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這日舟車勞頓，待回了院中，李婠已是力盡筋疲，她見有人來接，順勢撒開手，吩咐說道：“讓他睡在偏房，再派兩個婆子值夜。”又命人打了水來，匆匆梳洗后睡下。

一合上眼，李婠便沉沉睡去，此間無夢，正酣睡時，又似遠似近地聽見陣陣哭聲，半睜開眼，只見屏風外有一燭火亮著的，這時哭聲越發近了，李婠起身問：“哪個在哭？”夏菱掀簾子進屋，后頭是抱著永哥兒的奶娘。那奶娘說道：“哥兒半夜醒了，哭著要娘，左右也哄不好。”

李婠又問：“馨姐兒那邊有沒有信兒？”夏菱回道：“院里亮著燈火，不曉得是什么情形。”李婠思忖道：“將人放桌邊，再拿些點心來。”夏菱端了碟棗糕來。李婠打發了人出去，她披了件舊衣從屏風后頭出來，坐到永哥兒對面，問：“你為什么要哭？”永哥兒不理，他今兒晚間沒吃飯，正饑腸轆轆，眼直直地望著那疊棗糕，伸手去拿。李婠將碟子推遠，永哥兒夠不著，張嘴哭道：“我要吃的。”

李婠任由他掉眼淚，莫約過了半盞茶功夫，永哥兒抽抽嗒嗒地止住哭聲，捂著臉從指縫里偷看人，哽咽道：“我害怕才哭。”李婠又問：“你害怕什么？”永哥兒道：“我沒見著我媽，我怕我媽不要我。”李婠將一塊棗糕遞給他：“你做得好，吃罷。”永哥兒一把搶過，塞在嘴里頭吃下肚，又眼巴巴的瞧著那碟子。

李婠說：“明天你媽會派人來接你，不會不要你。如果你今日不哭，回屋睡覺，這碟子棗糕便全給你，你道如何。”永哥兒哭道：“但我害怕。”李婠問：“你怕什么？”永哥兒回道：“我怕我媽不要我。”李婠疑心他沒領會，又說道：“她天亮便會來接你，不會不要你。”永哥兒問：“那可以吃糕糕了嗎？”李婠道：“要回屋才給。”永哥兒道：“但我害怕。”

李婠心說：好生不講理。她將碟子挪到桌前去。永哥兒一手一個拿著啃了，莫約吃了四五個，他將手在衣襟前隨意擦擦，說道：“飽了，要睡了。”說罷，噔噔轉身繞過屏風，悶頭倒在床上。

李婠見他似是睡熟了，命奶娘來抱。只一動他，人就只哭。那奶娘苦道：“二奶奶，這、”李婠說：“讓他歇在此處罷。”她到了平日值夜丫頭睡的床上躺下。

這邊李婠才合上眼，睡意朦朧間，只聽永哥兒問：“你這人好奇怪，你怎地不問我，為甚子怕我媽不要我。”這聲音忽遠忽近，李婠含糊問：“什么？”永哥兒哭道：“我不是老爺和我媽的孩子，我害怕。”李婠嘆道：“你生母是沈姨娘。”永哥兒說：“我告訴你一個秘密好不好。”

李婠只覺事有蹊蹺，正欲拒絕，哪知永哥兒說：“我也不是老爺的兒子，大爺才是。”李婠心頭一驚。永哥兒繼續說道：“那天我和小虎子躲貓貓，進了沈姨娘房里，躲到了床下頭。大爺騎到沈姨娘身上，床一搖一搖的，搖了好半天。后頭沈姨娘就哭，說什么‘只貪我身子’‘為你流了好幾個，好不容易才得了永哥兒一個，又見不著面，又懷了怎么辦才好？’大爺就說：‘生下來唄，不管是我兒子還是我兄弟，給我娘養就是了，你給我和我爹開支散葉，是我家大功臣。’后頭大爺就走了，留下沈姨娘一個人在屋里。我害怕沈姨娘見著，就趴在床底下等她出去后走了。”

李婠道：“你說的我都不聽不懂，快睡罷。”永哥兒問：“你說我大爺是我爹還是我哥呢？”李婠道：“我不知道。”永哥兒說：“我問了好些人，他們有的說我是老爺的兒，有的說我是大爺的。以前我想著是大爺的好，我媽也應該是這樣想的，這般疼我。但現在奶奶生的是正牌的孫子，我又想著還是老爺的兒好。”

李婠問：“你問了好些人？”永哥兒點點頭：“問了奶娘、小虎子、門房老張，還有問了個小丫頭圓圓，她名字還是我取的，因著她的臉圓圓的。”李婠說：“你告訴他們，不怕別人說出去？”永哥兒道：“我只想曉得我是哪個的兒子。他們愛便說罷，反正無論我是老爺的還是大爺的兒，都是正經的主子，他們說出去死的也是他們。”

這話聽得李婠久久未言，后頭她也沒聽見永哥兒再說話。

只這永哥兒不曉得，若他再房里等上些時候，又會來一個男人。床先不停地搖，那男的問：“你丈夫厲害還是你兒子厲害？”接著笑：“怕都沒我厲害。”沈姨娘□□了一陣子，啐道：“癩蛤蟆吃天鵝肉，要不是被你曉得了，你能近我的身？”

沈姨娘又嗷嗷叫了會兒，那男子喘著氣說：“敢說你不是想得借我的種？那兩個被酒色掏空了身子，屋里外頭多少個姬妾粉頭，都沒人再生一個，要不是我，你能生下永哥兒？”姨娘罵：’放你娘的狗屁，永哥兒是大爺的兒子。那男的笑：“那永哥兒便不算，你再生一個，這個須得是我的，讓他陳家給我養得兒子。

第64章

次日清早起來, 秋夫人早早派了婆子來接，那婆子道：“原本大太太應親自來的，只大奶奶那邊離不了人，讓我走一趟。”李婠命那奶娘將永哥兒抱出來, 三人走了。

夏菱正在廊下將床被拆了叫小丫頭拿去洗, 見人走了, 進屋說道：“可算走了, 真是個混世魔王, 成天鬧騰。”又見李婠眼底青黑, 正在書案前批坊子的條子，小聲嘀咕道：“也不怕將身子熬壞了。”

原是起初坊內人驟然多了, 好些規矩沒定下，才有了先前左一個管事來右一個管事的場面, 后頭李婠厘清了大小事務, 便將規矩改, 大小管事不必日日進府。凡是坊內平常事務，管事每三日遞一次條子, 涉及大額銀錢之事，須得提前三日上報, 又命人打了對牌，憑條子和對牌支銀子, 總歸是有了章程。

前幾日府上事多，李婠沒分出心神來料理坊子事務, 今日得了空閑，得將積攢事務處理了。夏菱也曉得這些, 遂沒有在勸。

如此又過了十多日，期間無事可述。卻說這日, 守門的菊生遠遠見坊內的花管事乘著轎子來，忙上前笑問道：“算算日子，您后天來才是，沒成想今兒來了，我這就帶您進去。”花管事忙道：“不必勞煩，今日不進府。”說著從袖中取了個大紅帖子出來，“煩請小哥遞個話兒，下月初三，請東家賞臉去院里坐坐。”

菊生接了紅帖，先向他道喜：“我還怪道怎么大清早喜鵲兒就在頭上叫，原來是應在了這兒。不曉得是哪家的娘子這般有福氣？”花管事拱拱手：“是我原先的內人，回家了好些日子，鄰家都愛拿她說嘴，想也不能叫她不明不白的再跟著我，索性也不大辦，在家中備幾席酒，請些親友。只院里小，便想著擺兩天酒：頭天請坊子里東家與大小管事，第二天再請我與內人雙方親友。倒時還請東家并幾位姑娘、諸位小哥賞臉。”菊生道：“那我幾個有福了。”

這邊菊生捧著喜帖往園子走，才轉過一個山石，半途遇上了八角。兩人一個是院里李婠心腹，一個是陳昌面前得用的小廝，自是熟悉。菊生見八角愁眉苦臉走在前頭石子路上，跟上去，故意嘆道：“哎，愁阿、愁，命苦哇、好苦。”八角轉過身，擺手道：“去去去、你有我愁？”菊生笑道：“我又沒說是我愁，我這不替你說說心里話。”

八角見他手里喜帖，問道：“哪個要娶新婦了？說出來也沖沖霉運。”菊生道：“不是我混說，這人是個響當當的英雄好漢。”八角推了人一把，道：“賣甚關子？”菊生笑著回道：“是花管事。”八角道：“哪個花管事？奶奶手底下管事一大堆，姓李的，姓張的，姓菜的，姓花的，我可記不著姓。”

菊生道：“就那個年輕時不像樣，又嫖又賭，將祖上的基業敗得精光，以至家敗人走，后頭又恍然大悟，挑起擔子走街竄巷做染布買賣，如今是坊內數一數二的大管事的那個花管事。”這么一說，八角這倒想起這位來，他先贊道：“我到記起來了，前兩天才和一個小子嘮嗑這事兒，這位經歷比話本子還離奇。哪家小娘子有這福氣？”

菊生道：“他原先的內人還家了，擺酒席堵堵鄰家的嘴。”八角聽了直說：“這婆娘好不要臉，原先嫌家頭窮拋家走了，現今兒東山再起、發財了又靠回來。你還說那花管事是甚英雄好漢，不過一窩囊廢罷。照我說，合該娶個端莊賢惠的新婦，再討幾個年輕漂亮的小老婆，讓那拋家的婦人一露面，羞得她捂臉而逃。再宣揚開來，叫天下人都曉得她嫌貧愛富才好。”

菊生笑道：“他媳婦當時也是好人家女兒，走是自然。如今花管事改好了，再回來也是自然。”八角不管：“都說夫妻，吃苦的時候她不在，享福了又回了，在哪兒也說不通。”

菊生道：“你只想，你有個吃吃喝喝嫖漢子的媳婦，你會不會將人趕走？后頭你媳婦改好了，你去找她，她要不要你進門？”八角理所應當地說：“那是自然。”菊生攤手道：“這不結了。”

八角想了想，道：“我是說不過你，只這不合情理，真的是怪得很。我也不與你多說了。”說著要走。菊生攔道：“你是做什么去？說來我聽聽。”八角苦著臉，先嘆了一回說道：“也不曉得犯了哪路邪神。我表嬸嬸的孫子小虎子原先在大房給三爺使喚，三爺年紀小，雖說性情乖戾些，但從小情分在，也是個好差。

前兩天大老爺進屋便喚人將他捆了，罵他‘手腳不干凈，欺主子年幼，什么東西也敢偷’，又叫人去他房里搜，搜出了個前年大老爺送三爺的金鑲玉雙魚掛件兒來。那小子磕頭直叫冤，說：“我不是那眼皮子淺的，有人栽贓害我。”大老爺更惱了，叫人拿了板子棍子，打了三四十個板子關馬廄里去了。”

菊生道：“可不是小事，怕是難善了了。”八角道：“誰說不是，我表嬸嬸眼睛都要哭瞎了，四處托人求情，可我們都是人奴才的，哪有這么大的面子。”菊生也嘆氣：“如今二老爺和二爺沒在府上，你也沒個求處。”兩人又嘆了幾句，各自走了。

菊生穿過園子到了二門外，正見著春慧，忙上前將帖子遞上去，將前后兩事說了的，又笑嘻嘻地躬了躬身，道：“一直沒見著您，就我妹妹梅兒那事兒，還沒向您道謝，以后姑娘有用得著的地方請姑娘叫人來知會我一聲。”春慧笑道：“是你妹妹爭氣罷，順水推舟的事罷了。”菊生忙道：“爭氣的人多了去了。都說事要辦成，天時地利人和，缺一不可，沒姑娘這句順水推舟的話，這事可辦不成。”

春慧原先去陳惠兩姊妹院子送針線，回來經過園子在一隱在花間的石凳子上躲懶，正巧聽了菊生一番“英雄好漢”論，心里對他高看一眼。此時春慧上下打量他一眼，見他相貌周正，眼明心亮，心思一動，便挑眉笑道：“那日后別嫌我事多。”菊生忙笑：“哪敢、哪敢。”春慧也不與他多說，轉身去了書房。

李婠正俯身在那張大書案上對賬本，春慧立在前頭也不說話，莫約過了半炷香時間，李婠覺頭頸略酸，抬頭一瞧，好大個人不聲不響地立著。李婠便笑：“進屋也不出個聲。”

春慧道：“不敢出聲打擾你修煉‘烏龜脖子’神功。”李婠笑出聲，起身道：“那你與我去院子去轉轉？”春慧一面走，一面將事情說了。李婠接過帖子看了看，說了句：“下月初三我定去。”又將帖子遞回給春慧。

兩人賞著景往園子深處走。春慧提了嘴大房有人偷主子東西，初時李婠沒放心上，后頭聽了個人名，她心里一突，問道：“叫小虎子？永哥兒身邊伺候的？”春慧點頭說是。李婠凝神想了想，與春慧道：“你去大房那邊找個丫頭打聽打聽情形，回了去書房尋我。”春慧心下雖奇怪，但沒多問，應了聲便去了。

這府上規矩不嚴，大堆婆子丫鬟小廝活在這四角院子里，所見所聞全都是內宅瑣事，一有什么新聞，上頭還沒說封口，下頭早就宣揚開來了。春慧將大把銀子撒出去，便將近來府上大小事聽了個七七八八。

春慧徑直回了書房，將打聽著地倒豆子般說了：“除開哪些偷懶賭錢被罰被關的腌臜事，要說近來值得提一嘴的，也只有一樁了，永哥兒身邊伺候的小丫頭底下一個小廝偷情，被大老爺撞見，被毒啞了賣出府了。”李婠問：“那丫頭是不是叫圓圓，臉長得圓圓的？”

春慧奇道：“姑娘是怎么知道的？這丫頭爹媽都死絕了，被親戚賣進了府里頭，原先是幫廚的丫頭，后頭秋夫人見她面相好，夸她有福氣好生養，就把她放到了三爺房里頭。 ”

李婠問：“這叫圓圓的丫頭性情怎么樣？”春慧回道：“只聽她一個屋里的人說，這丫頭膽子小得很，平日里除開伺候永哥兒，便在屋里老老實實呆著，都說不像那種人。被抓時她直哭，說是有人強了她。”

李婠按了按抽疼的額角，冷道：“倒是不做人！”后說道：“你悄悄去讓菊生將她買了送坊子里去，她不愿意去，便將賣身契還她罷，事情做隱秘些，別叫人曉得了。”春慧點點頭，記在心上。

李婠又問：“永哥兒那邊有沒有動靜？”春慧道：“聽二門外的小廝說，前頭大老爺心血來潮要考教他學問，他說不出個一二三來，現今正在房里做學問。”

李婠點頭，沉思了片刻：“讓幾個人盯著那邊，有事再來回我罷。”春慧皺眉，”姑娘盯這些腌臜事作甚？沒得污了耳朵。“李婠望著窗外嘆道：“怕是有無妄之災。“其余她也不多說，春慧不好再問，只得出去辦事去了。

第65章

且說李婠聽了信兒, 心中存疑，派人打探，自個兒只呆在屋里，除開料理坊子事務外, 等閑不出屋。只過了七八日, 府上風平浪靜, 一如往常。夏菱因勸道：“白白在屋里窩著人都霉了, 姑娘出去園子里逛逛。”李婠也心疑自己小題大做, 心想：俗語說的話, 只有千日做賊，那有千日防賊的, 左右小心些便是了。

正待起身，忽聞窗外有人來報：“二爺回了, 派了人來說, ‘先去老太太、夫人處請安就回’, 叫人預備好熱水、吃食。”李婠先愣了愣，吩咐夏菱去辦。待人走后, 她透過白紗窗瞧院里灑掃的，澆花的, 喂鳥的，各有各的忙處, 人人帶笑，獨獨自己冷坐著, 無所事事。

從陳昌離府至今，莫約有兩月光景。如今聽人回了, 李婠心頭心思雜亂，她是有些高興的, 但思及夢中清水巷的晏姑娘與府中諸事又心中沉沉，李婠思緒亂著，呆坐了半響，不得解法。

這時又有十幾個婆子抬了五個箱子進屋，為首的那個指著其中兩個箱子，笑道：“二爺還家帶了兩大船東西，這兩個是獨出來給奶奶的，余下的二爺說，‘請你家奶奶做主，分往各院里。’”李婠道：“打開我瞧瞧。”幾人手腳麻利地將繩子解了，打開鎖，掀起蓋子。只見一箱中是各色綢緞料子，一箱是珠釵擺件兒，一箱是筆墨紙硯。李婠叫人將箱中物件取出，一一看過，按各院增減添置。