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茂才自打看過這封信后就一直閉眼坐著。曹掌柜則把求援的目光時不時落在致庸和茂才身上。隔了一會兒，茂才突然睜開眼睛，致庸和曹掌柜立刻把目光轉向了他，只聽茂才道：“曹掌柜，你先說說包頭復字號如何陷入了今天這個局面？”曹掌柜看了致庸一眼，緩聲道：“孫先生，這話說起來就長了。數十年來，喬家復字號和達盛昌邱家在包頭眾商家中一直是兩強相持，在每一宗生意中都要爭強斗狠，誰都想把對手擠出去，獨霸包頭市場。高粱本不是什么重要貨物，只因口外的蒙古人愛飲酒，高粱又是釀酒的原料，又可做馬料，所以每年高梁下來，無論我們還是達盛昌都要搶收一批，來年春天轉手賣出，從中牟些薄利。不想這些年南方絲茶路不通，大家都沒生意做，高粱竟成了各商家經營的主要貨品。”茂才與致庸不約而同對看一眼。曹掌柜繼續(xù)道：“最可氣的是達盛昌。自打去年秋天高梁下來，為了吃掉復字號，他們就設下陷阱，首先抬高市價，聲稱要做高梁霸盤，不再讓我復字號染指包頭的高粱生意。致廣東家和復字號顧大掌柜自然咽不下這口氣，跟著提價，與達盛昌爭做高粱霸盤。大家要是各守本分也就罷了，每年包頭市場上買賣的都是山西高梁，去年山西高粱又生了蟲，歉收，即便全部被我們買進來，也不至于會讓復字號和我們喬家本銀耗盡，致廣東家和顧大掌柜沒有想到達盛昌與我們爭做霸盤是假，引誘復字號走入困局才是真，他們一邊在市場上虛張聲勢，一邊悄悄地從東北運來大批高梁，讓我們不停地吃進，一直吃到今年的高梁下來，讓我們再吃進，這樣一而再、再而三，我們就被撐住了，銀子都變成了高梁，現銀根本無法周轉，才到了今天這步境地！”致庸聽到這里，義憤填膺“啪”的一掌擊向桌子。

茂才仍舊長思不語，過了好一會，突然沉穩(wěn)道：“復字號顧大掌柜信上一直說有二十萬兩銀子足矣，東家，可在茂才看來，這點銀子根本不夠。”致庸神色微變道：“你也認為不夠？茂才兄，請說出道理！”茂才不緊不慢地點上旱煙，深吸一口道：“此次達盛昌已將喬家逼到懸崖邊上，為了吃掉喬家，達盛昌會再接再厲。對達盛昌而言，打敗直至吃掉喬家才是他的大局，為此它會不遺余力。”曹掌柜大驚，接口道：“孫先生講得有道理！東家，顧大掌柜的信上說，眼下包頭只需二十萬兩銀子就可以解圍，那只是說可以對付眼下的債主，穩(wěn)住局面。萬一達盛昌將它能動用的銀子全部投入這場霸盤之爭，東家的二十萬兩銀子，只怕到時就不夠了。”致庸眉頭不禁皺了起來。茂才眼睛盯著屋頂，沉吟道：“東家，曹爺，我有一計，只是還沒有想好”致庸和曹掌柜聞言，趕緊湊過來，盯住他。茂才狠狠吸了一口煙道：“東家，欲解包頭復字號之圍，光有銀子還不夠。光有銀子，只能替復字號穩(wěn)住局面，使它不至于崩盤，我們收進庫里的高粱還是賣不出去，變不成銀子！”致庸和曹掌柜互視一眼。曹掌柜點頭道：“不錯！買賣，買賣，如果只買不賣，那就不是買賣，不但掙不回銀子，連本錢也要砸在里頭，復字號就還是沒能從這個高梁霸盤中解圍。”致庸望著曹掌柜問：“怎么，從去年冬天到今年，蒙古人就不喝酒了，也不要馬料了，為什么我們收下的高粱賣不出去？”曹掌柜嘆息一聲道：“東家有所不知。每年春天，全包頭的燒鍋子找我們進貨時，達盛昌往往都會和我們打一場價格戰(zhàn)。今年不同了，第一還不到主顧們進高粱的時節(jié)，再則達盛昌又對那些燒鍋子和買馬料的老主顧們說，只要等到年底，復字號破產還債，他們就能用正常價格三分之一的銀子從達盛昌買到高粱。這些人當然聽他們的，所以復字號收了那么多高粱，卻甚少賣不出去！”致庸大怒道：“我們的人難道都是聾子、瞎子，對外頭的事情一點也不知道？”曹掌柜猶豫了一下，看看茂才探究的眼睛，將話岔開道：“東家，孫先生，而且現在復字號收下的高梁實在太多，就是以便宜一半的價格賣出去，包頭市場上也消化不了這么多高粱啊！”致庸發(fā)急道：“那怎么辦？你是不是想說，哪怕我們拉去銀子，解了復字號暫時的困局，我們的高梁還是要大批存在庫房里，等到了明年夏天，它們會生蟲，霉爛，變得一文不值”

茂才揚起一只手打斷他，道：“東家，曹爺，我們的高粱，一定得從包頭城內找到出路。”致庸與曹掌柜對視一眼，曹掌柜為難地看看茂才，嘟噥道：“話是不錯。可談何容易啊”茂才呷了一口茶，接著慢條斯理道：“東家，曹爺，茂才近日無事，偶覽閑書，發(fā)現古往今來真正的巨商大賈沒有哪一位不是上知天文，下知地理，中知人事。”致庸發(fā)急道：“茂才兄，現在要想法子把高粱賣出去，你也扯得太遠了！”茂才看看他，微笑道：“東家，你錯了。我們喬家雖然算不上晉商中最大的商家，但也算進入一流商家的行列，這么大的商家，做的任何一樁生意都不可能與天下大勢無關。”致庸勉強忍住內心如火般的焦急，一拱手道：“茂才兄，你說的天文、地理、人事和我們賣高梁有什么關連，致庸實在不懂，請你明教。”

茂才大笑一聲，正色道：“東家，你真要聽？那好，聽茂才細細道來。譬如這小小的高梁，本不盛產于山西，只因前明末年征戰(zhàn)不休，明軍年年需要大批高粱做馬料，山西商人因地理位置，大批經營高梁生意。后來太宗皇帝入關，奠定了一統基業(yè)，既無軍需，山西商人也就不再有大宗軍需高粱生意可做，高粱又變?yōu)槠胀ㄘ浳铮恰闭f著茂才豎起一根指頭，朝致庸和曹掌柜晃了一晃道：“聽好了，到了康熙、雍正、乾隆三朝，因為西蒙古準噶爾部先后作亂，欲將我南疆之地分裂出去，三位皇上忍無可忍，僅乾隆爺一朝，就先后三次對準噶爾部大舉用兵。在這些時候，馬料又成了緊俏貨物；往往周邊地區(qū)，包括山西農民都會大種高粱，山西商人更是搶著提供軍需。后來即使沒有戰(zhàn)事，一些商人也會習慣性地囤積些高梁，以備朝廷一旦發(fā)兵時急需。”

曹掌柜點點頭道：“孫先生這話沒錯，就我所知，達盛昌最初就是靠一筆高粱生意發(fā)的家。還有太谷曹家、靈石的王家、榆次的常家，當年都曾和朝廷做過大批高梁生意。可是可是孫先生，眼下朝廷在江南用兵，我們手里就是有高梁，也賣不到那么遠的地方去呀，高粱不是絲茶，南方潮濕，運不到地方就霉爛變質了！”話音未落，卻聽致庸突然“啪”的一聲拍響桌子，目光炯炯，站起道：“我有點明白了，不過茂才兄，還是你說出來吧！”茂才一笑，贊許地向他看一眼，道：“東家，曹掌柜，據茂才所知，準噶爾部雖經康、雍、乾三朝大軍剿撫，數十年沒有生事，可他們向來對朝廷心懷兩端，時刻準備伺機而動，再次興兵作亂。現今南方長毛起事，天下騷動，國庫空虛，兵員吃緊，正是準噶爾部再次叛亂的大好時機！”曹掌柜大驚道：“孫先生，你從哪兒聽說的，準噶爾部又要作亂？”

致庸已經大悟，連連興奮擊掌道：“茂才兄，好計！好計啊！”見曹掌柜仍不大明白，茂才附耳向他解釋了幾句，曹掌柜一下明白過來，失聲道：“東家，孫先生真是神人，我服了！”三人一時間哈哈大笑起來。

深夜致庸將茂才送上他的車，接著進了書房外側的一間小屋，長栓正鼾聲大起。致庸走進來踢他一腳：“長栓，起來！”長栓一骨碌爬起，睡眼惺忪道：“干什么二爺，天亮了嗎？”致庸笑罵道：“什么天亮了，快起來送人！”長栓爬起來，揉著眼到處找鞭桿：“送誰呢？該不會又是孫茂才？”茂才正好踱到門口，聞言一樂道：“怎么，不樂意？”致庸也笑起來，在長栓的屁股上拍一下，叮囑道：“可得平安送到啊！”長栓沒奈何，嘟嘟囔囊地出了門，致庸一直將茂才送至二門口才回轉。

出了大門，茂才要上車，摸爬了兩下沒上去，對長栓道：“這黑燈瞎火的，你扶我一把呀！”長栓一聽沒好氣道：“你又不是七老八十，還要人扶！”茂才一聽不樂意了：“那好，上不了車，告訴你家二爺，我今晚就歇在這門口吧。”長栓只得上前道：“好好好，我扶你上車，你是爺！”茂才忍不住笑起來。

半夜村外官道上，天黑得伸手不見五指，長栓小心地趕著車。茂才在車上打起瞌睡。長栓有一句沒一句地和他聊著：“哎，孫老先兒，我跟你說件事，我懷疑鐵信石就是那個打東家黑鏢的人，可東家不信我的話，你說”見茂才已經清晰地發(fā)出了鼾聲。長栓生氣地給馬一鞭子，恨恨地自語道：“睡吧，非出大亂子不可！”

4

致庸打著哈欠進了婚房。只見房中燭光高照，明珠早已伏在桌上熟睡，只有玉菡仍做著針線活在等他。見他進門，玉菡迎了上去，同時推醒了明珠，明珠打了一個大哈欠，昏沉沉地走了出去。

玉菡端過茶，同時體貼地幫致庸捶背，一邊問起他們商議的大事如何了，她是否有什么幫忙之處。致庸突然心中一動，笑道：“我現在還真需要一個做事特別細密的人，到北京去辦點事，可又不能讓人覺得這事與喬家有關。”玉菡停住手道：“二爺，能不能告訴陸氏，你要這個人去做什么？”致庸不知該如何開口，半晌沉吟道：“啊，不是讓他殺人放火，只是讓他在北京的晉商圈子里傳一個消息”玉菡突然醒悟，一拍手笑道：“二爺，你是不是想讓北京的山西商人私下里流傳起一個信息，還要相信它是真的？”致庸點點頭，不禁對她刮目相看。玉菡道：“二爺要是信得過我，這件事交給我辦吧！”致庸笑問道：“你真能行？”玉菡道：“只管把事情告訴我就行了，至于怎么辦，就是我的事了！”致庸想了想道：“好吧。不過此事關乎包頭復字號的存亡，太太要當心！”玉菡連連點頭。致庸想了想，便在她耳邊低聲說起來。玉菡專注地聽著，目光越來越明亮。

好一會，兩人才將事情說完，玉菡揉了揉有點發(fā)癢的耳朵，開始寬衣鋪床。致庸心思還在剛才那件事上，坐著一動不動。玉菡鋪完床，回頭一笑道：“二爺，除了剛才這件事，二爺就沒有別的事要我做了嗎？”致庸一驚，笑道：“太太還能幫我？”玉菡從身后取出一個賬本，翻了翻，迅速合上道：“自從到了喬家，二爺做的事都在陸氏這本賬上。二爺此去包頭，至少需要二十萬兩銀子，可你還了達盛昌三萬兩銀子的本息，近期又付出一筆鏢銀給三星鏢局，這幾日又和縣城里一些相與清了賬，總共花去五萬多兩，我們家銀庫里現在還剩下不足十五萬兩銀子靠這一點銀子，能把包頭的事情辦好？”致庸臉色略略陰沉，同時對她的小賬本發(fā)生了興趣，便伸手去拿。“這是什么？讓我看看。”玉菡趕緊閃開，把小賬本藏于身后，裝作嚴肅道：“不行，這是我的，二爺不能看！”致庸笑了，想了想又問道：“聽人說，太太在陸家就是岳父的小賬本，陸家的賬都是太太管著，是嗎？”玉菡臉紅起來：“那倒也不是，我就是喜歡幫我爹操點心就是了。”致庸沉思道：“太太說得對，靠銀庫里這點銀子，恐怕不能把包頭的事情擺平！”玉菡快快藏好小賬本，深呼一口氣道：“二爺，我想讓你看一樣東西！”致庸驚奇地看著她。玉菡從腰間取出一大串鑰匙，挑出其中一把，打開一只嫁妝箱子，從中取出翡翠玉白菜，放在桌上。致庸驚訝地看著它：“太太，這就是岳父大人一直盯著你討要的傳世之寶翡翠玉白菜？”玉菡笛笑點頭，道：“我一直耍賴不給爹爹，他也拿我沒辦法，呵呵”致庸轉著圈看，忍不住贊嘆道：“啊，真是個寶物！”

看著看著，他的目光卻越過這個傳世之寶，停留在玉菡身上。朦朧的燈光下，只見玉菡身著一件五彩鎖針繡百子鬧春石榴紋菱形藕荷色兜肚，粉面玉背，明艷逼人。玉菡覺察到他的目光，大大害羞起來，低聲道：“二爺，我今晚讓你看它，是想告訴二爺，只管去包頭，萬一銀子不夠，我還能拿它找我爹討回我們借的那三十萬兩銀”話音未落，致庸已經伸手攬過了她，吹熄了燭火。

也許這是他們成親以后從未有過的狂熱，許久后致庸早已沉沉睡去，玉菡仍舊無法合眼。回味著剛才，她的心又灼燙起來。突然，致庸朦朦朧朧地說了起來：“雪瑛，雪瑛，你看這只蝴蝶漂亮嗎？好大，好美”

聽見這句夢話，玉菡在黑暗中猛然坐起，眼淚涌出，全身的血液如同凝固般冰冷起來。致庸絲毫不覺，翻一個身，繼續(xù)喃喃道：“好姑娘，玉，玉菡，我也捉一只蝴蝶給你吧，金色的，嘻嘻，你喜不喜歡？喜不喜”玉菡心中一時大悲大喜，半天才無聲地落下淚來。

第二日一大早，致庸便送玉菡出門回娘家，接著開始緊張地張羅去包頭的種種事宜。三星鏢局的鏢旗被重新插上喬家大院的各處。曹氏在一旁略略幫些忙，看著致庸在短短時間里已如脫胎換骨般，完全是一副干練的男人樣子，一時心中感慨萬分。

直忙到傍晚，長栓告知他太太已經回來，致庸才停手歇息回到新房。玉菡正在卸妝，鏡中的她眼里滿是幽怨的淚花。致庸大驚訝，趕緊走過來問發(fā)生了什么。半晌，玉菡道：“喬致庸，你是個賊！”致庸趕緊問道：“怎么，碰釘子了？”玉菡拭了拭眼淚，撒嬌道：“喬致庸，你偷走了玉菡的心！要不我怎么會這樣低聲下氣地替你去求人？”致庸聞言忍不住微微變色，以為事情沒有辦成。玉菡站起身投進他的懷中，小聲啜泣起來。致庸撫慰她道：“好了，若事情辦不成也沒啥，我再想辦法！”玉菡猛一抬頭，嬌俏地笑道：“說什么呢，大事都替你安排好了！”致庸大喜道：“這么大的事，你這么快就安排好了？”玉菡理理頭發(fā)，輕描淡寫道：“二爺，甭忘了陸家在京城也有些生意，散布個流言蜚語啥的，也不是難事！”致庸喜出望外，玉菡看著他的神情，接著笑笑道：“還有銀子的事情我心里也有數了。到了包頭，一旦需要銀子，你立馬打發(fā)鐵信石回來！”“鐵信石？”致庸一愣，玉菡見狀奇怪地看著他道：“對呀，怎么，二爺不太信任他？”

致庸想了想笑道：“哪里。太太的人，我怎敢不相信。太太今天為喬家立了大功，致庸給太太行個大禮！”說著他便深施了一禮。玉菡一把將他扶起，扭過身去低聲笑道：“你也用不著謝我，我是喬家的媳婦，幫丈夫做事是應該的。只要二爺日后喝醉了酒或者睡糊涂了，別再把我當成別的女人就好！”“啊，太太要是沒事，我就出去了，外頭還有些事要安排。”致庸笑容急落，搭訕著就想趕緊離去。玉菡見狀，心中直為剛才使性的話懊惱。她想了想，大著膽子道：“哎，明天你就要上路了，今晚還不早點進來？”致庸看看她，笑笑不語，伸手刮了刮她的俏鼻子，轉身出房。玉菡大羞，面頰一陣滾燙。

星光下，喬家馬廄院子內，鐵信石正一個人蒙著眼練鏢，一鏢一鏢全部擊中靶心。致庸正好路過，便在院門站住，目光沉沉地望著這個他一直覺得神秘的人。忽聽身后有人道：“二爺，查到那個打您黑鏢的人了嗎？”致庸嚇了一跳，回頭一見是長栓，便佯惱地打他一拳。長栓攔住他的拳頭，低聲道：“二爺，我有點懷疑這個人！”致庸道：“少胡說。你有什么證據？”長栓急道：“我當然沒證據。可是我有腦袋。那支黑鏢要不是劉黑七的人打的，還會有誰？咱們家里，只有這位爺鏢法打得神準！”致庸看看長栓，又看看不遠處蒙眼練鏢的鐵信石，低聲道：“那能說明什么？”長栓奇道：“二爺，難道您就一次也沒懷疑過是他？”致庸長吸一口氣道：“黑鏢當然是劉黑七的人打的！長栓，記住我的話，我若是可以隨便懷疑鐵信石，就可以隨便懷疑你！”“我？”長栓大驚。“你不是也會打鏢嗎？”致庸笑著調侃起他來。長栓急了：“哎呀我的二爺，您怎么連我也不相信了？”致庸正色道：“我既不能隨便懷疑你，就不能隨便懷疑鐵信石，對不對？”長栓跺腳急道：“我們倆可是打小一起長大的，我都問過明珠了，這鐵信石不過是太太前不久才在街上撿來的”致庸猛一回頭，停了停，突然說出了真話：“我不是沒有懷疑過他，可我找不出他暗算我的道理。喬致庸自小生長在喬家大院，直到今日，自信從沒有干過傷天害理之事，他為什么一定要殺我？有什么道理？”長栓拍著腿道：“哎喲我的爺，我怎么說您呢，精明的時候您比天下誰都精明，糊涂的時候您比我還糊涂！現在世道這么亂，壞人這么多，您就是沒害過人，就沒有別人害您？您也太不拿自己的小命當一回事兒了！”不料致庸對他的話理也不理，斷喝道：“以后別再提這件事！”長栓仍舊掙著脖子道：“二爺，他每天離您這么近，萬一想要您的命，您就是后悔也來不及了！”“得了，快去前院幫長順收拾一下東西，明兒要出遠門，一點也不知道操心！”長栓看看他，賭氣走了。

鐵信石早已經打完了鏢。致庸又遠遠地望了一會，想了想走了過去。鐵信石回身看見致庸，不卑不亢道：“東家，您來了。”致庸“唔”了一聲，徑直走進鐵信石的小屋。鐵信石看他一眼，只得也跟了進去。致庸對小屋里的簡單陳設環(huán)顧了一番，突然回頭道：“鐵信石，你有仇人嗎？”鐵信石微微一驚，卻沒有慌亂，直視著致庸，目光中漸露鋒芒，半晌道：“有。”致庸不動聲色道：“什么仇人？”“滅門之仇，家破人亡之恨。”致庸大吃一驚，過了好一會又問道：“你想報這個仇？”鐵信石傲然地點頭。致庸想了想，忍不住問道：“知道你的仇人在哪里嗎？”鐵信石點頭。致庸心中疑云大起：“你的仇還沒報？”鐵信石仍舊點頭。致庸奇道：“你為什么還不去報這個仇？”“東家真想知道？”鐵信石終于開口道。致庸想了想道：“你不愿意說也罷，我不一定要知道。”

鐵信石點點頭，不再開口。致庸也沉默起來，小屋里很快被一種奇怪的氛圍所籠罩。過了一會兒，致庸又開口道：“我要是想知道呢？”鐵信石直視著他，停了好一會才回答道：“那我就告訴東家，鐵信石原先以為報仇的時候到了，可這會兒卻覺得還是要等。”致庸忍不住追問下去：“為什么？”鐵信石微微嘆息道：“我要殺的這個人和我并沒有仇恨，我想知道他到底是一個什么樣的人，我該不該殺他。”致庸久久地看他，半晌才點了點頭，覺得心里有點譜了。剛要說話，忽見長栓推門進來，警惕地看著他們。致庸回頭看長栓，故作輕描淡寫地：“啊，我明白了。鐵信石，沒事兒，我是想和你隨便聊聊。對了，你收拾一下，后天跟我一起去包頭！”鐵信石一愣：“去包頭？”致庸點頭，突然做了一個決定，含笑道：“此次去包頭，山高水險，我知道你有一身武藝，想把銀車托付給你！”“銀車？”鐵信石眉毛一聳。致庸用力點點頭道：“對，銀車！”鐵信石望了致庸一瞬，突然簡單地回答：“知道了，東家！”致庸又看他一眼，帶著長栓走出。

致庸還沒走進書房，長栓便跟過來，低聲急道：“二爺，您又犯糊涂了吧？真要鐵信石跟我們去包頭？”致庸點頭：“是呀，怎么了？”長栓跺腳道：“完了，完了。我知道我該住嘴，可萬一您這不是找個殺您的人放在身邊嗎？”致庸道：“你懂什么，至少眼下他還不會殺我！”長栓還沒反應過來，只見致庸仰頭看天，接著慨然笑道：“人生不過一世，彭祖活了八百歲，也是個死。如果他要殺的人確實是我，又有殺我的理由，那就讓他殺我好了！做你的事去吧！”說完便自顧自地走了。長栓簡直摸不著頭腦，生氣地嘀咕道：“真沒見過這么糊涂的，怪不得人家都叫他們喬家的人糊涂海呢，真是糊涂得夠海了，別人要殺他，他還幫人想殺他的理由！”<script>chapter1();</script>