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待人說完，莊管事起身回稟："李記布莊面西北，在三桂上街，地段上佳，有兩伙計，兩裁縫，既賣絲、絹、棉、麻布料，也賣些成衣。"

李婠道：“那布匹何來？”

莊管事道：“稟女東家，若是絲綢彩娟，有一商行從南邊運來，若是棉、麻，便是有行腳小商從各村各里收上來。”

單莊頭道：“姑娘容稟，眉山莊占地不大，約百畝，有一個山頭，樹林深茂，山腳有農田、池塘，現有十五名莊丁，佃戶五十戶，多是做些耕種、養雞、打獵之事。只莊上有一溫泉，小有名氣。”李婠聽得認真，間或詢問一二。

待事畢，彩霞滿天。李婠道：“三位用些飯食再走罷。”那三人口中道謝，恭敬退去。

第7章

三位管事方走，李婠便把賬目拿到書案，命夏菱去庫房取一黃花雕木玉石算盤。

李婠道：“再把那只紅木箱子取來，這案上書多，我理一理。”夏菱依言去了。待夏菱回，李婠又道：“且去找套婦人衣衫、帷帽備好，另備馬車、小轎。”

夏菱猶豫沒動，道：“姑娘，怎地又出門。”

李婠笑笑，沒接這話：“今夜你便去知會其余人說我出門訪友，以免明日有客來。”夏菱見她心思不改，遂預備去了。這夜，海棠苑的燭火到了子時才滅。

次日，霧氣未散，菊生牽馬車候在角門，李婠梳了個盤發髻，左右備好上了馬車，行至灑金街，又換了轎子去拱辰巷口。

君又來后門被敲響，一人在門后道：“來了來了。”開門后，他見有一婦人頭戴帷帽，后跟著一小廝一婢女，嘴上訕笑道：“三位客官許是走錯門，正門在出巷子往右。”

菊生懶得與之廢話，說道：“快快叫萬掌柜來迎，就跟他說，女東家到了。”

萬掌柜此時正與賬房對賬，聽后大驚，忙去迎接，腳下步子不停，口上也不停歇，與一店小二道：“今日東家上門，不迎客，速去備上二樓屋一間，另讓幾個廚子拿出看家本領，你們招子也放亮些，若東家有甚不滿，誰丟了飯碗，可別怪我沒事先提醒。”他心中暗自叫苦，娘耶，怎地是好？

萬掌柜迎李婠上樓后道：“東家請上座。”

萬掌柜又問道：“東家可曾用膳，樓里有佳肴美酒，還請東家評鑒。”李婠見他滿頭大汗，知他所想，說道：“務多忙。勞煩掌柜四下指點一二。”此次前來，李婠欲親眼見這三處布局模樣。掌柜遂隨李婠四下走動，一一介紹起來。

待事畢，李婠稍坐后，乘轎往布莊去。

行至李記布莊門前，見一婦人全臉蠟黃，身著麻衣，腳上無鞋，抱著一布匹哭嚎在地，莊管事面露難色，周圍人指指點點，議論紛紛。

李婠掀開簾子見此，邊讓菊生去詢問。

不多時，菊生回轉后回道：“原是那婦人剝麻、績紗、織布，忙忙碌碌一月才得一匹布，可恨那中人貪婪，收價甚低。現官差收稅折現，一匹布折后只值五十銅板，卻要收兩倍的稅銀。她無公婆扶持，丈夫去世，只有一小兒在家，若抵不上稅，便要收了她家中田地。今日進城，希冀有人以市價收了這布匹，好抵稅錢。”

說罷，菊生又道：“只是莊管事也頗為難，若收了倒是小事，只是一收就壞了布行的規矩，現今布行勢大，恐斷了貨源。其余人看熱鬧有之，心生同情有之，但無一人肯出錢市布。”

李婠聽后，默然片刻后道：“取五兩銀錢給這位婦人，再雇兩漢子，不要讓她被人搶了錢去。”菊生點頭應是。見此事，李婠也沒了再看的心思，遂回轉了。

至半夜，李婠枯坐書案，手捧一書，卻久久未翻頁。她憶起少年啟蒙時，那落第秀才的一句救民于水火，解百姓于倒懸，又憶起街上婦人，心中激蕩不平，提筆落字：

上街頭，憶我少年志。數載挑燈夜讀，十年復一日。何將儂強作蛾眉？殊未屑！身不得，男兒列，心卻比，男兒烈。

俗子胸襟誰識我？苦困淺灘亦憂國。三更醒、淚滿巾，前路茫茫。長策何處尋？不在此書中。【1】

墨跡未干，李婠長嘆一聲，叫來冬清，“再去找兩只紅木箱子來，把這些四書五經都收了罷。”冬清不知緣由，只問道：“姑娘，收在何處？”“且收在庫房罷。”

后李婠或自己尋時機出門，或令下人外出，或探些市井瑣事、或探些民生艱苦，聞之越廣，越知曉百姓艱難，女子苦楚。

卻說這年，李自成現所居之官梁州州長史一職輒積年不徙，現陵南府漕司缺出，遂打點上下，謀補了此缺，擇日走馬上任去了，眾人揮淚拜別。

也是此年，李嫦、李娟、李妍三人年已及笄，上門拜求者絡繹不絕，李府左右思量，終于敲定婚事。

這日，陳家派人捧著描金大紅帖子上門，道是陳家祖母七十大壽，遍邀梁州上下，李府欣然應往。

壽宴當日正午，陳家正門大開，車水馬龍，鞭炮高掛，喜氣洋洋。另有數名忠仆抬數十筐銅錢于后街散錢，欲得錢者紛紛賀壽，福如東海，壽比南山之類的吉祥話不絕于耳。一管事于門前迎客，高聲唱賀，前來者，非富即貴。女眷從后門進，香車云集，不見其人，只見馬車前仆役眾多，挨挨擠擠。待進門下車，又換了轎輦。眾人好奇打量，只見這十步一亭、五步一景，亭臺樓閣，層樓疊榭，錯落有致，奇花異草，假山怪石，點綴其間。

過了一東西穿堂，在儀門落轎。一婦人頭戴金累絲雙鸞點翠步搖，身穿深紅牡丹紋羅裙來迎，后垂手侯著數個穿紅著綠的小丫鬟，她口中含笑：“可算把你盼來了。”

季夫人快步上前，“怎勞你在此。”兩人攜手進了正廳，一老太太歪坐軟榻上，左右下首各坐些太太夫人。

季夫人領眾人賀壽，又與首座太太寒暄。半刻鐘后，李婠幾人便行禮退下，與陳家小姐大房陳蕓一道出去了。

出了正廳，幾人一一見禮，你一言我一語，算是半熟了。

陳蕓引人穿過抄手游廊，笑道：“我平日里都難得有個說話人，天天希冀有個姐姐妹妹，今兒可是成真的，各位姐姐妹妹可別嫌我。”

李嫦回道：“哪里的話，平日里也不曾走動，往后可不許攔了我們的拜貼。”

陳蕓道：“豈敢、我是巴不得的。”又道：“前面搭了戲臺，戲班在唱南戲，也有個花院子在左，有涼亭、有流水，賞花品茗也是妙極。 ”

李姝性情直率，聞言直道：“咿咿呀呀的我可不喜，不若還是往左罷。”李嫦暗瞪了李姝一眼，笑道：“讓蕓姐姐見笑了。”

陳蕓笑道：“可別，五妹妹心情直率，我心甚喜，我也不耐煩聽那些拖長了的調子。”說罷，便在前面引路，一路與李嫦、李姝說說笑笑，李妍、李娟間或說上一兩句。李婠寡言，墜在后面。

正此時，右方迎面走來幾人。為首之人身著鷂冠紫團花金絲束腰裰衣，腰系一紫田白玉，身材魁偉，彪腹狼腰，更兼劍眉星眼，身軀凜凜，相貌堂堂。后方人俱都著錦衣、配玉飾，儀表不凡。

陳蕓與為首之人閑說幾句后，雙方見禮，一往東，一往西走了。

待對方走遠，馮內打趣道：“陳子興，你莫不看上了后方的小娘子，怎么不錯眼的盯了好幾下。”馮內與陳昌相熟，來往甚多，剛陳昌雖目不斜視，一臉正色，但說話時，眼角就往那邊掃了好幾下，雖隱晦，但他可是看得清清楚楚。

其余人也興致勃勃地說道：“前個兒不還說最不喜那些木頭樁子麼，怎么今兒大變樣了。”

“陳兄家已有二美，可別傷了兩位嫂夫人的心。”“也難怪，那小娘子生得真真標志。”

陳昌笑道：“我見她就覺得熟悉，好似前世見過，今生又相逢，可不得多看幾眼。”其余人大笑，叫嚷著不信。陳昌笑而不語，實話已說，不信也是沒法子的事。

這頭，李嫦見李婠面色不好，輕聲問道：“可是身子不適？”其余姐妹俱看過來。陳蕓道：“怕是太過酷熱，莫要中暑了，我那處院子不遠，且去歇歇罷。”

李婠忙道：“我無事，不必如此。”<script>chapter1();</script>