng)腳蹬，我在廚房洗菜倒泔水，廚娘一個不高興，就拿火鉗子打人，后頭我見姑娘不打罵人，還時不時還給賞銀，想著要是進(jìn)姑娘院里就好了。

如愿進(jìn)了，我又想著掃院子的活兒不如送水來得輕松，等接了送水的活兒，又覺著春慧姐幾個管著院子，好威風(fēng)。后頭如愿伺候起姑娘了，到了年紀(jì)——”后頭，梅兒沒再說。

菊生道：“你從小心氣高，到了年紀(jì)，不想嫁個小廝管事，我醒得。你又怎么曉得姑娘不會給你尋個好人家？”

梅兒冷道：“什么是好人家？偏得我就該去那小門小戶里刨食？我享不得富貴？求不得好夫君？”

菊生嘆了聲，從懷里拿出百兩銀票來，道：“你心甘情愿便罷了，好好過。”說著起身要走，梅兒見他要走，慌忙拉住他，哭著問：“哥、哥，別人都說我忘恩負(fù)義，你是不是也怪我不該當(dāng)二爺?shù)逆覜]想和姑娘爭，我只想過次不當(dāng)奴才的日子罷了。”

菊生紅著眼，說道：“不怪你——怪我沒本事，沒讓自家妹妹過上好日子。”說罷走了。

獨留梅兒眼空空地，一面哭、一面念：“我不是白眼狼、也沒忘恩負(fù)義。”

過了幾月，有陳家小廝來尋菊生，說：“梅姨娘吊死了。”菊生聽了，驚得立在當(dāng)場，手眼都僵直了。那小廝道：“是昨兒午夜吊死的，今兒太太已命人請了仵作收殮，曉得梅姨娘還有個哥哥，命我來請去一道打點身后事。”說著，又催菊生。

菊生已是手腳發(fā)軟，眼前發(fā)黑，被那小廝拉著，走了幾步便跌坐地上。那小廝又催。正拉扯著，只見春慧紅著眼匆匆來扶著菊生。

菊生這才有些回過神來，他手緊緊拉著春慧，眼淚鼻涕一道流下，抖著聲問：“你怎來了？”春慧道：“姑娘命我一道去打點。”

陳家已讓人將小院隔了出來，停靈發(fā)喪。院里搭了靈棚，桌上擺了祭品，兩個丫頭圍著火盆燒紙，見了菊生來，都躲到一邊。菊生踉蹌走到后邊兒，見自己妹妹睡在棺材中，摟著她放聲大哭：“你不是要富貴、要過好日子么，這又是做甚么——”春慧亦大哭不止。

第100章

卻說李婠曉得梅兒去了后, 也心頭悶悶，只坊子商會兩處事雜，不免要分出心神打點，只命了春慧去幫著收殮。

這日李婠才回宅子換了衣裳, 冬清便牽著真姐兒來了, 真姐兒手上拿著自己寫的幾篇大字, 見了李婠, 眼巴巴的遞給她。近一月, 真姐兒一直在跟著李婠讀書。李婠一面笑, 一面接過，問：“你兩怎地一塊兒來了。”

冬清回說：“一小丫頭說梁州家里寄了信, 我給帶過來。”李婠瞧了瞧這信，面上不見喜怒, 只說：“先放案上。”

說完, 又喚冬清拿個果子給真姐兒, 自己細(xì)看起真姐兒寫好的大字，道：“這字長短、粗細(xì)勻稱不少。”又拿朱砂將圈了幾個字, 贊道：“這幾個‘寸’‘心’‘田’也出彩。”真姐兒將豎起耳朵聽，聽李婠夸她, 挺了挺小胸脯。

李婠評了一回，找出副字帖, 命她在小幾上臨摹，自己拆開信看了回。原是陳家寄了休書那回, 也命人往涼州知會了聲，說得委婉隱晦, 只道陳昌李婠二人“二心不同，難歸一意, 快會及諸親，以求一別，物色書之，各還本道。解怨釋結(jié)，更莫相憎；一別兩寬，各生歡喜。”【1】

陳家老太太自是又氣又怒，命人給李婠寫了信，道“家中已另尋良配，令速速歸家別嫁。”

自李婠上次忤逆祖母后，李家再沒有音信，只當(dāng)沒李婠這個孫女兒，如今寄過來這信，李婠不知她祖母是丟臉多些，還是懊惱多些。期間有沒有心疼？李婠想了想，應(yīng)是沒有。

正看著，忽而有人報，“菊生回了，在外廳候著姑娘。”李婠便收了信，往外廳去。菊生忙亂了七日，將喪事打點完畢，已是眼底青黑，面色慘白，他見了李婠來，跪下先問了安。

李婠便讓他坐下。菊生搖頭，流著眼淚道：“都說‘養(yǎng)不教，父之過’，又說‘長兄如父’，我與梅兒早年父母去了，合該我這個做兄長的教她才是。她有負(fù)姑娘恩德，如今去了，只剩我這做兄長的替她給姑娘磕頭了。謝姑娘提拔之恩，還請姑娘寬恕她忘恩之舉。”說著磕了幾個頭。

李婠嘆了聲，回道：“‘死者為大’。梅兒去了，莫要再說這些了。”說罷，寬慰了幾句，讓他回去歇息，勿要哀毀自神。

菊生低著頭，跪著不走。李婠見狀問：“可是還有甚么要同我說？”

菊生面色猶豫，后從袖中捧出二十兩銀子來，咬牙說道：“一直伺候梅兒的丫頭小玉說，梅兒去世前一直念著回鄉(xiāng)。我如今將梅兒火化了，求姑娘恩準(zhǔn)我?guī)穬菏腔亓褐萑ァ！?

昔年，菊生與梅兒兄妹自賣己身到了陳家，賣身價正是二十兩銀子。

李婠慕然變了臉色，問：“你當(dāng)真想走？”菊生奉她命暗地做了不少事，遠(yuǎn)的不提，單論近的扮賊人截掠公主府一事，便是菊生奉她之命所為，如今郊外那莊子還關(guān)著那奶娘及其駙馬親子。

菊生磕了幾個頭，垂淚道：“請姑娘開恩。”

李婠思忖半響，終究還是點了頭。她想，想走的人強(qiáng)留下反倒徒生怨懟，再則菊生梅兒二人與她主仆十多年情分，若要二人一道折在京里，她又于心何忍？

李婠心說：若是后頭有個萬一，也是我誤信他們自找的，后道：“你兄妹二人與我自小一塊兒長大，如今要走，我不強(qiáng)留。你先回身打點去罷。至于莊子里那二人……”

李婠想了想，道：“日后三月叫那莊子的仆人不必再給那奶娘吃喝，給她半月口糧，一塊兒地，叫她下地去干活換錢，三月一過，也不必關(guān)著她，隨她去罷。”

菊生似是還想說什么，后頭又咽了下去，只顧磕頭，流淚說：“多謝姑娘。”

李婠回屋拿鑰匙開了匣子，取出菊生梅兒的身契，頓了頓，又將春慧的身契拿出來，歸作一處。

喚了春慧來，說：“菊生帶梅兒尸骨歸鄉(xiāng)，你若有意，便隨他去罷。昔年秋靈那個，我當(dāng)他是個好的，沒成想后頭竟然是那樣一個結(jié)果。如今我是既不敢留你，也不敢讓你走，只把身契還你，你是自由身了，好生思量。”

李婠面上任由春慧去留，心里一面怕她走了，日后同秋靈般沒相見的時候，一面又怕她不走，錯過了心悅之人，日后沒個著落。將身契留下，自己匆匆出了屋。

春慧幫忙打點梅兒喪事，也有幾日不合眼，如今當(dāng)頭又遇著李婠一番話砸下，又是氣，又是笑。一氣既氣李婠看低了她，又恨菊生瞞將此事，她將那三張契子收在袖中，一語未發(fā)地尋了菊生。