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喬家銀庫(kù)已布置成了靈堂.曹氏身穿重孝，看著幾個(gè)家人將一塊塊冰壘在致廣棺材旁，悲痛難言。曹掌柜匆匆走進(jìn)來(lái)，看她一眼，他不提門外的喧鬧，曹氏也不問(wèn)。過(guò)了好一會(huì)，曹掌柜還是沉不住氣：“大太太，二爺就要回來(lái)了，您有什么打算，想好了沒(méi)有？”曹氏臉上淚痕未干.一聽(tīng)此言.接著又一行淚流下。曹掌柜嘆了口氣：“大太太，老是秘不發(fā)喪也不是個(gè)長(zhǎng)久之計(jì)，就是這每天運(yùn)冰進(jìn)來(lái)的工人，也可以把事情泄露出去，我們還得想下一步棋”曹氏點(diǎn)點(diǎn)頭.忽然道：“我明白！致庸快回來(lái)了吧，致庸回來(lái)就好了！”曹掌柜按捺不住心頭的納罕，問(wèn)道：“大太太，您的意思”曹氏抹了抹眼淚道：“曹掌柜，事到如今，除非有貴人相助，喬家決脫不了此難！致庸眼下是我們喬家最大的指望，倒不是指望他回來(lái)做什么生意，畢竟遠(yuǎn)水不解近渴。可眼下還有一條路也許能走，他還沒(méi)有成婚，也沒(méi)有訂親！”曹掌柜聞言大悟：“不錯(cuò)！我怎么就沒(méi)有想到這個(gè)！要是有一個(gè)和我們名望門第相近的大商家馬上和二爺結(jié)了親，拿出銀子幫我們一把.喬家就能不垮！”曹氏長(zhǎng)嘆一口氣，聲音顫抖：“今天這話，我只透給你一個(gè)人。我知道致庸什么心性，事情到底能不能成，他能不能為了這個(gè)家放得下心上人，我都不知道！”

曹掌柜心中一動(dòng)，問(wèn)道：“怎么，二爺心里已經(jīng)有了意中人？”曹氏重重點(diǎn)頭道：“這個(gè)你不要管。你只管記住我的話，馬上找人去打聽(tīng)有沒(méi)有合適的人家，記住，事情一定要悄悄地做！”曹掌柜嘆息道：“大太太，您的苦心我明白.您放心.就是二爺回來(lái)了，這件事您不說(shuō)，我也不會(huì)讓他知道！”曹氏頭一點(diǎn)，咬牙道：“喬家今天大難臨頭，我一個(gè)婦道人家做不了什么，我能做的就是盡人事，喬家到底能不能得救.那就看天意了！”曹掌柜連連點(diǎn)頭，趕緊行禮退下，出門張羅去了。

致庸馬不停蹄地趕到喬家堡，幾欲脫虛，他踉蹌著下馬.幾乎是爬到門前，一邊喊著一邊打起門來(lái)。守在門后的家人乍一聽(tīng)驚跳起道：“壞了壞了.四爺他們又回來(lái)了！”在門外緊隨致庸其后趕到的長(zhǎng)栓、長(zhǎng)順等，聽(tīng)到里面的話.一邊扶起致庸，一邊喊道：“什么四爺，是二爺回來(lái)了，快開(kāi)門！”門內(nèi)家人一聽(tīng)，也喊：“長(zhǎng)栓！是長(zhǎng)栓！二爺回來(lái)了！快去報(bào)曹掌柜和大太太！”門應(yīng)聲而開(kāi)，這邊致庸只覺(jué)得手腳發(fā)軟.爬都爬不起來(lái)，只得由長(zhǎng)栓抱著往里拖。致庸抬頭，心中一喜：“還好.門還是紅的.燈籠也是紅的！”他也不知哪里來(lái)的力氣，掙開(kāi)長(zhǎng)栓，起身就往里跑，一班守在門內(nèi)的家人見(jiàn)狀.皆辛酸地流下淚來(lái)。

長(zhǎng)順覺(jué)著不對(duì)，趕緊上前攔住他道：“二爺，二爺，您聽(tīng)我說(shuō).大爺他已經(jīng)過(guò)去了，我們?nèi)?bào)信時(shí)就不中用了！”致庸搖晃了一下，突然指著門里門外的紅燈籠道：“不，不，你們騙我呢！我大哥他還活著！”長(zhǎng)順心一酸，上前抱住他含淚顫聲道：“二爺.您可要挺住呀！這個(gè)家都在等著您呢！”致庸大驚：“你你說(shuō)什么？”長(zhǎng)順一邊示意家人趕緊把大門關(guān)上，一邊抱緊致庸小聲但急切道：“二爺，您別嚷嚷.家里還出了其他大事呢。都是大太太和曹掌柜拿的主意，專等著您回來(lái)才發(fā)喪的！”致庸身子一晃癱下去，長(zhǎng)順一把抱住，和他一起倒下去。致庸向院里爬去，悲聲大放：“大哥.大哥，致庸回來(lái)了，致庸回來(lái)晚了”這邊曹掌柜急急趕出，趕緊上前攙扶道：“二爺.快起來(lái).快起來(lái)！”致庸以頭撞地，哭聲更大。曹掌柜著急地對(duì)長(zhǎng)順和長(zhǎng)栓道：“你們兩個(gè)，還不過(guò)來(lái)把二命扶進(jìn)去！”長(zhǎng)栓和長(zhǎng)順抹淚架起致庸，半拖半抱地走向內(nèi)宅：每走過(guò)一扇門，身后的人便急忙將門關(guān)上.盡量不讓哭聲傳出去。

好容易到了銀庫(kù)靈堂內(nèi).致庸一見(jiàn)棺材牌位，立刻撲倒在地，失聲痛哭道：“大哥，大哥，我走的時(shí)候你還好好的.怎么不等等我呀”致庸多年來(lái)皆由致廣如父般地呵護(hù)，而此時(shí)致廣遽然離世，他實(shí)在難以接受。回想起幾日前的事，終于明白致廣是強(qiáng)撐病體送他，苦口婆心.而他渾然不覺(jué)，依舊張狂不羈，由著性子滿口胡言。悔痛如針刺般密密扎向心頭，致庸以頭撞地失聲大哭起來(lái)。眾人趕緊上前拉住，也跟著哭了起來(lái)。

內(nèi)宅中曹氏和景泰正在喬家祖宗牌位前長(zhǎng)跪。曹掌柜跑進(jìn)道：“大太太，二爺回來(lái)了！”曹氏眼淚涌出，但仍堅(jiān)定道：“是嗎？太，太好了，老天可憐，就照咱們說(shuō)好的那樣辦吧！”曹掌柜點(diǎn)頭走出。曹氏長(zhǎng)跪不起，雙手合十，又閉目禱念起來(lái)。

曹掌柜走進(jìn)靈堂內(nèi).努力攙扶起致庸：“二爺，您定定神，去勸勸大太太吧，只怕不好。”致庸突然覺(jué)出一直沒(méi)看見(jiàn)曹氏和景泰，忍不住哭道：“曹爺，景泰呢？我大嫂呢？他們?yōu)槭裁床辉谶@里守靈？他們?cè)谀睦铮俊辈苷乒衽み^(guò)頭去不語(yǔ)。致庸心中一嚇，大聲道：“曹掌柜，你快說(shuō)呀.我大嫂和景泰怎么了？”曹掌柜滴淚道：“二爺，大太太說(shuō)，東家臨終時(shí)留下遺言，不讓他們?yōu)樽约菏仂`，要他們?cè)趦?nèi)宅里給祖宗長(zhǎng)跪！”致庸悲忿不解道：“這又是為什么？”曹掌柜顫聲道：“喬家的生意敗了，不止包頭的，連太原、京津和祁縣的生意都可能賠掉.東家臨終前留下話，他自個(gè)兒對(duì)不起祖宗，就是死了，也要大太太和景泰少爺替他向祖宗賠罪！”致庸大驚，猛然抬起頭來(lái)。曹掌柜看他，顫聲道：“二爺，自從大爺過(guò)世，大太太和景泰少爺在里頭都跪了兩天兩夜了，大太太昏死過(guò)去好幾回，誰(shuí)都拉不起來(lái)！二爺，您是個(gè)男人.現(xiàn)如今家中這樣，您可得擔(dān)起這個(gè)天啊！”致庸悲痛大叫：“可憐的大嫂！曹爺.我大哥他臨終前還說(shuō)了什么？”曹掌柜抹淚道：“大爺臨終時(shí)還說(shuō)，他有罪，他讓喬家生意一敗涂地，沒(méi)臉進(jìn)喬家的墳地。喬家人什么時(shí)候把祖宗的家業(yè)恢復(fù)如初，他才肯進(jìn)喬家的墳地！”致庸身子一晃，幾乎支持不住。曹掌柜咬咬牙道：“大太太還說(shuō)了，她要一直這么跪下去，東家去了，她和景泰也要跟著去！”“你說(shuō)什么？”致庸大驚失色，他突然不哭了.猛然站起，踉踉蹌蹌地朝內(nèi)室走去。

內(nèi)室中曹氏和景泰仍舊在祖宗牌位前長(zhǎng)跪，雙淚直流。杏兒跑進(jìn)來(lái)道：“大太太，二爺進(jìn)來(lái)了！”曹氏不語(yǔ).更多的眼淚涌出。想到即將發(fā)生的一切.她忍不住心如刀絞。致庸踉蹌而人，看著曹氏和景泰，痛聲大叫道：“嫂子，致庸回來(lái)了！你這是怎么了？快起來(lái)呀！”說(shuō)著他去拉曹氏和景泰，曹氏不理。景泰已經(jīng)站起，看看曹氏，又跪了下去。致庸愈加悲痛“撲通”一聲跪下去，愴聲道：“嫂子，致庸已經(jīng)回來(lái)了，就是天塌下來(lái)，我們也一起頂著！你為什么還要這樣？”曹氏流淚，依然不語(yǔ)。致庸見(jiàn)狀哽咽道：“嫂子，你心里要是有話.就說(shuō)好了，這樣跪下去，萬(wàn)一有個(gè)好歹，這個(gè)家怎么辦？！”

曹氏哭道：“兄弟.你起來(lái).你不該跪著！該在這里跪著的是我和景泰！喬家兩代人辛辛苦苦創(chuàng)下的家業(yè).被你大哥弄得一敗涂地。他就是死了，也是個(gè)罪人！我是他的妻，景泰是他的兒，別說(shuō)我們現(xiàn)在代他向祖宗請(qǐng)罪，就是和他一起去死，都是應(yīng)當(dāng)?shù)模⌒觾海惆讯斃饋?lái)，這兒沒(méi)二爺?shù)氖拢　彼街v越傷心.忍不住痛哭起來(lái)。

杏兒低聲道：“杏兒請(qǐng)二爺起身。”致庸哪里肯，哭道：”不.嫂子，你說(shuō)的什么話！你不起，致庸也不起！”曹掌柜趕緊勸道：“杏兒，二爺回來(lái)了.多少大事要商量，你先把大太太攙起來(lái)，再請(qǐng)二爺起身！”杏兒去攙扶曹氏，曹氏仍舊不起，本想作勢(shì)令致庸人彀.沒(méi)想?yún)s真的觸動(dòng)了心事，忍不住又放聲大悲，哭得天昏地暗。曹掌柜見(jiàn)狀發(fā)急道：“大太太，東家去世之時(shí)，您急著派人去太原府把二爺接回來(lái).不就是要傳東家的遺言嗎？我只是個(gè)外人，可我今天得勸您一句。這么大的事，您可不能心軟，更不能哭得忘了大事呀！”曹氏聞言心頭一驚，抹淚站了起來(lái)。這邊小景泰看了看也要站起，卻被曹氏一聲厲喝：“跪下！”景泰趕緊晃著身子重新跪好。致庸站起.心疼地叫道：“嫂子，別難為孩子，景泰還小！”曹氏也不理會(huì)，又道：“景泰，你跪過(guò)來(lái).把你爹臨終前留給二叔的話，說(shuō)給二叔聽(tīng)！”

景泰聞言膝行過(guò)來(lái)，用稚嫩的童聲道：“二叔，我爹去世前，說(shuō)”小孩子講到一半，突然大哭起來(lái)，再也不肯開(kāi)口，曹氏做勢(shì)要打，致庸趕緊將他抱開(kāi).顫聲道：“嫂子，別難為景泰，讓他起來(lái)，有話你替他說(shuō)好了，我聽(tīng)著呢！”曹氏點(diǎn)點(diǎn)頭.抹把淚道：“好，兄弟，我就替景泰說(shuō)！二弟，你大哥臨終前告訴景泰，讓他傳話給你，眼下喬家一敗涂地，他就這樣走了，死不瞑目！”致庸悲痛不已，潸然淚下。曹氏看看他，一狠心，咬牙道：“你大哥又說(shuō)，快把致庸叫回來(lái)，景泰還小，喬家可以沒(méi)他，卻不能沒(méi)有致庸，他要親手把這個(gè)家交給你，才能放心！”“我？”致庸聞言色變。曹氏又道：“你大哥還說(shuō)，他愧對(duì)祖宗，死了也沒(méi)臉進(jìn)祖墳，他要你把他的靈柩暫厝在祖墳外的山岡上，啥時(shí)候看到二弟帶喬家渡過(guò)難關(guān)，祖宗不再怪他，他才敢人祖墳！”致庸流淚抱著景泰，一時(shí)間說(shuō)不出話來(lái)。

曹氏在祖宗牌位前拜了幾拜，心中默念著，然后毅然站起，看著景泰嚴(yán)厲道：“景黍，忘了你爹交待的話了？”景泰早被教了無(wú)數(shù)遍，這會(huì)兒趕緊從致庸懷里掙脫開(kāi)，又跪下道：“二叔，我爹說(shuō)了，等你回來(lái)，讓我替他跪著，二叔答應(yīng)了我爹的話，侄兒才能起來(lái)！”致庸內(nèi)心受到巨大震動(dòng)，一時(shí)流淚無(wú)言。

眾人都望著他。致庸萬(wàn)千念頭轉(zhuǎn)過(guò)，好容易才艱難地轉(zhuǎn)向曹氏道：“大嫂，致庸是哥嫂養(yǎng)大的，大哥臨終前將家事托付給致庸，小弟本不應(yīng)當(dāng)推脫.可是致庸從沒(méi)做過(guò)生意，怎么挑得起這副重?fù)?dān)！大嫂，我和大哥當(dāng)初有過(guò)約定.這輩子致庸只是讀書，中舉，為家門爭(zhēng)光，從沒(méi)想過(guò)接管家事。大哥不在了，還有你.還有曹掌柜，過(guò)些年景泰就會(huì)長(zhǎng)大，我們喬家有人哪！”

曹氏心一涼，痛聲道：“二弟，大嫂是個(gè)女流，景泰還是個(gè)孩子.曹掌柜人家是個(gè)外人，我們喬家現(xiàn)在遭遇大難，成年的男人，可就只剩下你一個(gè)了！”致庸突然在曹氏面前跪下，堅(jiān)持道：“大嫂，不是二弟推辭，二弟自幼在你和大哥跟前長(zhǎng)大，不喜歡經(jīng)商，這你是知道的！就是我現(xiàn)在違心地答應(yīng)了，恐怕日后也負(fù)擔(dān)不了這份沉重。大嫂，不是致庸不愿，致庸是不能！”曹氏聞言變色，看著致庸懇求的目光，一時(shí)竟說(shuō)不出話來(lái)。曹掌柜見(jiàn)狀不對(duì)，大聲道：“二爺，都到了這個(gè)時(shí)候，您不該呀！”致庸顫聲囁嚅道：“曹掌柜，大嫂，你們不要逼我，我既不想經(jīng)商，也不想做官，我只想自由自在地過(guò)一輩子！我”曹掌柜跺跺腳，失望地看著曹氏。曹氏突然上前，將致庸攙起，一時(shí)神情慘烈，大笑幾聲。致庸站起，大驚變色道：“嫂子——”

曹氏一字一字痛聲道：“哥嫂無(wú)能，把喬家弄成這個(gè)地步！兄弟，哥嫂連累你了！罷了！反正喬家已敗，大不了拿出全部家業(yè)破產(chǎn)還債，若還是不夠，我和景泰母子就從這座老宅里凈身出戶，把宅子頂出去換銀子還債！這樣就是不能全部還清，可也能略表喬家不想負(fù)人之心了！兄弟你是一個(gè)冰清玉潔的人，我干嘛一定要將你扯進(jìn)這渾水里來(lái)！”她身子搖晃了一下，又撐住站直道：“嫂子如今就要處理家事，其實(shí)，其實(shí)也沒(méi)有什么好處理的了，銀庫(kù)里早就沒(méi)了銀子，家里的東西也典當(dāng)一空，我能做的事就是請(qǐng)債主來(lái)清賬！曹掌柜，我們?nèi)ニ阋凰悖纯吹降浊妨巳思叶嗌巽y子！”曹掌柜答應(yīng)一聲，卻回頭望著致庸。致庸聞言震驚道：“嫂子，我們家真的到了這種地步？”

曹氏閉眼緩聲道：“二弟，嫂子一個(gè)婦道人家，能為喬家做的事就是這些了。做完了，我就能帶景泰去見(jiàn)你大哥！”“不，嫂子！”致庸內(nèi)心掙扎著，痛苦不已。曹氏聞聲睜開(kāi)眼，顫抖的聲音如同風(fēng)雨飄搖中沙沙作響的破窗戶紙：“兄弟，嫂子和你哥對(duì)不住你了！自此以后，你就是再想讀書，恐怕也沒(méi)有一片可以遮風(fēng)避雨的屋頂了，三歲那年，公婆相繼去世，把你托付給你哥和嫂子，指望能讓二弟隨著自個(gè)兒的心性過(guò)一輩子，可嫂子現(xiàn)在做不到了！兄弟.處理完這些家事，我也顧不上你了，你就饒恕你大哥和我吧！”說(shuō)完，她再也忍不住放聲大慟起來(lái)。

致庸“撲通”一聲跪下.大叫道：“嫂子，你不能啊”曹氏聞言止住哭聲，堅(jiān)忍地站著，一眼也不看他，冷聲道：“杏兒，替我請(qǐng)二爺出去，我要去和曹掌柜算賬了！”杏兒猶豫了一下，輕聲道：“二爺，您起來(lái)吧！”致庸心頭大亂，一動(dòng)不動(dòng)。曹掌柜再也忍不住，老淚縱橫道：“二爺，難道您寧可眼睜睜地看著大太太和景泰凈身出戶，沿街乞討，也不愿接管家事？您，您是一個(gè)男人啊！”致庸猛地站起，轉(zhuǎn)身要走。曹氏渾身一顫，差點(diǎn)倒下，杏兒急忙上前扶住。致庸回頭，心痛如割道：“嫂子，我——”曹氏心一橫，咬牙道：“兄弟，嫂子剛才的話錯(cuò)了，就是嫂子和景泰從這座老宅凈身出戶，也不會(huì)馬上去死！我身后還不利索，無(wú)顏去見(jiàn)你大哥呀！這世間還活著喬家的兩個(gè)男人，你和景泰還要吃飯，我怎么能撇下你們走！也罷，等事情完了.嫂子就是出去討飯.也要領(lǐng)著你們活下去！兄弟，你放心好了，日后但凡嫂子和景泰有一口吃的，就有你一口吃的！”

曹掌柜抹了一把眼淚.跺腳道：“大爺生前如何對(duì)您？二爺，您可安心？”曹氏大聲道：“曹掌柜.啥也別說(shuō)了，讓二爺先走，我們?nèi)ニ阗~！”她又回看景泰一眼，厲聲道：“景泰，你起來(lái)！替你爹送送二叔！”景泰雖小，可這時(shí)也模模糊糊有點(diǎn)知道利害關(guān)系了，他跪地不起，小嘴一咧哭著叫道：“二叔——”杏兒猛地給致庸跪下，痛聲道：“二爺——”旁邊的一干家人見(jiàn)狀也陸續(xù)跪下。

曹掌柜看了看曹氏，看了看眾人，又看了看致庸，最后慢慢跪下道：“二爺，您是讀書人，懂得人生天地間，活的就是仁義禮智信五個(gè)大字。可您真要眼睜睜地看著喬家破家還債，什么事情也不做，就是不仁；大爺大太太自小將您養(yǎng)大，大爺留下遺言，將家事托付給您，您卻不愿承擔(dān)，就是不義；長(zhǎng)嫂如母，大太太讓景泰跪求您接下這份家事，您置之不理，是不禮；您現(xiàn)在寧死也不要管喬家的事，坐看祖宗產(chǎn)業(yè)落于他人之手，自己將來(lái)也不免凍餓街頭，是不智；喬?hào)|家去世了，大太太和景泰就您這么個(gè)親人，您對(duì)他們的死活毫不在乎，是您在死去的大哥面前失了信。一個(gè)男人仁義禮智信全無(wú)，讀書又有何用？”話一說(shuō)完，他也不再看致庸，慨然站起道：“好了，到了這會(huì)兒，我一個(gè)外姓人也不想勸您了，大太太說(shuō)得對(duì)，您還是走吧！我只是不知道，真到了大太太和景泰凈身出戶的一天，那時(shí)您將如何面對(duì)死去的先人！”

致庸突然淚如雨下。景泰走過(guò)來(lái)拉拉致庸衣袖，懂事道：“二叔，就是將來(lái)出去討飯，我討來(lái)了也給您吃！”致庸猛地將他抱緊，站起三下兩下拭干了眼淚，望著窗外良久，突然回頭道：“嫂子，曹掌柜，大哥臨終前讓我接管家事，你和曹掌柜都在場(chǎng)？”曹掌柜看一眼曹氏，曹氏平靜道：“對(duì)。你大哥那番話，是當(dāng)著我和曹掌柜的面說(shuō)的！”致庸望望曹掌柜，曹掌柜也點(diǎn)頭道：“二爺，東家臨終時(shí)，讓我進(jìn)了內(nèi)宅，說(shuō)有要緊的話，只跟我和大太太兩個(gè)人講。東家便吩咐我打發(fā)人接二爺回來(lái).說(shuō)把這個(gè)家交給您！”

致庸睜大眼睛，驚訝地望著他們道：“致庸離家去太原府趕考時(shí)，大哥給了我一封信，他在信中并沒(méi)有說(shuō)要讓我接管家事！”曹掌柜吃驚地看曹氏，曹氏一時(shí)臉色蒼白，顫聲道：“致庸，你大哥在那封信里都說(shuō)了什么？”致庸沉思道：“大哥要我好好考，一定要考上舉人，來(lái)年再去京師考一個(gè)進(jìn)士。大哥只是在信的末尾才說(shuō)——”曹氏發(fā)急道：”你大哥在信的末尾說(shuō)了什么？”致庸看了看她，回道：“大哥說(shuō)，只有我考不上舉人，才讓我接管家事！”曹掌柜長(zhǎng)出了一口氣，趕緊道：“這就對(duì)了，東家寫這封信時(shí)，還不會(huì)料到包頭復(fù)字號(hào)的高梁霸盤會(huì)一敗涂地，他在信上那么說(shuō).是要鞭策二爺好好考！”曹氏想了想道：“不，我現(xiàn)在明白了，大爺寫這封信時(shí)，就已經(jīng)知道包頭的生意可能已經(jīng)敗了，他自己也一病不起，那時(shí)他就有了讓二爺回來(lái)接管家事的心思！”

致庸心中覺(jué)出有什么不對(duì).但一時(shí)想不出更說(shuō)不出，只好仍舊怔怔地站著。曹氏看了他一眼道：“若是沒(méi)有這樣的意思，大爺一定不會(huì)寫這樣的信！只有大爺知道，他巳病入膏肓，也只有他心里明白，他要是有個(gè)三長(zhǎng)兩短，能夠撐起喬家這塊天的男人只有二弟！二弟，你大哥臨終時(shí)還說(shuō)；若是二弟不能讓喬家轉(zhuǎn)危為安，他就他就”致庸聽(tīng)出話音不對(duì)，急道：“他就怎么樣？”曹氏牙又一咬，狠心道：“他就永遠(yuǎn)不進(jìn)喬家的墳地！”曹掌柜心頭一痛，也附和道：“大太太說(shuō)得不錯(cuò)，東家就是這么說(shuō)的！”

致庸極為震驚地望著他們，眾人則擔(dān)心地回望著他，只聽(tīng)他突然爆發(fā)道：“大嫂，曹掌柜，如果大哥真說(shuō)了那樣的話，讓致庸接管家事，致庸今日就別無(wú)選擇了！致庸是大哥大嫂養(yǎng)大的！致庸的命是大哥大嫂給的，就算大哥讓致庸死，想來(lái)致庸也不會(huì)拒絕的，更何況接管家事！”“兄弟.你真的改主意了？”曹氏心頭又痛又亂，顫聲問(wèn)道。

致庸心頭一陣麻亂，但仍點(diǎn)頭道：“喬家若是真的要敗，兄弟就是自己賣身還債，也不能讓嫂嫂和景泰流落街頭.這點(diǎn)嫂嫂放心！”曹氏心頭一松，立刻內(nèi)疚起來(lái)，哽咽道：“兄弟——”致庸心里有一塊東西正在堅(jiān)硬起來(lái)，道：“大哥大嫂讓致庸接管家事，我答應(yīng)，但是能不能讓它起死回生，致庸卻不知道！今天走進(jìn)家門之前，我還不知道喬家已到了這步田地；不過(guò)既然到了這一步，致庸也就沒(méi)什么顧慮了，若是致庸沒(méi)能救得了喬家，大哥在天之靈，還有大嫂.也請(qǐng)不要怪罪！”

曹氏急忙接口道：“兄弟.從大爺過(guò)世直到這會(huì)兒，嫂子和你那死去的大哥，等的就是這句話。你大哥說(shuō)得對(duì).你要么不做，只要你做，一準(zhǔn)會(huì)做得比所有人都強(qiáng)！兄弟，謀事在人，成事在天。只要你大膽地去做了，就對(duì)得起祖宗，對(duì)得起你大哥和我了！喬家若還是敗了，那就是喬家的命，我決不會(huì)怨你！可你要是不做，我和你在九泉之下的大哥，卻要怨你！”

致庸呆了呆，突然又道：“嫂子，假若我能讓喬家渡過(guò)難關(guān)，嫂子不要逼致庸一輩子都做生意。眼下景泰小，致庸接管家事責(zé)無(wú)旁貸；景泰一旦長(zhǎng)大，致庸還是要把家事交還給他，回頭做我想做的人！嫂子千萬(wàn)要答應(yīng)！這件事致庸現(xiàn)在就想和嫂嫂約好。”曹氏默默看他，點(diǎn)頭道：“兄弟，嫂子答應(yīng)你，只要你能帶喬家闖過(guò)這一關(guān)，等景泰長(zhǎng)大，我還是讓你去讀書，做自己喜歡做的人！嫂子決不食言！”“謝嫂子！”致庸單膝跪下行了一禮，不待曹氏攙扶，他已站起，神情開(kāi)始顯得鎮(zhèn)靜和強(qiáng)大，接著又道：“嫂子，還有一件事。大哥和嫂子既然要致庸當(dāng)家，從現(xiàn)在起，喬家所有的事致庸都要照自己的想法去辦，嫂子一概不得干預(yù)！”

曹氏長(zhǎng)舒了一口氣：“兄弟，這個(gè)你放心！你大哥和我既然把喬家托給了你，就是信得過(guò)你。”她扭頭對(duì)曹掌柜吩咐：“曹掌柜，出去傳我的話，從現(xiàn)在起，喬家里里外外大小事情全由二爺做主，一概不用再來(lái)問(wèn)我！”曹掌柜應(yīng)聲而去。

致庸看著曹掌柜離去.身子晃了晃，道：“嫂子，致庸想一個(gè)人先去書房靜一靜”曹氏不放心地看致庸一眼.吩咐道：“長(zhǎng)栓伺候二爺內(nèi)書房歇息。”長(zhǎng)栓趕緊過(guò)來(lái)扶住致庸，致庸也不推卻，借著長(zhǎng)栓肩上的力，腳步如灌鉛般走向書房。

好容易到了書房，長(zhǎng)栓退下，致庸也不坐，來(lái)回踱步，最后停在孔夫子畫像前默立良久，半晌悲憤道：“先師，先師，莫非你早就知道我喬致庸今日要棄儒為商，前兩天才在夢(mèng)中告訴我學(xué)而優(yōu)則商？莫非我喬致庸命中注定逃不過(guò)這一劫？”他嗟嘆了好一陣，忽又痛聲道：“喬致庸今日由一個(gè)書生化作一個(gè)商人，僅僅是為了大哥大嫂他們含辛茹苦將我養(yǎng)大.喬致庸不能讓大嫂和侄子景泰流落街頭。大哥，你為何讓致庸走上經(jīng)商這樣一條路，以前你不是這樣的呀”但四周靜寂，并無(wú)任何回答。致庸心頭一陣煩亂，干脆躺了下去，不一會(huì)便又累又倦地沉沉睡去。

只一會(huì)兒，夢(mèng)中的金蝶又翩然飛至，似乎在他身邊盤旋飛舞不止，睡夢(mèng)中的致庸略一翻身，金蝶便翩然離去。致庸猛然驚醒，慢慢下床，直著眼呆怔了一會(huì)，兩行清淚潸然而下。有那么一瞬間，夢(mèng)中的金蝶似乎清晰可辨，觸手可及。致庸突然大悟，拭淚哈哈一笑道：“罷了罷了！今昔何昔？喬致庸又是何人？莊周可以化作蝴蝶，我一個(gè)書生，又為何不可化作一個(gè)商人？莊周化蝶，不知道自己是不是在夢(mèng)中，喬致庸化作商人，豈知就不是身在夢(mèng)中？既然是在夢(mèng)中.我為什么一定要這么認(rèn)真？哈哈，為什么就不能高高興興地把這個(gè)夢(mèng)做下去？”

他臉上的悲情消失，變成了一種奇異的快樂(lè)，忍不住閉目念白道：“妙哉妙哉！莊周化作蝴蝶，依然是莊周；喬致庸化作商人，還是喬致庸。喬致庸就是變成商人，也會(huì)是個(gè)好樣的商人，哈哈哈”喬家一干人大多在門外守著，先是因他睡覺(jué)而皺眉.等到他縱聲長(zhǎng)笑，曹氏再也忍不住，喝令長(zhǎng)栓闖進(jìn)去。一進(jìn)門，長(zhǎng)栓被致庸的神情嚇了一跳，急道：“二爺，您您您怎么了？”致庸身子一晃，猛醒過(guò)來(lái)，自語(yǔ)道：“啊，是的，我醒了！不過(guò)是夢(mèng)是醒，誰(shuí)又真能說(shuō)得清？”說(shuō)著他又大笑起來(lái)。曹氏再也克制不住內(nèi)心的緊張與彷徨，也進(jìn)了書房，致庸見(jiàn)她進(jìn)來(lái)，突然一驚，接著呆呆地盯著她。曹氏心中大慟，暗道：“完了，完了，家中剛?cè)ヒ粋€(gè)，接著又瘋一個(gè)，這個(gè)家是徹底完了。”她望著如夢(mèng)中般的致庸，厲聲喝道：“二弟，你怎么了？”致庸聞言又大聲笑起來(lái)：“嫂子，曹掌柜，你們知道我現(xiàn)在是什么人？”長(zhǎng)栓打了一個(gè)哆嗦，道：“二爺，您是二爺啊，您快醒醒！”致庸停住笑“啪”的一掌拍在桌上，厲聲道：“不！我不止是二爺，我現(xiàn)在是商人，山西祁縣喬家堡喬家的東家。”眾人呆呆地望他，卻見(jiàn)致庸一甩長(zhǎng)襟下擺，坐下沉聲道：“看著我干什么？我要吃飯。”

曹氏回頭看長(zhǎng)栓。長(zhǎng)栓急忙把早準(zhǔn)備好的飯端過(guò)來(lái).擺到桌上。致庸溫言和氣道：“嫂子，你們?nèi)グ伞Ｎ液昧耍歼^(guò)去了。曹掌柜，等我吃過(guò)飯，你來(lái)見(jiàn)我，咱們一起通盤算一算喬家的賬！”此時(shí)他的口吻已變，完全不是原來(lái)那個(gè)輕狂的少年書生，反倒像個(gè)頗為沉著冷靜的東家。曹掌柜震驚而又意外地看曹氏一眼，趕緊答應(yīng)了一聲。

曹氏猛地轉(zhuǎn)身離去，眾人也跟著陸續(xù)離去。書房?jī)?nèi)致庸拿起筷子，狼吞虎咽地吃了起來(lái)。一進(jìn)客堂，曹掌柜便歡欣鼓舞道：“大太太，二爺是真醒過(guò)來(lái)了，連說(shuō)話都像個(gè)東家了！恭喜大太太，我沒(méi)有看錯(cuò)二爺，二爺是個(gè)大情大義之人，喬家有這么一個(gè)男人，就不會(huì)一敗涂地！”曹氏聞言突然落淚，哽咽道：“可我到底對(duì)致庸說(shuō)了假話，我對(duì)不起死去的大爺啊！”曹掌柜噓了一聲道：“大太太，您小點(diǎn)兒聲。這件事，我們以后要埋任心里，讓它爛掉，誰(shuí)也不能說(shuō)出來(lái)啊！”曹氏拭淚道：“曹爺，二爺接管了家事，只能說(shuō)喬家的事剛剛有了轉(zhuǎn)機(jī)。我說(shuō)的那事，你要抓緊去辦！能不能救喬家，都在這后一件事情上頭呢！”一時(shí)兩人相視無(wú)言，只覺(jué)得內(nèi)心無(wú)比的沉重。<script>chapter1();</script>