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1

然而，讓眾人失望的是，鐵信石前段時間在武昌受傷，失血過多，大傷了元氣，雖然他使了很久的勁，卻絲毫未能奏效。眾人面面相覷，一時都絕望了。突然，高瑞從身上摸索出一根簪子樣的細(xì)長東西，湊上來在鐵信石的鐐銬上搗鼓起來，眾人立時都屏了息。大約一盞茶的工夫，只聽輕輕兩聲“咔嗒”兩個鐐銬竟然都開了。眾人大喜，長栓忍不住道：“好小子，你還有這一手？”高瑞很快將那簪子一樣的東西掖進(jìn)衣服里，嘻嘻笑道：“不比你們，咱在外面流浪過好一陣，什么都要會一點，還好這寶貝一直沒舍得丟掉”長栓剛要說話，卻聽致庸嘆道：“就是鐵信石能逃出去，胡大帥遠(yuǎn)在湖南，三五天內(nèi)也到不了襄陽府，這個狗知府大概不會等這么多天才殺我們的！”

茂才靈機一動道：“可是左宗棠左公就在臨江縣，東家，鐵信石可以去求他！”眾人聞言大為興奮。高瑞又插嘴道：“有件事東家和孫先生是不是忘了，我們離開臨江縣時，左大人說他還要留兩天，等胡叔純大人到臨江募兵，說不定這會子胡叔純大人也到了臨江！”眾人點頭，只覺希望大增。鐵信石拱手道：“東家，孫先生，諸位，從襄陽府到臨江縣，鐵信石保證一天內(nèi)打個來回！你們只要能拖過明天，我就一定不辱使命！”

雖然戴著鐐銬，但眾人一起拱手。致庸遘：“鐵信石，我們這些人的性命，茶路的存亡，全在你手上了！”鐵信石點了一下頭，不再多說，悄悄立起，只一個縮身，便出了監(jiān)房木欄，警覺地左右看了一下，接著一個騰躍，人即不見。長栓大驚：“二爺，沒想到鐵信石竟有這一身功夫！”致庸神情凝重道：“這叫真人不露相。誰像你，練了幾下三腳貓的功夫，就以為自個兒武功蓋世了！”這時突聽到獄卒遠(yuǎn)遠(yuǎn)一聲斷喝：“不想要命了。誰在說話？”眾人趕緊停住言語，各自佯裝睡熟。

出乎致庸等人的意料，第二日輕輕巧巧地便拖了過去，甚至沒有人提審他們。原來王知府那日因著和狐朋狗友喝花酒，胡天胡地，到第三日日上三竿才又端坐在知府大堂內(nèi)，他再次端詳著供狀，不禁喜上眉梢：“只要招認(rèn)就好，這通匪可是死罪啊，天助我也！不過，聽說前一日夜里跑了一個？”徐佐領(lǐng)道：“是跑了一個，不過不是主犯，是從犯，聽說只是個車夫。大人，跑一個就跑一個吧。只要有了供狀，他就是搬來天王老子，我們也不用怕了！”

王知府連連點頭，捻須輕松道：“是啊，既然他們都招了，一切就算名正言順。既然名正言順，就改私了為公了，按章程辦，把他們判死罪，報上去讓刑部核準(zhǔn)，等候秋后論斬。這批茶磚，你可以找買主了！”徐佐領(lǐng)聞言哈哈奸笑不已，剛要說話，突見一個衙役跑進(jìn)來，一跤跌在地下，慌張道：“大人，壞了，胡大帥帳下來了兵馬，把府門都封了！”王知府和徐佐領(lǐng)大驚，一臉奸笑全凝結(jié)在了臉上，代之以恐怖的抽搐。

胡叔純已帶著鐵信石大步走上堂來。王知府及徐佐領(lǐng)一哆嗦，趕緊下堂跪下請安。胡叔純坐到堂上，一拍驚堂木：“給我拿下！”眾親兵當(dāng)即上前，將王知府的頂戴花翎摘下，王知府嚇壞了，殺豬般狂叫：“大人，卑職冤枉啊”胡叔純怒喝：“你還冤枉？你把山西商人喬致庸的一百二十只茶船都吞下了，還屈打成招，要問他的死罪，你冤枉什么？”王知府磕頭如搗蒜般：“大人大人，此話不真。喬致庸通匪，我這里有他們的供詞！師爺，快呈給大人看！”一旁的師爺急忙將供狀哆嗦著拿給胡叔純。胡叔純瞄了一眼那些供狀，隨手一扔，哈哈大笑道：“王鵬舉，你可真蠢，喬東家給你的供狀畫押，不過是緩兵之計！”

王知府張口結(jié)舌呆在那里，如篩糠一般抖起來，連連磕頭，大喊饒命。胡叔純不再多言，下令道：“來人，奉翰林學(xué)士兩江總督總領(lǐng)六省軍政一切事務(wù)胡大帥令，將國難期間，對商民巧取豪奪以飽私囊的襄陽知府王鵬舉拉出去，就地正法！”“虎威——”眾親兵發(fā)出一陣低沉的威喝聲，王知府癱倒在地，突然看見徐佐領(lǐng)還沒事地跪在那里，當(dāng)下急怒道：“我說放了他們吧，你不讓，這一回，真被胡剃頭剃了我的頭！”胡叔純又將驚堂木一拍，喝令將徐佐領(lǐng)一起拉出去砍了！眾親兵上前，立刻將連哭帶叫的兩位昏官拖了出去

2

風(fēng)若有若無地吹著，雪瑛對著窗外的花園發(fā)呆。偌大的何家花園，一日一日，景致似乎沒有發(fā)生過任何變化，只是更荒涼了。一想到“荒涼”兩個字，雪瑛心中大大地難過起來。她把眼光從窗外收回，何家外客廳內(nèi)，只有幾個賬房先生在“噼里啪啦”地打著算盤。雪瑛皺皺眉頭，心中突然襲過一陣難忍的煩倦。拜堂那天何繼嗣昏了過去，在三日后才略略清醒過來，不過出乎雪瑛的意料，何繼嗣竟然在沒人時，顫著聲音向她說了不少話，原來何家執(zhí)意要娶雪瑛，倒不單單是因為她有宜男之相，而是何繼嗣九歲那年，曾在春游時看見過放風(fēng)箏的小雪瑛，那時便留了心，雖然當(dāng)時雪瑛也不過才十一歲而已。雪瑛知道了這段往事，對何繼嗣倒也拉近了些距離，但想起當(dāng)年一同放風(fēng)箏的致庸卻更是傷感。何繼嗣十二歲那年患了腸癆，因為家里開著煙館，同時由于庸醫(yī)的指點，竟給他噴上了大煙，從此身體便一發(fā)不可收拾。雪瑛嫁過來以后，他多半的時間都在昏迷，對雪瑛而言，心里早就暗暗絕了望。

她正煩倦著，一個老媽子走進(jìn)來道：“少奶奶，后面的花園子該請匠人來修了，要去賬房支銀子，我去問老爺，可老爺要我先來問您。”雪瑛微微嘆口氣：“家里不是有常年的花工嗎？”老媽子看看她，趕緊道：“是有花工，可到了時候請外頭的匠人來修整花園，是每年的常例。”“這樣的話，家里的花工做什么用？老爺怎么說的？”雪瑛有點不耐煩起來。老媽子囁嚅道：“老爺說，以后這些事一概聽您裁奪。”雪瑛道：“那好，以后這種常例免了。花園的事情全部委派給常年請的花工，他要是干不了，就請干得來的人。”說著她揮揮手，老媽子不敢再說什么，快快地下去了。幾個賬房先生互相交換了一下眼神，又偷眼向雪瑛看去。雪瑛把目光又投向了荒涼的花園，眼神再次迷離起來。

突然，一個小丫頭急急沖進(jìn)來喊道：“少奶奶，快去看看少爺吧，少爺又過去了！”幾個賬房先生大驚，停下來看雪瑛。雪瑛心中大亂，回頭看他們一眼，故意訓(xùn)斥小丫頭道：“大驚小怪什么？少爺?shù)牟∫膊皇且粫r半會兒了，早上我去看還好好的，何至于這樣？”那小丫頭嚇得一哆嗦，趕緊道：“是，是我說錯了。”雪瑛不再多說，轉(zhuǎn)身急急出門。見她走遠(yuǎn)，那幫賬房先生開始咬耳朵。“哎，你們說，大少爺?shù)牟〉降自趺礃影。俊薄胺凑缓谩１緛砣⑦@個厲害的少奶奶來是為了沖喜，不過好像‘大少爺真要是有個好歹，這位少奶奶怎么辦？聽說老爺太太這會兒都病得厲害，他們在世時少奶奶還可以留在何家，有一天他們不在了，少奶奶又沒有生育，想留在何家恐怕也不能了！”“那是，老爺沒了兒子，還有繼業(yè)、繼財兩個侄子呢。那兩個人，整天盼著大少爺一病不起，將少奶奶攆走，坐享何家的銀子呢”“哎，管那么多干嗎，咱們反正都是外人，等著瞧吧”賬房先生一陣嘀咕過后“噼里啪啦”的算盤聲再次響了起來。

雪瑛趕到內(nèi)宅，何繼嗣已經(jīng)醒了過來。他見雪瑛進(jìn)門，立刻把手顫抖地伸了過來，同時露出一絲蒼白單純的笑容。雪瑛心中大痛，趕緊過來握住他的手，接著眼淚便掉了下來。何繼嗣剛要開口，胸口一陣悶痛襲來，他兩眼一翻，又暈了過去。這時病中的何母也被人扶著進(jìn)來，顫著聲音哭喊：“繼嗣我兒，你又怎么了？”

馬大夫匆匆趕進(jìn)，幾針下去，何繼嗣慢慢醒來，先是大口喘息，接著口吐白沫，面目完全地走了形，聲音微弱道：“煙！煙！煙”何母慌了手腳，轉(zhuǎn)眼向醫(yī)生看去，又看雪瑛。馬大夫也向雪瑛看去。一時間，房里的丫鬟、老媽子都望著雪瑛，雪瑛又痛又恨，突然放開何繼嗣的手，扭頭道：“給他！”很快一個老媽子端進(jìn)煙槍和煙泡，讓何繼嗣抽了起來。雪瑛再也忍不住，轉(zhuǎn)身奔出房間，眼淚狂流而下。房內(nèi)傳出何母的哭聲。

不一會，馬大夫卷包走出。雪瑛擦擦眼淚，上前啞聲道：“馬大夫請留步。你看這個病況”馬大夫沉沉地看著雪瑛，道：“少奶奶，馬某醫(yī)道太淺，大少爺這病，你還是另請高明吧！”雪瑛呆了呆，很直接地問道：“馬大夫，你是我在何家惟一看到說實話的大夫。你告訴我，大少爺?shù)牟∵€有指望嗎？”馬大夫嘆了口氣搖搖頭道：“少奶奶，馬某實話實說，大少爺?shù)淖铮粫偈芏嚅L時間了，就讓人給他準(zhǔn)備后事吧！告辭了！”說著他拱一拱手，便離去了。

雪瑛臉色驟變，身子搖晃了一下，旁邊一個小丫頭趕緊把她扶住。雪瑛定定神，看看身邊的小丫頭，奇怪道：“翠兒呢？”那小丫頭看看她，猶豫再三后終于開口道：“太太，翠兒姐姐不知道出了什么事，在后面耳房里哭得像淚人一樣，我們勸都勸不住，她還不讓我們告訴您”

雪瑛大驚，急急向耳房奔去。還沒進(jìn)門，就聽見翠兒壓抑的低低的哭泣聲。雪瑛推門進(jìn)去。翠兒一抬頭，嚇了一跳，趕緊背過身去慌亂地擦起眼淚。雪瑛問：“你怎么啦？”翠兒再也忍不住，放聲大哭起來，斷斷續(xù)續(xù)道：“外面都在傳長栓和喬家二爺他們，他們在江南出了事，聽說讓長毛抓住了小姐，以后您不要再恨喬家二爺了，這個人，還有長栓，都，都不在了”雪瑛如同遭了雷殛一般，突然面色蒼白，眼睛發(fā)直，接著一把抓住胸口便暈了過去

3

去江南販茶的喬家二爺喬致庸，最終被長毛抓住砍了頭的傳言，像臘月里的飄雪一般，很快就席卷了祁、太、平三縣，喬家大院自然也不例外。曹氏雖悲痛萬分，仍下令下人不得讓只言片語傳入玉菡耳中。玉菡此時已經(jīng)有了七個多月的身孕。近一段時間，常常以淚洗面，若不是曹氏再三“軟硬兼施”只怕她都要親自駕車往南方打探消息去了。

一日，玉菡由明珠陪著正往如玉院中去，忽見曹掌柜面色凝重，匆匆奔往后院客堂。玉菡大驚，趕緊跟了過去，她到底身子重，動靜大，加之明珠得了曹氏的暗中囑咐，老遠(yuǎn)就開始咳嗽，于是曹氏和曹掌柜先后趕出，一起將她勸了回去。

玉菡本來就頗多猜疑，經(jīng)過這一次后，越發(fā)覺得家中似乎一直在準(zhǔn)備應(yīng)對著什么，越想越怕，回到房中暗自垂淚，一起身一陣頭昏竟暈了過去，還好明珠當(dāng)心，及時攙住了她，才沒有出事。曹氏聞訊后匆匆趕到，含淚將她好一陣數(shù)落。玉菡也不管，目光只在曹氏臉上逡巡，想看出點端倪。曹氏知道她的心思，這些日子各種各樣有關(guān)致庸死于非命的傳言接踵而至，水、元兩家，甚至達(dá)盛昌的邱天駿都多多少少放出風(fēng)來，只等半年期限一到，就收了喬家的生意，連達(dá)慶都來鬧過一次。曹氏一直獨立撐著，現(xiàn)在看到玉菡這樣，也忍不住落下淚來。玉菡見狀反而不敢再問什么，半晌，撲在曹氏懷里，也失聲痛哭起來。

這時突聽前院大亂。明珠看了她們一眼，趕緊跑了出去，不多會便急切地跑了回來，嘴里嚷嚷道：“長栓回來了！長栓回來了！”曹氏大驚，玉菡一時沒反應(yīng)過來，有點糊涂道：“長栓回來了？二爺呢？”明珠笑著抹淚趕緊道：“長栓是二爺先打發(fā)回來報信的，他說二爺已經(jīng)到了魯村，正在那里卸貨、驗貨，完了事才能回家里來呢！”曹氏大喜，一把摟過玉菡：“阿彌陀佛！妹妹，你看，致庸不是回來了嗎？”

不料玉菡聞言變色，三兩把抹去眼淚，抓住明珠道：“快！跟我走！”曹氏吃驚道：“妹妹，你上哪去？”玉菡流淚道：“大嫂，我實在受不了了！我今天要是再見不到他，就要死了！明珠，快讓人套車，我要去見致庸！”說著她便跑出去。曹氏在后面追著喊：“妹妹，別去，你這是瘋了！小心你肚里的孩子”

但眾人都沒有拗過玉菡。曹氏慌慌趕出來拉著她，玉菡倔強地哭道：“嫂子，你們都甭攔我！他走了三個多月，我天天夜里做噩夢，一會兒夢見他讓長毛殺了，一會兒又夢見他在路上叫強盜劫了。嫂子，我已經(jīng)瘋了，我見不著他的人，就不相信他真的還活著！我一定得去！”說著她便拖著笨重的身軀硬往車上爬。曹氏眼見攔不住，只得讓長順和明珠小心再小心地護(hù)著她去。

玉菡上車，還催著長順把馬車趕得快一點，不料途中，她突然捂著肚子大叫起來。明珠到底年輕，一見這個架勢，嚇得手腳冰涼，當(dāng)場便要哭起來。長順聽著聲音不對，往車?yán)镆磺疲不帕耸帜_，一迭聲道：“難不成，難不成，太太竟然要把孩子生到馬車?yán)锪耍俊?

當(dāng)致庸的運茶騾隊浩浩蕩蕩到達(dá)祁縣魯村茶貿(mào)市場時，立刻引起了情理之中意料之外的巨大轟動。祁縣有頭有臉的商家和紳士都立刻趕來了，近年來幾乎不出門的元家老太爺，甚至祁縣趙縣太爺都親自前往迎接。

惟一例外的是水長清，當(dāng)日他正準(zhǔn)備拜堂納妾。鼓樂喧天中，王大掌柜猶豫再三，還是把這個消息告訴了他。水長清愣了一瞬，勃然變色，三下兩下扯去身上的紅花，對眾人喝道：“這個堂不拜了！散了，散了！”新娘打扮的妾和賓客一時都驚訝地看著他。水長清更怒，坐下氣急敗壞地?fù)]手道：“我說不拜堂了就不拜了，不就是娶個小嗎？散了，都散了！”妾“哇”的一聲哭起來，頂著蓋頭獨自跑進(jìn)內(nèi)室，一幫丫鬟老媽子趕緊退下去，不多的賓客們愣怔之下，帶著不解也相繼離去。

魯村茶市鑼鼓喧天，和著鞭炮聲，一隊舞龍隊穿梭其中，生龍活虎，熱鬧非凡。元家老東家首先舉杯賀道：“喬東家千里萬里販茶，九死一生，為我們山西茶商重新開辟了通往武夷山的茶路。從今往后，有誰再說茶路不通，就不是事實了。來，請干了這一杯！”致庸也不客氣，當(dāng)下豪爽地一飲而盡。接著由趙縣太爺牽頭，眾人紛紛向他敬酒，好一番熱鬧的接風(fēng)排場。那邱天駿更是自飲三杯，說是要沾沾致庸的喜氣！半當(dāng)中趕過來的水長清皺著眉頭退到一邊，不滿地對王大掌柜低聲道：“這個邱天駿，拍什么馬屁！”

一番簡潔但隆重的接風(fēng)儀式過后，眾人隨著致庸進(jìn)了庫房。內(nèi)里茶包堆得如同小山，陣陣茶香，舒暢得讓人身上的毛孔都打開了一般。致庸揮揮手，高瑞等人將茶磚取來給眾商家驗看。很快一片贊嘆聲四起，惟獨水長清雞蛋里頭挑骨頭道：“我說致庸，貨看著是不錯，可是這分量夠嗎？掂著怎么這么輕啊？”

致庸笑道：“各位東家、大掌柜，有件事我要告訴諸位，致庸頭一次去南方販茶，也擔(dān)心分量不夠，回來不好向諸位交差，因此在制作茶磚時，我特意讓工人們將每塊的重量由一斤增至一斤一兩，仍按一斤與各位東家結(jié)賬。不過南北氣溫干濕不同，但凡發(fā)現(xiàn)有茶磚分量不夠的，盡可到我這兒把分量來補齊。總之，致庸頭一回與諸位合作，一定讓各位滿意！”邱天駿帶頭喝彩：“好！喬東家做事，仗義！”水長清哼了一聲：“先別說好，老王，拿戥子來！”王大掌柜沒奈何，只得拿出帶來的戥子。水長清將一塊茶磚放在戥子上，致庸心中有數(shù)，笑著大聲問：“重量是多少？”“一斤一斤一兩半！”王大掌柜長聲報出數(shù)來。一時間眾皆轟然：“怎么還多出來了？”水長清面上有點掛不住了：“再稱一塊！”王大掌柜聞言趕緊低聲勸道：“東家，算了吧。”水長清怒道：“我是東家還是你是東家？”說著又將一塊茶磚放上天平。沒等王大掌柜報數(shù)，旁邊一個商家已湊過來高聲道：“一斤一兩！”贊嘆聲、笑聲立時四起，水長清當(dāng)下便調(diào)頭而去。

眾人看著他的背影都忍不住笑起來。致庸拱拱手給水長清圓場：“我這個姐夫我知道，還是老脾氣！”王大掌柜嘆口氣，也跟著去了。追了好幾步，王大掌柜總算趕上水長清：“東家，您這就走？”水長清道：“我回去接著拜天地。你不留下辦理交貨，跟出來做什么？”王大掌柜站住了，索性不做聲，由他上了車。水長清到了車上又回頭，道：“對了，替我提醒喬致庸，這條茶路他還剛走了一小半，等我們將茶葉全部驗過，打上水家的印子，他還要繼續(xù)履行合約，幫我們把茶葉運往恰克圖！”王大掌柜點點頭。水長清對車夫道：“還不快走！”王大掌柜嘆一口氣，看著馬車跑遠(yuǎn)，才慢慢轉(zhuǎn)了回去。