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致庸滔滔不絕地講下去，劉黑七反而坐下來(lái)了，冷冷道：“喬?hào)|家，你是個(gè)讀過(guò)書(shū)的人，卻連民貴君輕的道理都不懂，朝廷并非因?yàn)橛辛颂教靽?guó)才向百姓勒索，事實(shí)上是百姓不堪勒索才有了太平天國(guó)。我知道我說(shuō)服不了你.可你也不能說(shuō)服我。我只問(wèn)你一句話，萬(wàn)一兩三年問(wèn)，我劉黑七帶兵打到了北京，你怎么辦？你敢跟我打一個(gè)什么樣的賭？”

致庸凝神想了半天，突然道：“劉將軍，再說(shuō)一遍，喬致庸不相信你能打進(jìn)北京！你們根本就進(jìn)不去！”劉黑七這次不怒反笑：“好啊，那我們就來(lái)打一個(gè)賭，我也不想跟你賭別的，我現(xiàn)在覺(jué)得你這人也不是一無(wú)是處，你喝酒的工夫不錯(cuò)，我聽(tīng)說(shuō)北京有好酒，等我有一天打進(jìn)北京，你得請(qǐng)我喝酒！喝好酒！”致庸拍案道：“好，咱們一言為定！可你兩三年內(nèi)打不進(jìn)北京，你跟我賭什么？”劉黑七微微一笑，帶點(diǎn)蒼涼道：“要是兩三年內(nèi)打不到北京，我恐怕就沒(méi)什么和你賭了。因此我只能跟你賭命，兩三年打不進(jìn)北京，我就不要這條命了！”

致庸神色略變，向前執(zhí)住他的手道：“不，你不要跟我賭命，如果兩三年內(nèi)你打不進(jìn)北京，你就回山西，改惡從善，從頭跟我南下販茶！”劉黑七心中頗為感動(dòng)，使勁與他握了握手，哈哈大笑道：“喬?hào)|家，你是三句話不離本行。我要是輸了，我也不跟你南下販茶，我還是跟你賭我這條命吧！”說(shuō)著他抱出酒壇，斟了兩大碗酒，帶著點(diǎn)傷感道：“喬?hào)|家，今日作別，只怕日后即使相見(jiàn)，也已是滄海桑田，來(lái)，我們?cè)俸纫煌刖疲　?

致庸端起一碗酒，半晌含淚道：“劉兄，你把你自己誤了，也把致庸誤了，致庸此次若不能帶你回山西，會(huì)難過(guò)一輩子的！

‘‘喬?hào)|家，你怎么是這樣一個(gè)人呢！瞧瞧，你都鬧得我要掉眼淚了！罷了，你真的不知道我走上這條路，是遂了我一生的志愿嗎？這會(huì)兒我就是死在戰(zhàn)場(chǎng)上，也覺(jué)得自個(gè)兒是一飛沖天的鴻鵠，不是只會(huì)在草棵子上低飛的燕雀！”劉黑七說(shuō)著仰天大笑，也忍不住涌出了淚花。

致庸深深看他，還在搖頭。劉黑七抹淚豪邁道：“我不強(qiáng)迫你不做商人，你也不要強(qiáng)迫我做商人！人各有志，不可勉強(qiáng)！”兩人久久凝視對(duì)方，接著將碗中的酒一口飲盡。

3

當(dāng)夜致庸一行再次揚(yáng)帆起航，由長(zhǎng)江入漢水。這次他不敢再大意，依著茂才的吩咐，晝伏夜出，而且增加了前后斥候，三個(gè)縱隊(duì)依次行進(jìn)，一路小心翼翼，幾位茶農(nóng)則沿途觀察尋覓適合種茶的江岸。

一日行至臨江縣，一位茶農(nóng)上前稟道：“喬?hào)|家，到了這個(gè)時(shí)候別的地方霧都散了，而這一帶山高，山頭上霧一直未散。在此地種茶，必能出好茶。”致庸聞言大喜，剛想吩咐攏船上岸，卻見(jiàn)前方有大船逼近。致庸等人虛驚一場(chǎng)，卻發(fā)覺(jué)大船上是左宗棠，他一來(lái)在臨江縣巡查當(dāng)?shù)剀妱?wù)民政，二來(lái)已“順便”為致庸選了一座寶山種茶！

不多會(huì)，致庸與茂才應(yīng)邀上了左宗棠的大船，這番重逢令人歡喜。左宗棠笑道：“果然英雄所見(jiàn)略同，此處山川壯美，云遮霧繞，真是種茶的好地方。這幾天我算著你和你的茶船隊(duì)?wèi)?yīng)該到了，所以天天派船在江面上迎候，幸好沒(méi)有誤了喬?hào)|家的大事！”致庸大為感激，連連稱(chēng)謝。茂才當(dāng)下端起茶杯道：“左先生真乃天生英才，茂才以茶代酒，敬先生一杯！”左宗棠大笑，舉杯謙讓道：“說(shuō)到天生英才，喬?hào)|家才是當(dāng)仁不讓。胡大帥說(shuō)的不錯(cuò)，皇天不會(huì)平空生出些英才來(lái)，天生英才，一定有它的深意，要他在世間多做利國(guó)利民的大事、好事！孫先生如孔明再世，得輔‘明主’，當(dāng)能助喬?hào)|家成就一番事業(yè)啊！”致庸、茂才一聽(tīng)，連稱(chēng)不敢。一席話下來(lái)，真可謂知己相遇，無(wú)話不歡，只恨沒(méi)有早結(jié)識(shí)數(shù)年。

當(dāng)日致庸一行便在左宗棠引領(lǐng)下，與臨江縣知縣完成了購(gòu)買(mǎi)荒山事宜，并且妥善安置了武夷山請(qǐng)來(lái)的茶農(nóng)。左宗棠本來(lái)還勸致庸再留兩三天，因?yàn)楹髱浘鸵善涞芎寮儊?lái)臨江募兵，屆時(shí)一干人又是一番雅聚。致庸雖然心中頗為不舍，可還是婉拒了，因?yàn)樾谐桃呀?jīng)拖得太久，擔(dān)心會(huì)誤期。那左宗棠本是名士風(fēng)范，也不多留，很快便送致庸上了路。

船隊(duì)將要抵達(dá)襄陽(yáng)府的時(shí)候，致庸和茂才都大大松了一口氣，因?yàn)橄尻?yáng)府在朝廷控制之下，過(guò)了襄陽(yáng)府，便可上陸路。當(dāng)下三個(gè)小船隊(duì)又匯合一處，晝夜兼行。船行了大半日，襄陽(yáng)城遙遙在望，大家忍不住都喜上眉梢。

不料江岔子里一聲鑼響，殺聲大起，一條條兵船從霧中現(xiàn)出，船上兵丁齊聲吶喊：“抓長(zhǎng)毛哇！”眾兵丁們跳上茶船，不由分說(shuō)將眾人拿住，致庸大聲抗辯：“錯(cuò)了錯(cuò)了，我們不是長(zhǎng)毛，我們是南下販茶歸來(lái)的山西商人！”但他們的解釋絲毫沒(méi)用，當(dāng)場(chǎng)就被兵船的徐佐領(lǐng)下令押往了府臺(tái)衙門(mén)。途中長(zhǎng)栓看看致庸，忍不住低聲叫屈：“二爺，都是您說(shuō)得太早了，什么一到襄陽(yáng)府就天下太平，這太平什么啊！”襄陽(yáng)府知府大堂內(nèi)，相貌堂堂的王知府正一臉威儀地坐著，眾兵丁將致庸等押了進(jìn)來(lái)。致庸好一陣掙扎，頭被撳到了地下，仍在怒聲大喊：“大人，冤枉！”王知府還沒(méi)有開(kāi)口，那徐佐領(lǐng)趕緊上前耳語(yǔ)了一番。王知府咳嗽一聲，使勁地拍了一下驚堂木，喝道：“大膽長(zhǎng)毛，還不速速招來(lái)！”

致庸連聲道：“大人，我們確實(shí)是南下販茶的山西商人，不是長(zhǎng)毛！有從襄陽(yáng)府雇到的船家可以作證！”王知府哼了一聲，怒道：“船家能為你們證明什么！船家我們剛才已經(jīng)審過(guò)了，在武昌城下，你們是不是讓土匪拿住了，后來(lái)長(zhǎng)毛把你們救了，又放你們北上，是不是？”致庸一時(shí)語(yǔ)塞。王知府拉長(zhǎng)聲音道：“沒(méi)法兒狡辯了吧？長(zhǎng)毛救了你們，又放你們北上，那你們不是長(zhǎng)毛，也是通匪！快老實(shí)招認(rèn)，免得皮肉受苦！”旁邊的高瑞反應(yīng)快：“老爺，那是長(zhǎng)毛不愿意濫殺無(wú)辜，就，就放了我們！”茂才也在一邊趕緊道：“老爺，我們東家有胡大帥給的關(guān)防，請(qǐng)您過(guò)目。這當(dāng)能證明我們只是販茶的山西商人。”致庸聞言道：“是啊，是啊，就在我的鞋內(nèi)，請(qǐng)大人明察，不要冤枉商民！”

那王知府一聽(tīng)這話，忍不住挑起了眉毛，向旁邊的徐佐領(lǐng)看去，那徐佐領(lǐng)道：“是嗎？快呈上來(lái)看看。”說(shuō)著使了一個(gè)眼色，過(guò)來(lái)兩個(gè)兵丁脫下致庸的鞋，掏出一個(gè)蠟丸，小心剝開(kāi)，取出關(guān)文，遞了上去。徐佐領(lǐng)先接過(guò)一看，臉色一變，上前向王知府耳語(yǔ)了幾句。王知府想了想，驚堂木一拍，道：“退堂，待本官將關(guān)防驗(yàn)明真假后再做定奪。來(lái)人，將一干嫌犯暫且收監(jiān)關(guān)押。”眾人面面相覷，紛紛喊冤，仍舊被拖了出去。

致庸在牢中亂草上坐著，定定神道：“你們想想，這是什么道理。”高瑞道：“天哪，莫不是那個(gè)昏官看上了咱那一百二十船茶磚吧？！”

致庸還沒(méi)有回答，只見(jiàn)一個(gè)獄卒兇神惡煞地走進(jìn)來(lái)，大喊道：“不準(zhǔn)說(shuō)話！同案嫌犯不準(zhǔn)串供，找打啊！”眾人嚇了一跳。半晌，那獄卒才罵罵咧咧地走開(kāi)。長(zhǎng)栓悄聲安慰眾人：“我說(shuō)也別太緊張了，沒(méi)準(zhǔn)明天就會(huì)放了我們呢，虛驚一場(chǎng)嚇著自己可不合算啊！”鐵信石冷笑道：“你就這么相信現(xiàn)在的官？”致庸想了想道：“胡大帥眼下署理湖廣軍政，見(jiàn)了胡大帥的關(guān)防，于法于禮，這位知府大人都不應(yīng)該置之不理吧！”他向茂才看去，茂才深深地注視著他，嘆口氣，道：“既來(lái)之則安之，明日只能走一步看一步了。”當(dāng)下眾人都不說(shuō)話了。

是夜，不獨(dú)致庸等人在千思萬(wàn)想，王知府與徐佐領(lǐng)也正在犯難。那關(guān)防其實(shí)用不著多看，就知道是真的了，但正如高瑞說(shuō)的那樣，兩個(gè)人想來(lái)想去仍舊舍不下那一百多船茶磚。徐佐領(lǐng)眼睛烏溜溜地轉(zhuǎn)著，勸道：“大人，那可是幾百萬(wàn)兩白花花的銀子啊！您就是做幾輩子知府，也掙不到這些銀子！”王知府轉(zhuǎn)眼看見(jiàn)那份關(guān)防，忍不住心頭打鼓：“別人的關(guān)防可以不當(dāng)真，可，可這胡大帥的關(guān)防如何敢不當(dāng)真？你知道他新近剛得了一個(gè)什么雅號(hào)？”徐佐領(lǐng)一愣，搖搖頭，王知府用手在脖子上一抹：“胡剃頭，懂嗎？就是這意思！”

那徐佐領(lǐng)一哆嗦，轉(zhuǎn)眼神色又猙獰起來(lái)：“那又如何？胡大帥日理萬(wàn)機(jī)，不見(jiàn)得會(huì)記得這一伙商人。我們快刀斬亂麻，利落地把這幫人結(jié)果了。即使日后追究起來(lái)，我們也可以給他來(lái)個(gè)一問(wèn)三不知，說(shuō)根本就沒(méi)見(jiàn)過(guò)這批人！”王知府沉吟半晌，又看了一遍關(guān)防，將其擲于桌上，道：“量小非君子，無(wú)毒不丈夫。我這個(gè)人，向來(lái)不怕報(bào)應(yīng)。這關(guān)防是死的，人是活的，我就不認(rèn)這個(gè)賬，看他怎么辦！”徐佐領(lǐng)大喜：“今天就把這伙人殺了？”

王知府搖頭：“偷偷地殺肯定不行，知道這事的人畢竟不少。我們接著審，逼他們承認(rèn)通匪，若不承認(rèn)，板子可以下得重點(diǎn)嘛！”徐佐領(lǐng)當(dāng)即醒悟，獰笑道：“明白了，還是大人高明啊！”第二天清早，王知府甫一升堂，就一拍驚堂木喝道：“大膽喬致庸，不但通匪，而且偽造關(guān)防，來(lái)人，大刑伺候！”他話音剛落，立刻擁上一幫衙役，對(duì)致庸他們動(dòng)刑。

幾棍之下致庸大聲慘叫起來(lái)：“冤枉，冤枉啊！你這大膽狗官，看了胡大帥的關(guān)防，為何還不放了我們？”那徐佐領(lǐng)向執(zhí)棍的衙役使了個(gè)眼色道：“喬致庸抗拒不招，還說(shuō)胡話，給我往死里打！”立時(shí)只見(jiàn)大棍齊下，血肉橫飛，茂才在一旁挨著棍子，一看打致庸的架勢(shì)，不覺(jué)大為心驚，趕緊向致庸使眼色，一邊喊道：“我們招，我們招了。”王知府道：“喬致庸，你承認(rèn)通匪？”致庸頭上豆大的汗珠落下，趕緊點(diǎn)頭。一衙役拿著供狀，讓致庸在上面畫(huà)押。

當(dāng)夜監(jiān)室內(nèi)，他們個(gè)個(gè)都被上了最大號(hào)的腳鐐手銬，面朝下躺著，以減輕臀部的疼痛。寂靜中高瑞突然道：“這狗貪官哪里相信我們真是通匪，他就是想把咱們屈打成招，押赴刑場(chǎng)，‘咔嚓’一聲抹了脖子，人不知鬼不覺(jué)把東家的茶葉變成他的！”半晌，長(zhǎng)栓道：“這回不知道有沒(méi)有這么好的運(yùn)氣，再出現(xiàn)一個(gè)劉黑七救我們一命。”眾人一時(shí)無(wú)語(yǔ)，致庸突然激烈道：“不管是在老鴉山上，還是在武昌城內(nèi)，我一直對(duì)劉黑七說(shuō)，他的路錯(cuò)了，可這會(huì)兒想來(lái)，也許是我自己錯(cuò)了！”茂才沉沉地看他一眼。致庸繼續(xù)恨恨道：“像這種是官皆貪、冤獄遍地的世道，是該有人反一反、鬧一鬧了，不然非但沒(méi)有普天下小民百姓的活路，就連我這樣的實(shí)干商人，也會(huì)沒(méi)有活路！”長(zhǎng)栓看看致庸，出聲勸道：“東家，小聲點(diǎn)兒。”

致庸冷笑道：“人到這種時(shí)候，還那么小心干什么？有句話我一直不想說(shuō)，現(xiàn)在我們死到臨頭，說(shuō)說(shuō)也無(wú)妨了！其實(shí)我在武昌城中看到的那些長(zhǎng)毛，不過(guò)是些被世道逼得無(wú)法活命的小民罷了，這些人但凡有一口飯吃，也不會(huì)造反！可現(xiàn)在他們反了！”茂才嘆了一口氣道：“東家，你到底想說(shuō)什么？”致庸道：“我想說(shuō)，這不能怪他們，要怪那些治天下的人！他們身居廟堂，錦衣玉食，卻放任天下的貪官如此荼毒百姓！這次長(zhǎng)毛造反，雖然鬧得商路斷絕，天下騷動(dòng)，可他們這一鬧，至少給朝廷敲了個(gè)警鐘！”

茂才道：“真可惜，你這些話像胡大帥這樣的朝廷棟梁是聽(tīng)不到了！”致庸恨聲道：“即使胡大帥聽(tīng)不到，可是上天能夠聽(tīng)到。古人說(shuō)得好，天道無(wú)私，天無(wú)私覆，地?zé)o私載，這樣的貪官，是該鏟除干凈！”茂才道：“東家，人還是活命要緊，當(dāng)務(wù)之急是我們要自救。這個(gè)狗知府想殺人滅口，白天我提醒你承認(rèn)通匪，只是不想讓他們當(dāng)場(chǎng)打死你！要緊的是眼下必須有個(gè)人馬上從牢里逃出去，給胡大帥送個(gè)信，能救我們的人只有他了！”

致庸想了想，扭頭去看鐵信石。很快眾人的目光都落在鐵信石的身上。鐵信石點(diǎn)頭道：“既然大家信得過(guò)我，我現(xiàn)在就試試。”致庸掙扎著爬過(guò)來(lái)，沉沉道：“鐵信石，就靠你了，我們這些人的命并不值什么，可要是我們不能活著出去，就再不會(huì)有人相信這條茶路能夠疏通了！”鐵信石凝視著他，接著點(diǎn)點(diǎn)頭，開(kāi)始運(yùn)氣。<script>chapter1();</script>