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喬家書房內，致庸一身孝服，面窗而立。曹掌柜站在他身后，不時看他一眼。半晌，致庸轉身沉沉道：“這就是說，哪怕賣掉這座老宅，我們欠的債也還不清？”曹掌柜點頭。致庸又問：“這個家里現在還有多少銀子？”曹掌柜嘆道：“據我所知，銀庫里早沒了銀子，前幾天進了一萬兩，那是大太太為您出門應試拿陪嫁玉器典當的，這幾天致廣東家過世，又花了一些。”曹掌柜看看他又道：“東家，致廣東家過世后，我們一直瞞著外頭，不敢發喪，為的是維持局面，等您回來。現在您回來了，老這樣下去不行，消息早晚會泄露出去，那時所有的相與都會一起找上門來要銀子。因此到底該怎么辦，只怕您今天就要定奪！”

致庸心中接連幾個沉重的“咯噔”過后，總算徹底明白了家中此刻的險境，反而鎮定下來，開始了冷靜的思考。過了好一會，曹氏出現在門外，致庸迎上前去：“嫂子，你不歇息一下，怎么又過來了？”曹氏心中一顫，眼含期待道：“只怕兄弟今日就要定下些方略，我怎么能不來呢？”致庸沉思半晌，突然下決心道：“我想好了，立即給大哥發喪！”“立即發喪？”曹氏和曹掌柜互看一眼，吃驚地問道。曹掌柜道：“東家，您想過沒有，消息一旦傳出去，喬家大門口，連同祁縣大德興總號里外，就不只是現在這些本家爺們兒和相與商家找上門要銀子了！”

致庸鎮定道：“曹掌柜，大嫂，大哥已經去世，我不能總讓他躺在冰冷的銀庫里。大哥去世你們秘不發喪，替我們喬家贏得了時間；現在我要立即發喪，也是要為我們喬家贏得時間。眼下對于我們來說，時間就是喘息之機！”曹掌柜立刻醒悟，道：“東家，您是說，立即發喪，那些本家和相與就是想上門討銀子，也不好逼得太緊了。畢竟我們家里有了喪事，就是要還他們銀子，也要等我們把喪事辦完！”致庸道：“對，就是喪事辦完，我大哥的靈柩入了土，還要過個三七呢。三七二十一，我們有整整二十一天的時間想辦法，讓喬家渡過這個難關！”

曹氏激動地點頭道：“致庸這個主意好。大爺死后有知，也會高興的！”曹掌柜有點擔心道：“東家，這樣好是好，可那些本家和相與還是會來鬧的，到時怎么跟他們講？”致庸冷冷笑道：“這件事你甭管，到時我自有話說。曹掌柜，現在聽我的吩咐，眼下家中剩下的這不足一萬兩銀子我全交給你，給大哥辦喪事。記住，七天后出殯，務必花光，一定要把我大哥的喪事辦得風光、體面，不要讓過世的人再受委屈！”曹掌柜有點猶豫：“可是東家這些銀子都花在這上頭嗎？”致庸帶點憂傷又微微一笑道：“曹掌柜，喬家如果要敗，這些銀子也救不了它。既然如此，為什么我們就不能把這最后一件事辦得漂漂亮亮？大哥也辛苦了一輩子。”曹掌柜看了曹氏一眼，曹氏點頭道：“現在二爺是一家之主，二爺一定要這么辦，就這么辦吧！”曹掌柜不再多說，應聲而去。

很快，在中堂一片雪白，曹氏帶景泰及眾丫鬟老媽子在靈前哭聲動地。院里所有的紅燈籠都糊了白，一條條孝布扯起了天棚。長順忙著分派眾仆人去各位親戚家報喪。曹掌柜帶著一群僧人走進堂內，做法事超度亡靈，唱經聲如天樂般一波波旋裹著越過屋頂，飄上天空。

近中午時，大門外達慶果然又來打門，他自己一腦門子官司，沒看見大門上剛剛被糊了白。致庸接報，想了想道：“我正想請他呢，開大門讓他進來！”長順接到吩咐去開門。達慶一頭撞進來，倒被眼前的景象嚇了一跳。長順哭腔道：“還沒來得及給您老報喪，我們家大爺，他去世了！”達慶大驚：“什么，致廣他死了？”

長順哭著點頭，達慶連聲哎呀：“我的天哪，這個節骨眼上他怎么能死呢！什么時候的事，我怎么不知道？”恰巧看見曹掌柜走出來，立刻發作道：“老曹，致廣啥時候死的，這事你們是不是一直都瞞著我們？”曹掌柜看了他一眼道：“四爺，您甭害怕，您不就是擔心您的股銀嗎？致廣東家沒了，可致庸東家回來了，現在是他當家！”達慶又一驚：“噢，現在是致庸當家了，好哇好哇，致庸在哪里，我這會兒就要見他！”曹掌柜冷笑一聲道：“四爺，您去吧，致庸東家正等著您呢！”達慶到底有點不好意思，想了想道：“不行，我和致廣到底是兄弟，他死了，我怎么著也得先哭他兩聲！”曹掌柜哼了一聲，將達慶引向靈堂，唱聲道：“二門的四爺吊孝來了，孝子侍候！”靈堂內的曹氏和景泰聞聲跪拜相迎。“致廣兄弟，你怎么說走就走了哇？丟下這一攤子可怎么辦啊”達慶在致廣靈前拜了幾拜，嚎了幾嗓子，接著在靈前焚紙，總算也掉了兩滴清淚。曹掌柜在一邊又唱道：“孝子謝孝，叩頭！”景泰恭恭敬敬向達慶叩頭。“罷了罷了。”達慶抹去淚滴，又恢復了本相，四下張望起來。曹掌柜皺皺眉，將他引向書房。一個老媽子在他身后嘀咕道：“瞧他這孝吊的，一張紙都沒帶，還是舉人老爺呢！””致庸，致庸在哪兒？”達慶大步走進書房，一路上嚷嚷著。書房內的致庸遠遠望著他，迎上來拱手道：“四哥，請坐。”達慶也不客氣，進門就一屁股坐下：“致庸，真沒想到，致廣這么快就過世了我聽說現在是你管這個家了，這樣也好，我明人不說暗話。今兒我來，是想找你要個準話，這兩天我都跑了好幾趟了，我那一萬兩銀子的股銀，你的什么時候給我？”致庸默默看他，沉思不語。曹掌柜生氣道：“四爺，東家剛打太原府回來，您就是要銀子也得等等呀！”一聽這話，達慶毫不客氣地回頂過去：“哎老曹，這是我們家自己的事兒，我在跟我自個兒的兄弟說話，管你什么事兒？”曹掌柜一愣，倒給鬧了個大紅臉。

致庸突然開口：“四哥，你和大門外頭鬧騰的那些人，就只想要回銀子？你我也算兄弟，你看著我家大門上糊了白，也沒想著暫時體諒一二？”達慶一驚，但仍強詞奪理道：“兄弟歸兄弟，銀錢歸銀錢，可別攙和到一起，我不吃這一套！”致庸冷冷一笑，沉聲道：“四哥到底聽了什么傳言啊，這般苦苦相逼？你若是逼急了我，我可就只撂給你一句話——這會兒家里頭沒銀子！”

達慶聞言大吃一驚，當下口氣不覺放緩：“哎我說老二，你也別瞞我，包頭復字號的十一處生意是喬家的根本，當年喬家先人就是靠包頭的生意發起來的，沒了它喬家就不再是喬家，要是有銀子，喬家怎么也不會眼睜睜地看著包頭的生意崩盤！包頭的生意崩盤，那就是說喬家銀庫里的銀子已經用盡了，所以喬家破產定不是傳言！我知道你大哥去世了，包頭的生意垮了，別處的生意也要垮，現在我立逼著你拿出這么一大筆股銀，是有點難為你。可是兄弟你也要體諒哥哥和那么多本家，這么些年，大伙都是靠著咱們家生意上的紅利過活，要是一下子沒有了，連本錢也拿不回來，大伙靠什么過日子呀？”

致庸背過身去，一言不發。達慶遲疑一下，突然道：“哎老二，你要是真拿不出銀子來，四哥我這里有個主意！”致庸轉過身來，意外地看著他，緩緩道：“四哥，果真你有主意，說出來聽聽？”達慶一不做二不休，放膽道：“喬家的生意完了，我聽人說，就連這座老宅恐怕也得頂出去。真是這樣，四哥可以幫你找個買主，人家立馬給現銀！價錢上絕對公道，我保證不讓你吃虧。這事辦成了，你債也還了，你們家的日子也還有得過！你覺得我這主意怎么樣？”致庸雖不指望他真能說出什么好主意，但也沒料到自家弟兄竟然赤裸裸說出這樣一番話，當下心頭一痛。曹掌柜在旁邊未露聲色，心里也不禁黯然。

致庸深吸一口氣鎮定道：“四哥，告訴我，這主意是誰想出來的？想頂我們家這座老宅的人又是誰？”達慶到底有點難堪，支吾道：“這個這個我現在還不能告訴你。”曹掌柜漸怒：“不是水家，也不是元家，元家一向有祖訓，不頂相與商家用于破家還債的宅院；水家與我們有親，自然也不能干出這種事，能干出這種事的一定是達盛昌邱家，對不對？”達慶有點慌亂：“這個這個老曹，你怎么這么說話？這是生意，你賣人家才買，又沒誰逼著你，你管他是誰呢！”曹掌柜忍不住斥道：“托您來做說項，到底給了您什么好處啊，同門相煎，四爺，別忘了您也姓喬啊！”達慶一時支支吾吾說不上話來。

致庸盯著達慶，突然朗聲大笑。達慶見狀有點目瞪口呆：“老二，你怎么啦？你笑啥？”致庸還是大笑，直至笑出了淚花。“哎哎，事情都到了這份上了，你還笑！有什么可笑的？”達慶怒道。致庸一邊努力止住笑，一邊道：“四哥，我真要謝謝你！不過這件事鬧成這個樣子，實在太可笑了！”達慶起疑道：“怎么可笑？”致庸突然臉一沉：“四哥，外頭盛傳喬家的生意完了，要破產還債，別人信這話也還罷了，沒想到我們喬家的本家爺們也信了！”他勃然變色，猛拍一下桌子道：“以為喬家這回真撐不住了，連你們的幾兩股銀也還不起？你們這些人，也太小瞧我大哥了！”達慶變色，小聲問道：“怎么，難道家里還有銀子？”致庸冷冷道：“就說你四哥，不就是區區一萬兩銀子嗎？還有長門的達庚大哥，他們家在咱們家生意里，連兩千兩銀子的股銀也沒有了，十萬兩的股銀，讓他一年年坐吃山空，這會兒也來要股銀，我大哥生前還讓他的銀子呆在生意里，那是可憐他！”達慶有些糊涂了，囁嚅道：“致庸，你等等，莫不是不像外頭說的那樣，喬家的生意還有救？”

致庸對他的問題理也不理，冷聲道：“四哥，正好今天你也來了，回去告訴這些要退股的本家，不是要銀子嗎？好！我大哥去世前，已經派人去東口拉銀子了！現在我大哥過世了，我要辦喪事，沒有心思理會這事，等我大哥過了三七，東口的銀車一到，我立馬就還他們銀子！”達慶一聽趕緊道：“哎哎，致庸你把話說明白了，你們家在東口還有生意？”

致庸瞪他一眼道：“四哥，誰都知道我年輕，不會辦事，我今天可是丑話說到前頭，前兩天你們這個也來鬧，那個也來鬧，我不在家，也就算了。現如今我大哥停喪在家，我把話撂在這里，三七之內，誰也不準再到我們家來鬧；誰要敢再鬧，我就翻臉不認人！”說著他“啪”的又一拍桌子，厲聲道：“我還要挑明一句話，過了三七，某些人不要銀子都不行，我一個一個全給他們清賬，以后誰再想把股銀留到喬家的生意里，年年坐吃紅利，沒那個日子了！”曹掌柜吃了一驚，看看致庸，要說什么但又住了口。

達慶被鎮住，緩聲道：“哎我說致庸，你這話真的假的？等致廣過了三七，我們這些本家爺們真能拿到東口的銀子？”致庸冷冷地掃了他一眼，愛理不理道：“信不信由你！要銀子的，三七以后再來。這些日子，除了給我大哥吊孝的，我一概不見！誰還想這時候來要銀子，我將大棍子趕出去。大家都姓喬，莫怪我翻臉不認人！”說完他猛一轉身，毫不客氣道：“長栓，送客！”達慶尷尬地看了一眼曹掌柜，曹掌柜急作鎮靜狀。達慶又看看致庸，有些情急道：“行，老二，你話說到這地步了，我就等你給致廣過了三七，三七以后我們再來！”見致庸根本不搭理他，達慶轉身朝外走，出了門又回頭：“哎，我說老二，致廣過了三七你要是還沒銀子，就別怪四哥和這些本家爺們兒了！”門外送他的長栓直轟他：“四爺，走吧走吧。”

曹掌柜見達慶走遠，馬上關上書房的門，并氣憤道：“真不像話，東家，達盛昌他們竟要趕盡殺絕！”致庸一腔怒意，但并不說話。曹掌柜狐疑地望了一眼致庸道：“東家，您剛才說致廣東家在東口還開了生意，這件事是真的？”致庸仍舊不語。曹掌柜意識到了什么，跟上去道：“東家，如果只是緩兵之計——”致庸突然大聲道：“曹掌柜，難道我大哥經商二十余年，在這么多相與的大商家里，就沒有交上一個朋友？你今天告訴我，只要有區區二十萬兩銀子.把包頭的局面穩下來，其他地方的生意也就跟著穩下來了，達盛昌也就沒有了把喬家趕盡殺絕的機會。我就不明白，我大哥和你當初為什么就沒想過去別處借這筆銀子？”曹掌柜為難道：“東家，不是沒有去試過，您想想，連年戰亂，不管是誰家都沒有生意，可又都要維持局面，年年坐吃山空，誰家的日子也不好過，這種時候，誰還敢一口氣借給您二十萬兩銀子？不管您出多大的利，到時候您還不起，光有一紙借據頂什么用，誰不怕這么一大筆銀子打了水漂兒？”致庸呆怔了半天，絕望道：“這么說，我就是為這個家爭取到三七二十一天，也還是沒救了？”曹掌柜心中一痛：“這個東家，您甭急！”

致庸想了一下又堅執地問道：“曹掌柜，你和我大哥當初總沒有借遍晉中全部商家吧？祁縣不行，就去太谷、平遙，再不行就去榆次，我就不信，憑喬家幾輩子的商譽，競沒有一個人愿意在危難時幫我們一把？！”曹掌柜一時無言，隔了一會道：“是，過了頭七，致廣東家出了大殯，我就出去借銀子！”致庸果斷道：“曹爺，此事關系到喬家的生死存亡，一天也不能耽擱，你把家里的事放下，明天就去，我也去！以后就是我經管喬家的生意了，這些大商家，總是要結識的！誰家有銀子，你幫我安排一下！”曹掌柜看著他那雙年輕有神的黑亮眼睛.當下也有點振奮，道：“好，我聽東家的。東家親自上門借銀子，說不定事情會有轉機”他話未說完，卻見致庸垂下眼簾，似乎心事重重，已經不在聽他的話了，曹掌柜暗暗嘆了口氣，悄悄退了下去。2

“曹爺，太太要見你。”院子里明珠已經等候他半天了。曹掌柜點點頭，隨她走去，不知怎么，第一次有絲絕望像蟲子一樣爬上他的心頭。在中堂內，曹氏默默站立著，她連日哭靈，打擊重重，聲音已經嘶啞不堪，見他進來，勉強啞聲道：“曹爺，致庸和你商量出了什么辦法？”曹掌柜一邊搖頭一邊說：“回太太，二爺讓我明天就出去借銀子，不等致廣東家出大殯，他自個兒也要親自出馬，去借銀子！”曹氏默然，半晌道：“曹爺，你覺得你倆真能借到銀子？”“回太太，說實話，我心里一點兒底也沒有。”曹氏嘆口氣道：“那就只剩下咱們商量的那個辦法了！”曹掌柜拿出一張紙小聲道：“太太您看看，這兩日，我派出去的人都回來了，祁縣、太谷、平遙三縣有待嫁女兒的大商家都寫在這上面呢。”曹氏接過細細看一遍，問道：“平遙王家，榆次原家，太谷陸家平遙王家的姑娘多大了？”曹掌柜豎起三個手指頭，曹氏嚇了一跳：“三十？”曹掌柜點點頭：“聽說有點殘疾，高不成低不就。”曹氏搖頭，又問道：“榆次原家呢？”曹掌柜微微搖頭道：“這個小點，今年才十四。”曹氏嘆道：“太小了恐怕不成，說成了是要馬上娶過來的，致庸給我們爭取到的時間可只有二十一天.咱家現在是在唱空城計！”曹掌柜道：“那就剩下太谷陸家了。陸家的小姐名叫玉菡，聽說又漂亮又聰明，今年十八歲，不過”曹氏抬眼看他，曹掌柜繼續道：“太太，陸大可這人是有名的山西第一摳.恐怕以前您也有所耳聞。陸小姐是他的掌上明珠，聽說這兩年他帶著這位小姐走州串府.不少富商大賈家送上少爺的庚帖，他都沒有中意。喬家眼下這種處境，明擺著做了親就要借銀子，恐怕”

曹氏看著手中的名單接著問：“這剩下的幾家呢？”曹掌柜微微有點泄氣道：“剩下的幾家年齡、門第倒都合適，只是沒有太大的實力，這種年月，家家都做不成生意，和這些人家結了親，我怕也不一定能借出銀子！”曹氏盤算道：“平遙王家的姑娘是個殘疾，我怎么能讓致庸這個斷斷不可；榆次原家的小姐年紀太小，就是我們愿意，人家也不會答應馬上把這么小的小姐嫁出來，這個也不行。”曹掌柜點點頭道：“這樣算下來，年齡合適又有銀子可借的，也就只剩下太谷陸家了。”曹氏沉思了一會.當機立斷道：“眼下喬家處在生死關頭，就是死馬也得當成活馬來醫。曹爺，你剛才說致庸要和你一起去借銀子？”曹掌柜點頭，曹氏果斷道：“明天親戚們都來吊孝，致庸不能離開，后天后天你就給致庸引路，去太谷陸家借銀子！”曹掌柜吃驚地望著曹氏：“太太，您是說讓二爺直截了當地去陸家借銀子？”曹氏帶點感傷道：“對，喬家到了山窮水盡的地步，瞞是瞞不了人的！不管我們去誰家提親，人家都會明白這是變著法兒借銀子呢。一開始我和你兩個走的就是一步死棋，可是讓致庸親自去，這步棋說不定就能走活！”

曹掌柜擊掌道：“太太，我明白您的意思了！致庸東家無論人才、品貌、學問，都是不錯的，以借銀子為名，讓陸老東家看看這個人，然后咱們再托人上門求親，說不定就”曹氏嘆息道：“不錯。我們家缺的是銀子，太谷陸老東家千挑萬選，是要為他們家的小姐挑一個一等的好女婿。要把這步死棋走活，只有靠致庸自個兒了！”

曹掌柜激動起來：“太太，我明白了，今兒我就打發人去太谷陸家預約，后天我和致庸東家一起去拜見陸東家！”曹氏頓了頓，又啞聲道：“曹爺，有件事我要再說一遍，致庸心上有個人，就是我們能把這件事說成，他自個兒愿不愿意還難說呢。我這么做不過是為了救喬家，盡人事聽天命。事情沒眉目以前，一定不能讓致庸察覺到半點蛛絲馬跡！”曹掌柜愣了一下，佩服地看著這個飽受命運打擊，卻依舊不屈不撓的柔弱女人，應聲退下。

曹氏依舊一個人站著。過了一會兒，張媽悄然進來.有點擔憂地看著曹氏，小心道：“太太，您有事找我？”曹氏轉身溫言道：“張媽，你坐下。”張媽趕緊道：“太太有事就吩咐張媽，我不敢坐。”曹氏嘆了口氣道：“張媽，你跟我多少年了，現在有件事我要托付給你去做，除了你我兩個人，誰也不能知道。”張媽連連點頭：“太太，只要您吩咐”曹氏從腕上取下一只玉鐲道：“明兒你當著眾人給我告個假，就說娘家有人病了要回去看看，然后出去把它當了，能當十兩銀子，你去北面山里幫我尋一座草屋小院，不要好，能遮風避雨就行。”張媽大驚：“太太，不是要給二爺娶親了嗎？據說東口還有銀車要回來我們家真到了那個地步？”曹氏竭力忍住淚道：“你就先去辦吧，有這個準備總比沒這個準備要好。如果這個家一定要敗，我也不能不給致庸和景泰留一個藏身的地方。記住，萬一有人問起來，不要說買主姓喬。子孫不孝，辱沒了祖宗，我們不配再姓喬！”張媽含淚接過玉鐲道：“太太，我記住了。”曹氏輕輕咳嗽了兩聲道：“還有，要給致庸娶親的事，你知道就是了，再不要透出半點風聲！”“太太，我懂！”張媽連聲答應，接著匆匆將玉鐲藏起退出。曹氏雖面容剛強，盡量不讓眼里的淚水溢出，人卻如虛脫般連連搖晃，只得趕緊坐下。3

江家內宅中，一貫慈眉善目的江母，正對著由兩個家人扶進的江父大發雷霆。瘦竹竿般的江父喝得酩酊大醉，癱在躺椅上幾乎動彈不得。江母一邊和李媽收拾他的嘔吐物，一邊怒道：“看看你，生意也不正經做，家里都快揭不開鍋了，大中午的你就跑出去喝成這樣！”江父突然大睜著眼睛尋找，哈哈大笑道：“雪瑛，雪瑛在哪里？”江母嘟噥道：“雪瑛不是讓你關在繡樓上了嗎？你找她干嘛！”江父醉醺醺道：“我要給我的閨女道喜！男大當婚，女大當嫁，雪瑛也不小了，今兒我這個爹給她應下了一門好親事！”江母大驚，趕緊讓李媽退下，問道：“老爺，你說什么呢！”江父大著舌頭道：“我說我今兒給雪瑛應下了一門好親事！”江母聞之氣急：“你，你又在胡說什么？”江父灌下一口濃茶，哈哈笑道：“你知道今兒我碰上了誰？我碰上了財神爺！我碰上了榆次的何老東家！何老東家你們知道嗎？專做大煙生意，光一個山西太原府，用他家本錢開的煙鋪就有二十多家！你說好笑不好笑，就這么個了不得的大財主，榆次的首富，今兒竟然專程來到祁縣會我！”江母心中大為不安地問道：“老爺，何老東家來見你干什么？”江父拍拍胸脯，得意道：“天下姻緣一線牽！何家的老太爺看上了我們家雪瑛，說她有宜男之相，為了下一輩子孫繁盛，巴巴地跑來，為他的大少爺何繼嗣求親！何家，那可是花不了的銀子！我女兒嫁到他家，一輩子享不完的榮華富貴！只怕我這個爹也能跟著沾光！”