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太原府學政衙門內，胡沅浦雙腳泡在熱水盆里，正在看致庸的卷子。胡叔純有點好笑又有點擔心地侍立于旁。

“胡說八道，胡說八道也！”胡沅浦又一次擲下卷子.可轉眼間又撿起卷子，幾次三番，直到洗完腳，坐在飯桌前。胡叔純剛松了一口氣，見胡沅浦正要舉箸卻又放下，再次拿起致庸的卷子，看了幾眼，放下后站起，在屋內疾行不止。

胡叔純笑問：“哥，這是誰的卷子，讓你如此坐立不安！”胡沅浦嘆道：“叔純，就是那日大鬧龍門口的秀才喬致庸。你也看看，這篇文章初看甚不入眼，再看卻有些意思，待看到第三遍，居然大有意思！”

胡叔純大為好奇：“真的如此不一般？”胡沅浦點點頭：“立論其實極為偏頗，居然要翻幾千年重農輕商的定案！但是仔細想來，此人胸中卻真有經國濟世之意！”“真的？山西還有這樣的人？”胡叔純拿過卷子看起來。

正看著，卻聽胡沅浦又開始踱著步道：“即使喬致庸的話不全對，但其中有一部分道理卻定然不錯。如果這幾年沒有長毛，南北商路暢通.至少天下半數商民不會因此失業，國庫賦稅也不會從每年七千萬兩驟降到如今的不足千萬兩。若是不缺這些銀于，朝廷就能大力購置洋槍洋炮.那時還怕什么長毛，怕什么英吉利、法蘭西！”

胡叔純匆匆看完卷子，沉吟道：“哥.這個喬致庸也太危言聳聽了！古往今來，中國人一直以農為本，以商為末，他卻說什么治國首在重商.還把重商和天下興亡扯到了一塊兒，科考重在發揚圣人之論，像他這樣異想天開，信口開河.是不是有違圣上拔舉英才之意？”胡沅浦搖頭道：“叔純，你說得也不錯，可是當今天朝，缺的不是圣人之論，而是濟世之論，更缺求通求變之才。上天不枉生一棵草木.也不枉生一個人才，喬致庸此論，焉知不是普濟天下之論；喬致庸之才，焉知不是皇天賜予我大清的曠世奇才？”

胡叔純看他，嘆道：“哥，你也太求賢若渴了，趕緊吃飯吧.飯菜都熱了好幾次了。”胡沅浦依言舉箸，然而食不知味，想了想道：“下一場，你親自帶人盯住這個喬致庸，他的卷子一做完，馬上拿來我看！”胡叔純心中納罕，點頭答應。

且不說學政衙門.再說太原府新龍門客棧前，已經鬧成一片。茂才被店老板一把推出門跌倒在地。店老板罵道：“你給我滾出去，永遠別讓我再看到你！”“你你你你這是狗眼看人低！”茂才一邊罵，一邊爬起來回嘴：“我要是今年中了舉——”店老板關了門又打開，對他的話嗤之以鼻：“呸！中舉中舉，你也不撒泡尿照照，就你這個樣兒，還中舉？你中風吧你！每回都說中了舉就還我銀子，每回你都是名落孫山，你欠了我多少店錢、飯錢啊？”他“砰”一聲把店門關上，茂才撲上去大力打門：“我的行李！還我的行李！”圍觀的人議論起來，只見店老板又“啪”一聲開門道：“你還想要你的行李？你欠了我多少銀子？你的行李我留下了，就當是頂了你的飯錢！”茂才著急道：“你這人，你不給我行李.今晚上我怎么過夜呀，你就是讓我睡在大街上，也得有個鋪蓋卷呀？”店老板冷言道：“你在哪兒過夜我管不著！”說著又要關門。茂才大急，撲過去扭住老板不放，那老板掙了兩下沒掙開，高聲道：“小二，揍他！”兩個小二應聲躥出，揮起拳頭，茂才趕緊松手抱住頭。

就在這時，恰好路過此地的致庸，分開人群朗聲道：“這位孫先生欠你多少銀子？我替他還了！”那店老板雙手叉腰，奇道：“你？那敢情好！總共二兩銀子！拿吧！我等著呢！”致庸回頭對長栓道：“把你身上的銀子掏出來！”長栓一愣神：“我？”致庸點頭道：“對，你知道我身上沒銀子了。”長栓大為驚訝地反問道：“您當爺的都沒有，我哪有呀？”“快拿出來吧，你一定有.出門前我大嫂給你預備著呢。”“這點子事兒您也知道？”長栓嘀咕著，噘著嘴掏出二兩銀子。

店老板剛伸過手要拿，致庸喝道：“慢著，先把他的行李拿出來！”店老板換了一副嘴臉：“好好好，這年頭，誰有銀子誰就是爺，小二，把孫大爺的行李拿過來還他！”致庸身后，茂才拍拍身上的土站起，旁若無人地哼了一聲。只見小二將一個鋪蓋卷從里面扔出來。茂才趕緊撲上去，翻檢著道：“哎，我的旱煙袋呢？”那小二斜著眼，面帶不屑地將一支短柄小旱煙袋扔過來。茂才寶貝似地撿起念道：“哎喲，你小心點呀。”他又吹又擦，還試著吸了兩口。

致庸將二兩銀子重重砸在店老板手里道：“夠了吧？以后別這樣看待讀書人，他今天一介布衣，明天就可能出將入相！”店老板道：“是是是。您老教訓得是，不過他就是出將人相，住我的店也得付銀子不是？”致庸不理，回身對眾人道：“散了吧，散了吧。”看熱鬧的眾人連連稱奇.陸續散去。茂才頭也不抬，仍在侍弄著自己的旱煙桿。致庸笑笑，沖他一拱手道：“茂才兄.咱們又見面了！”茂才也不說話，把旱煙袋往腰里一掖，背起鋪蓋卷就走。“二爺.看您花銀子幫的人！”長栓忍不住氣憤道。茂才聞聲一回頭道：“哎，我讓你們幫我了嗎？”長栓大怒：“你這個人，怎么不知好歹呀？就是要飯的到了門上，主人給只饅頭，人家還要道一聲謝呢；虧你還是個讀書人，你那書都讀到狗肚子里去了！”致庸急忙制止長栓道：“你給我住嘴！”茂才回頭平靜道：“你是個下人，我不跟下人理論。不過燈不撥不亮，話不說不明，理也是不辯不清。孫某今日缺了銀子，受店老兒之欺，是應當應份，我自個兒都沒有說什么，你們打的是哪門子抱不平？所謂施恩勿念，既然要打抱不平，又要讓人家謝你們.可不是過分了嗎？所以再見了您呢！”

說完他轉身揚長而去。長栓簡直要氣暈過去，致庸卻愈覺其人大奇，他沖遠去的茂才喊道：“茂才兄，你這個朋友我交定了。這會兒你不愿見我.那咱們等一會考場上見吧！”

是夜，太原府滿大街的門又在開啟，長街再次開始涌動起一條奇特的大河，與前夜相比，這次生員們也算熟門熟路了，所以秩序井然了許多。除了一位老年生員由于緊張，也許由于絕望，在進號前昏倒引起一陣小小的混亂外.生員們都順利進入貢院號子里坐定。這一場的試題是：大學之道，在明明德，在親民。在止于至善致庸念畢，失望地拍墻：“茂才兄，怎么又是這一類臭題目啊？”隔壁茂才毫無聲息。致庸也不介意，自語道：“臭，好臭！”他下意識地掏出雪瑛送的香囊反復嗅著：“雪瑛，雪瑛，為了你才做這等八股文章，可真是臭死我了！”

隔壁的茂才正對著題目發怔，不知怎的，他的心頭忽然產生一種大勢已去的絕望感。他細瞇著眼睛，想起少年時揮斥方遒、指點江山的狂勁.那時可是落筆千言，幾無顧忌啊。可年復一年，得不到賞識，名落孫山。到如今.他幾乎不知道該如何真正地做這些文章了。

茂才一陣心悸，剛才那位在貢院前暈倒的老年生員.那副悲慘的樣子又浮現在他的面前，難道，難道他這位自認為天降大材、報國濟時的孫茂才也要這樣潦倒一生，老死科場嗎？有那么一瞬間，茂才幾乎連死的心都有了。

2

當大德興太原分號馬大掌柜陪著長順趕到貢院門外時.長栓和一幫陪考的下人正坐著打瞌睡。驚聞致廣病死的噩耗，長栓也大哭起來：馬掌柜畢竟歲數大，跺腳道：“你甭哭呀，曹大掌柜可是囑咐了，大爺去世的事眼下誰也不知道，就是對二爺，也不能說！”長栓拭淚道：“好，我不哭，可是二爺進去了！怎么辦？”長順咬咬牙道：“也顧不了這么多了，咱們闖進去，把二爺喊出來！”馬掌柜急道：“這能行嗎？”他話音未落，長順和長栓已經開始往龍門口跑了。

剛到龍門口，眾兵丁就攔住了他們，喝道：“干什么你們？知道這是什么地方嗎？”長順急得打躬作揖道：“各位軍爺，我給你們磕頭了！我們家出大事了，急著要我們二爺叫去！你讓我們進去找找！我們不考了！”那兵丁大力推搡他們道：“說什么呢，無知早民！這是山西貢院，是禁地，你們往里走一步都是死罪！”長栓“撲通”一聲跪下，哭道：“各位爺，我們不考了還不行？求求你們替我們喊二爺出來行不？”兵丁們毫不動容，喝道：“你們說不考就不考？進去了就不能出來了！快走快走！就是我們也不敢進去！再不走，把你們抓起來.打爛了再說！”一陣拉扯，長栓等被遠遠地趕走。

三人面面相覷.長栓道：“要不咱們喊吧。我聽二爺說過，他的號子在最后一排，圍著貢院的后墻喊，說不準二爺能聽到！”馬掌柜一跺腳道：“就這么著，死馬當活馬醫吧。”于是，三個人向貢院后墻跑去。

不一會兒，貢院后院外傳來的叫喊聲驚動了貢院內的生員：“這是誰呀，喊什么呢！”墻外的喊聲越來越大了：“喬家堡的喬致庸二爺，快出來，喬大爺不好了，咱們不考了！大太太讓您快回喬家堡！喬家堡的喬致庸二爺——”兵丁很快趕到，掄起鞭子對著三人一陣亂抽，喝止道：“大膽草民，不得喧嘩！”三個人一邊躲，一邊繼續喊著。兵丁很快將三人制服，捂起嘴。長栓力氣大，竟被他掙脫開來，他跑前幾步，拍著院墻用盡力氣聲嘶力竭地喊：”喬致庸，喬致庸，您大哥不行了，快出來——”兵丁很快趕上來將他扭住。但就這么最后幾聲，致庸到底聽見了，也聽真切了，一時間如遭雷殛，手中的筆落在地上“大哥——”他慘叫一聲，便往外沖去。

監考官帶了幾個兵丁跑過來，抓住致庸喝道：“干什么你，快回號子里去！”致庸掙扎著求道：“不，我要回家！你們讓我出去！”監考官毫不動容道：“不行！考場有考場的規矩，不到放人的時候，誰也不能走！”致庸傷心欲絕，上前抓住他的衣襟道：“我大哥快不行了，我得回去見他一面！”那監考官仍把致庸往號子里拖，致庸哪里肯，一陣掙扎。

正在巡視考場的胡沅浦帶著哈芬、胡叔純聞聲趕了過來。監考官掙脫開致庸，急忙向胡沅浦等人施禮：“諸位大人，這個生員家里出了事，吵著要出去！”胡沅浦走近前看致庸，吃了一驚：”是你啊.到底出了何事？”致庸哭倒在地：“胡大人，哈大人，生員喬致庸，求你們開恩.我大哥他快死了，我得馬上回去見他最后一面！”胡沅浦帶著詢問的神情轉向監考官.監考官點頭稟道：“看樣子是實情！”胡沅浦走近一步，溫言道：“喬致庸.只要你走出龍門半步.不但是鄉試，接著來年的會試、殿試，都要誤了，這些你都仔細想過沒有？”致庸聲嘶力竭道：“大人，我大哥快不行了，我什么也不想，我就想馬上回去再見我大哥一面.我不考了！”胡沅浦又苦心勸道：“喬致庸，我也是讀書人，知道讀書人的辛苦.你十年寒窗，就是為了科舉，此事關乎你一生的前程，你要三思啊！”致庸連連磕頭，痛聲道：“大人有所不知，致庸一歲喪父，三歲喪母，是哥嫂將我養大，如今大哥就要去世，致庸心如刀絞.就是留下，也寫不出文章來，大人，求您讓他們開龍門，放我走吧！”胡沅浦默默地看他.一旁的哈芬則記恨致庸，開口道：“大人，不能為他一個人壞了朝廷的規矩！”

胡沅浦沉思再三.終于把心里話說出來：“喬致庸，如果本官告訴你，只要你留下來.把三篇文章做完.鐵定了就能中舉，你還會走嗎？”在場的人聞言皆驚，致庸猛抬頭望著胡沅浦，深吸一口氣.斬釘截鐵道：“大人，鄉試三年一屆，今年我失去了一個舉人，三年后還能再考；大哥我卻只有一個，致庸想過了，還是愿走！”胡沅浦心中大為感動，半晌沉聲道：“好吧，念你一份至誠，我答應了。喬致庸.你可不要后悔！”“生員決不后悔！”致庸一邊說，一邊連連磕頭。胡沅浦點點頭，隨即一字一句對監考官吩咐道：“今天本官做主，專為生員喬致庸一人打開龍門，放他走！門外家人一并開釋，不予追究！”致庸再次磕頭稱謝，站起踉蹌而去。

茂才這時忽然從隔壁號子里沖出，大聲道：“喬致庸.站住！”致庸聞聲一愣，站住回討頭，只聽茂才道：“喬致庸，你大哥已經病重，即使你現在回去.不過是見一面，并無法改變其他事情，你為何一定要回去？”致庸不語。茂才又說：“你我本不是一樣的人，你本可以不來考這個舉人、進士，不必和我們這樣的寒儒爭這一碗飯。可你既然來了，還是要考完了再回去。你是個有才之人，不為自個兒可惜.可我真心為你可惜！”致庸定一定神，帶點感動道：“茂才兄，謝謝你，可是致庸此時方寸已亂.實在呆不下去，只能由著性情和此刻的心意行事！”說著他拱手作別。茂才看看他，也不再相勸，只嘆口氣道：“后會有期！”致庸轉身離去。

哈芬盯著茂才道：“又是你？這個喬致庸，究竟是個什么人？”茂才回頭道：“大人如果還不清楚，生員就告訴大人，此人就是山西祁縣喬家堡喬家的二爺！”哈芬倒吃了一驚：“怎么，他真是喬家的二爺？這可沒想到！”茂才不再言語.自顧自走回號子里去。

哈芬略帶不滿，對胡沅浦道：“大人，您今天可是為山西貢院開了一個先例，進了龍門的生員也可以中途出號！”胡沅浦也不介意，仍帶著惋惜道：“哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心！”他走了兩步又回頭：“哈大人，記住這個叫喬致庸的生員，三年之后，一定再讓他來考！”哈芬心中不屑.口里卻道：“大人如此看重此人，下官領教，一定記在心中不忘！”

從下午開始，達慶就在喬家的大門外帶著一幫人打門.一邊領頭嚷嚷道：“是喬家的人都給我聽著，咱們喬家在包頭的生意垮了，全祁縣的人都知道.致廣就瞞著我們這些自家人，他眼里還有我們這些喬家老股東嗎？喬家的生意我們也有一份！就是垮了，我喬達慶拼了老命也得要回自己的一萬兩股銀啊“一干喬家的股東親戚皆嚷嚷附和道：“對，我們全靠人在老股里的股銀利息吃飯呢！如今生意垮了.我們也得要回自己的股銀！”

正嚷嚷著，大門突然被打開，曹掌柜寒著臉走出來。眾人一時后退.倒也鴉雀無聲。曹掌柜則悲憤地望著他們，也不說話。達慶咳嗽了一聲道：“哎，老曹，怎么是你！致廣呢？致廣怎么不出來？我們要見他！”曹掌柜強忍著悲痛.克制著厭惡道：”四爺，各位爺，東家一直病著，有什么話就跟我說好了！”達慶斜睨著他道：“老曹，照理講這話我們跟你說不著，可你既然出來了，跟你說說也行！諸位本家爺們兒，你們看如何？”

眾人本來就是達慶領來鬧的，原也沒有什么主意，這會兒就只管附和道：“行！他好歹也是喬家大德興雇的大掌柜，如今生意做成這樣，可得問問他是怎么做的！”達慶仗了勢，更囂張道：“曹掌柜.我現在不問你別的，只問你一句話，喬家包頭的生意是不是敗了，我們的股銀怎么辦？”曹掌柜見達慶一副落井下石的架勢，氣得直瞪眼，一時竟說不出話來。達慶見狀似乎更占理了，大聲道：“今兒你甭想隨便拿幾句話塞和人，我們既然都來了，就不能不了了之。你也知道，大家也都知道，沒有了股銀，我們這些本家拿什么過日子.像我這么個舉人，日后是要拿著銀子去京城趕考呢，沒有了銀子我怎么辦？”一干討賬的人更是氣勢洶洶道：“對，達慶說得對，沒有了銀子，想讓我們喝西北風呀！”

曹掌柜克制著怒氣道：“諸位爺，都甭嚷嚷，聽我一句話，大家的意思我已經明白了，呆會兒我會進去給東家說的。眼下東家正病著，等他的病稍好一點，他一定會出面給大家一個答復。大家還是先回去吧”達慶搖著扇子蠻橫道：“老曹，你甭給我們來這個！這個我們懂！你要是管不了這事兒，就別擋著道，讓我們進去跟致廣說，他不能把生意做壞了這時候給我們來一個烏龜大縮頭，我們不答應！”眾人跟著起哄道：“對，我們不答應，我們退股！”

一干人一邊吵嚷著，一邊朝大門里擁。曹掌柜趕緊帶著幾個仆人拼命擋住，喊：“諸位諸位，聽我說完，我是個外姓人，你們都是東家的本家，現在東家病成這樣，你們一定要找他鬧，這合適嗎？”達慶邊推攘邊叫道：“哎我說老曹，你這話就不好聽了，你們把喬家生意做垮了，我們就不該來問問？我還奇怪了，你不讓我們找致廣說理，你給我們出個主意，我們該怎么辦？”推攘的一干人道：“達慶，甭聽他廢話，咱們一起進去找致廣！就是喬家的生意垮了.我們也得要回我們的股銀！”

曹掌柜見勢不對.急往后閃道：“快關大門！”兩個家人拽住他，直往后拖，好不容易才擠進來，同時拼命上前.將達慶等推出，趕緊插上門栓。曹掌柜一面抹著腦門上的汗，一面急著下令道：“這不行.快拿大木頭頂上。”幾個家人趕緊拖過幾根圓木，頂在大門后。

門外仍然人聲鼎沸，達慶等推不開門，大聲嚷嚷道：“大門里頭的人聽好了，你們將大門頂上也沒用.不管你們把生意做成什么樣子，你們就是連褲子都賠出去了，也得還！”