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李婠笑道：“在此間戰場，可沒男女之別。這梁州布行生意，不是他死便是我亡，若我怯戰，便先輸人一城，快快去罷，我琢磨琢磨，能否有個兩全的法子。”

夏菱道：瞧，不是說出來了嗎？夏菱又問：“姑娘可要和二爺說說？”

李婠道：“不與他相關。”夏菱無法，只得退下。只她左思右想，也覺得不好。一則，論禮，沒哪家大家奶奶去私見外男的，二則，若被人曉得了，有個風言風語傳出來，只能伸脖子吊死。如此想著，她腳下一轉，往外頭去了。

二門外守著幾個小子，見夏菱來，紛紛問好。夏菱問：“二爺在哪處？”其中一個答道：“二爺外出去往王大儒府上去了，今兒又聽三七說，監司家公子請酒，怕是要戌時才回。菱姑娘找二爺？我們叫出個人去看著，二爺一回來，便使人去叫你。”

夏菱說道：“我這是要事，莫要遲了。”說著，她拿了幾百大錢來給他們：“拿去吃酒罷。”那幾個小子忙笑著接過。

次日早，李婠去了老太太處回，見陳昌暖閣中圈椅上坐著溫書，心頭納悶，按理這時他應去書房溫書，這會兒怎又坐在這兒了？又見日頭早，只得耐下心來。李婠叫春慧取來賬目，在榻幾上撥了一通算盤。半時辰后，清脆地噼里啪啦聲小了些。

李婠輕輕地往陳昌處瞧了兩下，又收回眼。她無聲吐了口氣，又輕輕吸氣。陳昌翻了一頁書，余光見她鬼鬼祟祟樣子，一時心頭好笑得緊，只他面上不動，仍舊作讀書狀。

又過了半刻鐘，李婠放下筆來，輕聲問道：“你不去吃酒？”陳昌回道：“推了。”李婠問：“為甚么推了？”陳昌不答。李婠又起話頭：“你不往書房去？”陳昌道：“書房陰濕，這處有地龍，暖和些。”

如此一來一回了幾個來回，陳昌樂得與她說話，言語間回轉，這面李婠倒是看明白了，冷笑道：“你故意的？”陳昌道：“奶奶說的什么話，我倒是不明白了？”李婠不應聲了。

陳昌收起書，起身在她對面坐了，望著她眼睛，笑吟吟地哄她說道：“就像是攜著個帕子、扇子般，請奶奶攜帶我出門去漲漲見識罷，我必定不發一言。”

李婠不答反問：“可是夏菱說的？”陳昌覷見她面露些怒色，也不答反笑：“奶奶慣會是自個兒做主，只也請顧惜著家里人些，我們提心吊膽的，只怕人有個三長兩短。”

李婠道：“你出門吃酒，也會與人說你去了哪處？也會攜帶我去不成？”陳昌一聽，心頭暗道不好，他也不知為何，一到這男女有分別，李婠總是執坳些。他不是那起子自己妻子見男人一面便要殺要打的慫包，只是左思右想也摸不準李婠的脈，遂當她守在這方院子里無趣了些，有個布行營生叫她打發時日。

他順著毛捋：“我日后定當先與你說。”至于攜帶人出去？陳昌哪肯讓她被旁人瞧了她去。陳昌又道：“時辰怕是要到了。”李婠見日頭偏正，也不與他糾纏，自出門去。

陳昌隨在她身后，打馬在側，徑直往蝴蝶閣去。此閣只一層，中有小院，設有假山奇石，瑤草異花，四面回廊環顧，中有一間正屋，左右各一間小花廳。待至門前，一掌柜迎上前來，請陳、李二人入內，方在窗邊坐下，便有使女端上菜來。

半刻鐘后，馱馬兒走至廊下，隔著窗向里頭說道：“鄙人大膽，邀女東家來，實屬罪過。”李婠道：“羅老爺請進來敘話。”馱馬兒道：“不敢擅入。女東家喚我一聲馱馬兒便是。”

李婠道：“在商言商，羅老爺請進。”馱馬兒聽此，又推辭再三，李婠又再三相邀，他告了聲罪，推門進去。

馱馬兒只見坐上女子著一身華服、珠圍翠繞，霧鬢風鬟、眉目如畫，她脊梁挺直，目光清正，似世家千金貴人，不像是個做營生的。在其側的男子玉質金相、一表非凡，他略微斜坐在一旁，一手放在女子的圈椅上，也讓人不敢小覷。

他心頭啐了一口：媽媽的，楞個小娘皮穿金戴銀的，不在后院里頭生兒育女，瞎折騰啥？面上卻倒滿三盞酒來，道：“今日請女東家前來，實屬冒昧，許我自罰三杯。”說罷，他端起酒來喝了。

他喟嘆一聲：“我只識得幾個大字，說不來拐彎抹角的話，只能開門見山了，女東家見笑了。”李婠道：“羅老爺是爽快人物。”馱馬兒道：“此番請女東家前來，我有一事相求。”

李婠道：“但說無妨。”馱馬兒苦笑一聲，道：“也不怕女東家笑話，我十四歲離家，年過四十回了梁州，如今五十五了才在梁州立住腳。女東家一出手，我這營生也差不多沒了。我是有些銀錢，夠下半輩子花用。只我手下上千號中人，起早貪黑，翻山越嶺，這是個苦買賣。他們背后的婆娘、子女，都指著這幾個大錢。還請姑娘高抬貴手，饒他們一命，給他們個活路。”

李婠面上動容，只道：“羅老爺大義。可自古沒有砸了我的碗，讓你好去端飯的理兒，你有上千底下人要顧全，我何嘗沒有？我有兩個兩全法子，請羅老爺一聽。”

馱馬兒忙道：“愿聞其詳。”

李婠道：“羅老爺不若轉個營生，我有大宗貨，卻少能人販去遠地，不如你我聯合，順倉江而下，自有厚利。”馱馬兒眼睛一轉，問道：“不知東家能讓多少利？”李婠道：“三成。”

馱馬一聽，臉上便是一僵，擺手道：“東家，你莫不是說玩笑話，這可不是將貨拉了去買便成，一路花費打點成本不低，若沒五成，我也養不活底下人。”

李婠道：“前期利少，養活千人卻也綽綽有余。另七成利有他用，若能廣建織坊，日后布匹成本更低些，待此布遠販西域、琉球等地時，三成利也價值連城。”

馱馬兒心頭一算，心說：這小娘皮倒是內里藏奸的，光說好話，便要貪我一千手下，連帶我給她做苦工。馱馬兒笑問：“女東家，可再有法子？”

李婠道：“羅老爺不若與我一般，建個織坊，日后除去本錢，能得不少利。若羅老爺有此意，我愿以革新之法相贈，如此，定有厚利。”

馱馬兒也不問甚革新之法，他一聽，心中便搖頭：驅使些中人去多收些布便可，哪有這般麻煩。他笑呵呵道：“女東家，這兩個法子都甚好，只是我得仔細思量思量，不知女東家可否容我些時日？”

李婠笑道：“應是如此，我在此恭候佳音。”

事畢，馱馬兒便起身告辭。他出了這門，吩咐底下人收貨時，再壓些價下來。

第50章

卻說這邊, 陳昌在側聽了一道，也曉得了李婠現今作的是甚么買賣，笑道：“奶奶好生厲害，這買賣我見做得, 不若我出些銀子入一股。”

李婠道：“日后怕是牽扯不清楚。”李婠這話說得見外, 陳昌心中不樂, 又見她小家子算計樣, 有幾分好笑, 遂故作聽不見, 他拿過酒壺倒了杯酒喝了，笑道：“我見那馱馬兒是個心口不一的。”

李婠問道：“這話怎么說？”

陳昌笑道：“你畫個大餅吊著他, 只是空話，沒有實利, 卻要人認你為尊, 助你成事, 或直接斷了人本來的財路，再另走一條不知前路的, 他必定心中不服，面上點頭哈腰, 說得卻都是虛詞。”

李婠左右思忖，神色有幾分猶疑, 最后說道：“虛詞不虛詞，只看來日罷。”陳昌也笑笑, 不多說。他見席上均是大婚大肉，命外頭候著的小廝去再上些清淡的吃食來, 小廝忙去了。不多時，飯菜上來, 兩人用了些便歸家了。

回了院子，夏菱候在院門口，心中忐忑，遠遠見李婠歸家，神色一慌，往旁邊躲開。李婠見了，有心晾晾她，故作不見。

如此過了兩三日，不見馱馬兒那邊登門，李婠嘆了口氣，雖曉得這萬事不會順遂，也難免有幾分失落。只這庫房中布匹越積越多，怕梁州城中吃不下，得作長遠打算。

李婠左右思量，如今馬管事管著織坊，花管事管著梁州與橫州、淮水一帶買賣，又要兼顧著染坊，怕是分身乏術，一時到是沒了可用之人。

突地她想起一人來，喚來馬管事，道：“如今坊內布匹壓在倉中，來日必當遠販外地，只左右無人，我這倒有個法子，你同我分辨分辯。

這有個人物，你也認得，名喚秦成。原先隨我一道去了宿州，他行走多地，現今回了，到沒了他用武之地，只能讓他去坊內，當個打手頭頭，倒是屈才了。

現今我想著橫州、淮水一帶買賣請他去，也不肖他再去動口舌之功，照著花管事一路行事便可。花管事便能騰出手來，去往西京、臺州，紹南三地販布。”

提起此人，馬管事連連點頭，笑道：“東家說的這人，怕是能成，在坊內我見著他做事有幾分章法。”李婠點點頭，道：“便請翠娘先去和秦先生說說，若他不愿也罷了，再想想其他法子。”馬管事忙應是。秦、花二人自是無所不應。

此番一動作，自是花費不少銀兩。先不提坊內租金、月錢、工匠錢、木料子錢等，先前花管事組船隊去買棉便花費不小，要不是在梁州市布又進了幾百金，怕這窟窿只得讓李婠嫁妝添上。這廂，又要去西京、臺州，紹南三地，必定要花費不少，李婠左右騰挪才填上。

夏菱管著她家姑娘嫁妝，進出多少心頭都有數，眼見摟在腰包里的銀子還沒揣熱乎，又要填些進去，自是‘心’疼‘肝’疼，偏生她又躲著李婠，只得暗自擔心。

這廂，春慧端著茶壺一掀簾子出來，便見夏菱在門廊邊靠坐著，手上拿針線亂戳，她冷不丁地開口：“你倒是個會躲閑的。”夏菱問道：“姑娘可說起我了？”春慧道：“這倒沒說。”夏菱一聽，經不住流下淚來，她連忙拿袖子抹了，道：“姑娘定是不喜我了，連帶好幾日都沒叫我。”

春慧見她坐立難安，好笑道：“到底是你躲著姑娘，還是姑娘沒叫你？姑娘可不是那起子性子的人，你去給姑娘倒些茶罷。”說著，一面將茶壺塞在她手中。夏菱去到了熱茶，期期艾艾地進屋，只在案邊呆呆立著，不敢多說話。

李婠道：“這幾日倒是不見你。”夏菱落下淚珠兒，道：“姑娘，我不該去知會二爺。”李婠道：“我沒怪你。只是我有些不知道了，你是為我好的，才去知會二爺，若日后你覺得，我只能呆在這方院子才是為我好，你會不會待我一出院門，便知會旁人來拿我？”