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轉眼到了下月初三，這日花管事大喜，請了李婠并坊內大小管事吃酒，李婠輕車素衣前去應宴。直黃昏后，李婠帶了夏菱、梅兒兩人回轉，車馬停到了西南角門。

菊生上前叫門，但門內無人應聲。菊生道：“怪了、怪了。”夏菱掀了車簾子問：“怎地了？”菊生回道：“今兒還不到落鎖時候，角門倒叫不開了，況且出門我還和人打過招呼。”夏菱道：“指不定是守門的小廝躲懶去了，這府上什么不講規矩的怪事都有。”

菊生道：“只能往北面那道小門去了，就是那處離院子遠了些。”李婠道：“無妨，不過多花些時日罷了。”

這北門不臨街，離著府上各院又遠，進出人少，因而只得兩個小廝守著門。那守門小廝聽了人音，忙開門請了人入內。菊生見里頭四下昏昏，樹影綽綽，道：“我先送姑娘回院里。”李婠道：“馬廄在南面，要是與我們一道，一來一回院里都落鎖了。”說完，打發菊生去了。

守門的小廝取來燈籠，李婠問為甚這處只有他一人，那小廝回道：“稟奶奶，本來還有個人與我輪值，只今兒不巧了，他今兒早說家中人病了家去了。”李婠點頭，不欲為難他。夏菱接了燈籠在前頭打燈，李婠跟在后頭。

這路上樹多人少，暗影重重，又因著臨下建了個獸園，不時有幾聲似狼似豺的嘶噪，分外可怖。夏菱縮了縮脖子，說道：“這邊可真駭人。”

李婠也怕這些鬼神之事，只她見夏菱身形顫抖，仗著有三分酒氣，鎮定道：“不過是些樹影，犬吠。”說著，她又道：“燈給我，我來提。”于是李婠提了燈籠打頭，兩人走了約半炷香時間。忽地，李婠道：“前頭是茶房。”夏菱一看，果真見有火光，兩人都松了口氣。

兩人到了茶房，見門虛掩著，遂將燈籠放在屋檐下，推門進去。只見茶壺在爐子上噗噗作響，一張方桌上正中點了豆燈，四周散著骰子紙牌與幾個酒碗，桌下兩三個酒壇，兩個婆子歪睡到桌上，另一個躺到小榻上，俱都鼾聲如雷。夏菱上前推了推幾人，又叫了兩聲，三人睡死過去，一人半睜著眼含糊了幾句又沒響動了。

因著北面人少，這處茶房就供些下人茶水，天高皇帝遠，久而久之底下婆子也都松懈下來了。夏菱因恨道：“可惡、可惡，成日賭牌吃酒，主子來了自己倒睡過去。”

忽而一陣大風撲來，拍得門窗呼呼作響，一股風順著沒關緊的門縫進來，將豆大的火光吹滅，屋中陷入黑暗。李婠心臟重重一跳，驚道：“夏菱！”夏菱緊閉上眼，短促地尖叫一聲，緊緊抓著李婠衣擺。

李婠壓下心中驚慌，笑道：“這會兒伸手不見五指，又找不著火摺子，咱兩先出去。”說著，拉著夏菱抹黑往外走，期間踢倒了兩個酒壇。

到了門外，李婠見廊下那盞燈籠還亮著，松了口氣，笑說：“瞧，還有燈火。”夏菱睜開眼，瞧見亮光也松了口氣，但她看著后頭黑洞洞的門窗，宛如吃人的魔窟，膽氣先去了三分，說道：“還是快快回去才好，可不想在這兒呆了。”李婠道：“過了前頭儀門就快到了。”

兩人舉步走了不遠，天上陰云散開，白月照人，路上纖毫畢現。沒了樹影，夏菱膽氣回來幾分，正在此時，草叢中悉悉索索地一動，兩人看去，只隱約瞧見斑斕花紋。

李婠心頭一墜，只覺不好，當下道：“今兒先不回去，去茶房將就晚。”話音剛落，就見遠處假山上冒出兩只探燈似的獸眼，夏菱背后冷汗直冒，腳下一軟，慘道：“姑娘。” 李婠亦慘白著臉，冷汗滿面，說道：“快走！”說著，一手提著燈籠，一手拉著夏菱跌跌撞撞往后走。

沒走出十米遠，一只豺狗跳下假山朝李婠兩人撲來，電石火光之間，斜后方竄出只膘肥體胖的黑豹子跳到其背上。李婠回頭見了，腳下不停，與夏菱徑直往茶房的路去了。

卻說這邊，春慧正在臥房里歇著，冬清急匆匆跑來就說：“姑娘沒回來。”春慧閉著眼說道：“呆子、呆子，你忘了今兒花管事大喜，姑娘去赴宴，怕是正在路上。”

冬清道：“可都戌時了。”春慧起身往窗外一瞧，天黑盡了，皺眉道：“怕路上有事耽擱了，底下人沒接到信兒？”冬清搖搖頭。

春慧道：“別急，我兩先去正屋，再仔細問問底下的人，指不定下頭哪個婆子躲懶沒把信兒傳上來。”冬清腦子愣，春慧說什么就是什么，與春慧一道回了正屋。

兩人挨個兒問了底下人一通，都說沒收著信兒，此時天色越發黑了，兩人心急如焚。

春慧問：“二爺人呢？”冬清回道：“今兒老太太留飯，治了幾桌酒席，怕還在那邊。”春慧冷道：“不年不節的治酒席？還偏偏是我家姑娘外出時候？罷了，先不說這些，先叫梅兒來。”

不多時，梅兒進屋，春慧道：“你帶幾個婆子去問你哥回了沒。”不多時，梅兒回轉，急道：“我哥那邊說，‘姑娘莫約在亥時便回了，走的北角門，他看著姑娘進門，趕車走了。’現在他在二門外候著。”

幾人聽了松了口氣，春慧道：“回了府上，怕是路上遇到事了，我去找二爺。”說著，徑直去了老太太院子。春慧到了院墻外，只聽院中曲樂和鳴，又笑又鬧，燈火輝煌。

原是這天陳昌來老太太處請安，老太太留飯，陳昌想著李婠不在回院里冷冷清清，也沒個滋味，因而應下。

老太太笑呵呵與陳昌道：“前些天聽你媽說府上買了個戲班子，原先是京城高官家里頭養的，快叫上來唱幾個時興的曲兒，在擺上幾桌酒席，讓大家樂樂。”

其余人自是無有不應。于是延宴設席，擺了戲臺，又請了賀、秋兩位夫人，并著陳蕓、陳惠、陳茯并著賀家兩姊妹，酒過三巡，一直在外頭大老爺來請安。

老太太道：“你怎么來了？”大老爺垂首立著道：“來母親這處討杯酒喝。”老太太心里有些高興，問：“你們房里只來了你們三個？永哥兒、遠哥兒兩呢？”大老爺道：“我前幾天考教他們，兩個崽子連首酸詩都走不出來，便賞了他們幾個板子，現下正在屋里做學問。”

老太太瞅了他一眼：“倒是稀奇。你也管起他們前程來了。”大老爺木木地站著，垂首不言語。老太太心里嘆了口氣，說道：“罷了，今兒正熱鬧，也不說什么有的沒了，坐下與我聽聽戲罷。”大老爺去坐下了。

陳昌自大老爺到時，見了禮，坐在席上吃著酒，耳里聽著大老爺口中說出兩人做學問時，不由笑笑。待大老爺回身入席，舉起手中酒杯：“敬大伯。”大老爺見了，不知想起甚么來，也笑笑，端起酒吃了。

正此時，一小丫鬟匆匆進屋走到陳昌跟前悄聲道：“春慧姐正在外頭找二爺。”陳昌知道春慧是李婠身邊丫頭，等閑不過這處院子來，于是起身預備出去。

正中坐著的老太太見了，忙問：“哪兒去？”陳昌道：“院里有些事，我去去便回。”老太太認定是李婠著人來叫，不客氣地道：“就這般離不得人？眼不見就使人來叫？”

陳昌皺著喚道：“祖母。”大老爺笑道：“母親便讓子興去罷，指不定有要事。”老太太擺擺手：“罷了，去罷，都是有了媳婦忘了娘。”

第67章

卻說這邊, 陳昌出了屋，春慧迎上前將李婠至今未歸的事說了，才說道一半，又聽二門外吵嚷起來, 一小廝跌跌撞撞跑來, 大叫道：“大蟲出來吃人了！”

陳昌喝道：“說什么糊話！”那小廝趴地上抖著聲音道：“獸園子那邊籠子沒關緊, 放了些老虎豺狗出來, 正在北面吃人。”春慧聽了踉蹌一步, 急說：“二爺, 我家姑娘正在北面。”

陳昌心頭重重一跳，他手攥緊, 高喝道：“三七！三七！”三七飛奔而至。陳昌道：“知會各院里，讓人將門窗關好, 等閑別出屋。再叫府上膽大的小廝找出繩子、刀具, 燈籠, 隨我去北面。”又命一個小廝道：“將我的弓、劍取來。”

老太太、賀夫人等正在席上，聽了外頭喧鬧聲, 老太太因問：“出了什么事？”有人回道：“北面獸籠沒關緊，怕有大蟲出來吃人。”老太太嚇了一大跳, 忙道：“快將門窗關上。”說著往底下一瞧，沒瞧見陳昌, 問：“昌哥兒呢？”

一婆子進屋回道：“二爺正叫人拿了家伙什兒要往北面去。”老太太道：“還不快快叫他進屋避避。”那婆子點頭去了又回屋道：“二爺只叫我等進屋呆著。”

老太太垂首頓足道：“這家就這么一個成器的苗苗，要是折了, 可不要我命嘛，快、再去叫他回來。罷、我親自去。”說著杵著拐杖起身, 賀夫人也心焦不已，急忙攙著老太太往外走, 后面隨著大批丫頭婆子。

這里老太太出門正見陳昌帶著小廝要走，忙喚住他：“站住！”陳昌停住腳。老太太道：“君子不立危墻之下，這么簡單的理兒你不懂？那大蟲是要吃人的，讓下人去將大蟲除了你再回去。”

陳昌道：“祖母你們先行回屋將門窗關緊，我去打了大蟲來給你做襖子。”老太太直說道：“誰要你那破皮襖子，快些回來。早知就不該隨你建什么獸園子，偌大個府上要出一半給畜生住，好吃好喝供著，現在還要出來吃人。”陳昌一面聽著，一面走了，這話沒叫住人，氣得老太太捶胸頓足。

陳昌帶著人徑直到了北面的儀門外。這儀門理應常鎖著，此時大敞開，陳昌見了，臉色難看，回身站在高處命人：“五六人做堆，分兩批，一批隨我進去，其余的在南邊。“又命人守住儀門，別放了虎獸過去，眾小廝高應一聲。

待帶人進了儀門，陳昌又命：“分四個方向去找，遇著了大蟲叫人，半時辰后到前面茶房回我。”說罷，自己挑了個方向向茶房去。

于是兩個小廝提著燈籠打頭，三七拿著弓箭隨著陳昌跟在后頭，幾人往茶房去。約走了半炷香時間，忽而草叢一動。陳昌抬起右手，四人屏氣凝神。

又當右前方傳來響動時，陳昌挽弓，一只箭嗖的一聲飛了出去。三七跑去一看，道：“二爺，是只狐貍。”陳昌示意道：“低聲些。”三七摸摸頭道：“與二爺一道打獵久了，習慣了。”

此時天色黑沉，視野昏暗，但陳昌體格高大，弓馬嫻熟，領著幾個小廝一路走去，殺了幾只豺豹，劍上鮮血淋漓。

到了茶房門口，只見里頭漆黑一片，三七摸黑進屋將油燈點上。陳昌進屋便見三個婆子東倒西歪趴桌上睡著，鼾聲四起，地上散著酒壇，陳昌眼巡視一圈，沒找著人，示意三七將三個婆子叫起。

那三個婆子喝了酒睡得不醒人事，三七上前又推又叫才人叫起。三人迷迷糊糊睜開眼，便瞧見一人長身站在面前。此時屋內燈火昏暗，陳昌半身陷在黑暗處，三人看不真切，加之醉酒，一時沒反應。

三七道：“瞎了眼！府上二爺來了，還不快請安。”三人這才忙磕頭請安。陳昌問：“見著你家二奶奶了嗎？”三人均搖頭，只得一婆子喝得少，支支吾吾道：“似是有人來過，后頭又走了。”