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1

靜肅像口大鍋般沉沉地扣在貢院上空。號子里，致庸拿出雪瑛送的香囊一邊嗅著，一邊自語：“治大國如烹小鮮。哈哈，果然又是這種誠心正意修身齊家治國平天下的題目。這樣的題目有何難哉。只要士農工商并舉，政治清明，民知廉恥，上下相安，各得其所，國家有何難治？”他欲下筆，忽又停住，繼續自語道：“當今國家危難，圣主不安，要想救國，必須重商。什么君子不言利，什么農為本商為末，統統要不得，罷了，我就做一篇重商即救國的文章好了！”說著，他奮筆疾書，眉眼為之聳動。

致庸寫完，抬頭一看，天還沒亮，于是將筆扔下，站起來活動活動腰骨，接著拍墻道：“痛快！好文章！此等文章天下人誰能寫出？非喬致庸莫屬。茂才兄，茂才兄，你怎么樣了？”隔壁茂才不理他，皺著眉頭想自己的文章。致庸頓覺寂寞，仍拍著墻調侃：“哎，哎，我說茂才兄，你怎么了？不就是一篇八股文嗎，這種文章，還值得這么費事兒？”

一監考官聞聲跑過來大聲訓斥.致庸嚇了一跳，趕緊住手。隔壁的茂才將寫好的文章團成一團，扔掉，又重新開頭，心情很是惡劣。他多年應試.早已不敢筆走偏鋒.但一篇文章中規中矩地寫下來，連自己也覺得不知所云，既無新意，又無意義。

而墻的那邊，卻聽致庸嘟噥道：“文章寫好了，也不讓出去，還不讓說話！那就睡覺吧！”他說到做到，倒頭便睡，不多會竟然鼾聲大作。

清晨的陽光不動聲色，帶著悲憫自云端高高俯照而下。號子里漸漸人聲熙攘起來。監考官一邊收著卷子一邊喊道：“收卷子！凈號了！”致庸一驚醒來，抓過卷子看了看，突然有點懷疑自己是不是跑題了：“人家可要的是圣人之言.我——”監考官趕到，一把將卷子扯去道：“凈號了，出去！早干啥去了你？這會兒急也沒用了！”走到隔壁又收走了茂才的卷子，接著一路喊著遠去。致庸恨恨跺一腳，自語道：“你知道不知道，你拿走的雖說可能是跑題的文章，可它卻是天下最好的文章！”隔壁，茂才疲倦地走出。致庸一眼瞅見他，趕緊奔出來道：“哎，哎，茂才兄留步。”茂才聽而不聞，繼續走去。致庸見狀道：“這不是氣我嘛！你不想跟我交朋友，我還非交你這個朋友不可了！”他轉身回去收拾起東西，出號子時茂才早已經沒了蹤影。

致甯走出貢院。長栓看見他，趕緊迎上來，致庸皺眉道：“雪瑛呢？”長栓笑道：“送回去了！還好，到了祁縣天還沒亮呢！”致庸點點頭：“好，事辦得不錯，呆會兒賞你酒喝！”長栓瞧了瞧致庸小心道：“我說二爺，您干嗎繃著個臉，是不是考得不怎么樣啊？”致庸聞言道：“胡說。我喬致庸要么是第一，要么什么也不是，否則我丟不起這個人！”說著他大步朝前走去，長栓跟在后面道：“您又來了！狂吧！哎，您這是準備去哪兒啊？”致庸道：“跟我去找昨晚上在龍門口一起幫腔的孫茂才！我喬致庸想交的朋友，一定得交上！”長栓不屑道：“就是那個背著一袋花生來趕考的秀才，昨晚上不是您，他都進不了考場，對不對？”致庸道：“就是他！這人有點意思！快走！”長栓趕著車，有點不樂意道：“這么個窮酸，誰知道他住哪兒呀？”致庸想了想道：“他又沒有錢，能住哪兒？這會兒說不準又在賣花生了.咱們沿著大街找唄，順便逛逛！”長栓只好依他。

不多一會兒到了商街，長栓在一處歇了馬車，與致庸一路逛去。逛好一會兒，長栓終于囁嚅道：“二爺，明天就是第二場，您還帶著我閑逛？來時大爺可是交待過了，進了太原府.不能由著您的性兒.您得回去溫書！”致庸道：“蠢才蠢才，我給你說過多少回，不要再提那些臭八股文章，一提起我這聰明的腦瓜就糊涂成一盆糨糊！我這哪是閑逛，我是出來換換腦子，不然今天夜里進了考場，我什么也想不起來，明天早上交白卷一張，你擔待得起嗎？”長栓被嚇了一跳，趕緊道：“二爺，這是真話嗎？”致庸不回答，仍舊一路逛過去，突然自語道：“這個孫茂才，跑哪兒去了？雪瑛也不在，我和你呆在太原府，太沒意思了。”長栓吐吐舌頭，不敢再言語了。2

太原府東邊的街上，成群結隊的災民擁擠著，時不時看見有手伸向路人乞討。突然，一輛車由驚馬拉著飛奔過來，車中的陸玉菡面如土色，兩手死死拽住窗框，失聲大喊：“救人哪！救人哪！”明珠和車夫在車后很遠處跳著腳喊：“驚馬了，快來人哪，截住它啊！”但驚馬的速度太快了.人們紛紛躲開。有人大喊道：“不好，前面是條河！再往前就危險了！”說時遲那時快.災民中突然撲出一條瘦削的大漢，飛身上前死死拉住車尾繩索。驚馬的速度慢了，但仍在奮力向前。“好力氣！”眾人紛紛驚嘆道，只見那大漢和馬車相持了一會，他到底腹中饑餓，漸漸力氣不支，于是又有幾個大膽的路人上前拽馬，最后只聽“砰”的一聲，那大漢手中繩索斷掉，人則昏倒在地，驚馬卻也站住。眾人噓了一口氣，隨后趕到的明珠爬上車，抱著已經嚇暈過去的玉菡：“小姐！小姐！您醒醒！”玉菡悠悠緩過一口氣，睜大眼睛道：“明珠，咱們這是在哪兒？”明珠一邊拍著玉菡后背壓驚，一邊道：“小姐，方才你的馬驚了，是一位好漢救了你，這會兒自個兒卻昏倒了！”玉菡急道：“是嗎？快，帶我去看看！”明珠扶她下車.圍觀的人讓開一條路，兩人跑向車后，卻見那大漢死一樣躺在地下。玉菡急問：“他這是咋啦？”圍觀的人紛紛嘆道：“這年頭，還能咋啦，當然是餓的！”玉菡趕緊回頭吩咐明珠：“快弄米湯灌！這是我的恩人，一定要把他救活！”

陸大可聞訊后嚇了個半死，等他慌張趕到時，只見陸家車夫羞愧地扶著大漢，玉菡正一勺一勺將米湯喂進大漢口中。大漢張開眼睛，看見玉菡，一驚道：“我這是在哪里？”圍觀的眾人紛紛道：“你這是在太原府商街上。這位是太谷陸家的陸大小姐，要不是她拿米湯灌你，你這回可就緩不過來了！”大漢定睛看玉菡.不覺被她的端莊美麗所震驚，掙扎著跪下磕頭：“小人謝陸大小姐救命之恩！”玉菡躲避他的目光，將湯碗交給閑人，還施一禮：“亦謝壯士相救之恩！”

陸大可帶著侯管家繞著玉菡長吁短嘆，左問右問。玉菡嗔笑道：“爹，您別緊張了，我沒事兒。”她說著便帶著明珠先隨馬車離去了。大漢坐在地上，一直癡癡地望著馬車遠去，半晌才回頭。有人指點道：“這位爺，你眼前這位就是太谷陸家的老東家！”大漢急忙掙扎著站起行禮道：“給陸老東家請安。”陸大可這會也緩過神來打量大漢，拱手道：“多謝多謝！請問你叫什么名字？哪里人氏啊？”大漢抱拳道：“在下鐵信石，雁門關人氏。”

陸大可捻須問道：“也是家里過不下去逃出來的？”那鐵信石點點頭。“可是一個人？”鐵信石聞言又點點頭。陸大可沉吟一下道：“哦.我是太谷商人陸大可，剛才聽說你硬是拽住了驚馬的車，救了我閨女，看樣子有一膀子氣力。我正想給我閨女換個人趕車，到我家做個車夫，愿不愿意？”鐵信石想了想，卻搖了搖頭。陸大可一驚：“怎么，你看不上我這個商人？”鐵信石趕緊擺擺手，表示不是這個意思。圍觀的閑人勸他道：“看你這個人，還猶豫什么，給陸東家趕車這樣的好事兒.別人求都求不來，如今這年頭，哪里找活計啊？還不趕快謝陸東家？”

鐵信石低頭想了想，抱拳道：“謝過陸東家。不過在下想問一聲，太谷縣和祁縣離得遠嗎？”陸大可道：“怎么，你在祁縣有親？”鐵信石搖搖頭。陸大可更好奇了，又問：“有故？”鐵信石默然不語。陸大可瞧了瞧他勸道：“祁縣離太谷縣不遠，只二十里路。你在那里既無親又無故，就跟著我好了。”鐵信石略一沉思.又問：“陸老東家，請問祁縣是不是有個喬家堡，喬家堡是不是有個喬家？”陸大可點頭道：“是呀.怎么，你想去投奔喬家？”鐵信石又搖頭。陸大可有點不耐煩了：“我是看中你有一膀子力氣，才要留下你。你要是不愿意，想去投奔喬家，那就算了。怎么樣.快拿主意，我的事還多著呢！”鐵信石沉思半晌，突然對陸大可一拜：“謝東家收留！”陸大可高興道：“這就對了！’’他扭頭對侯管家道：“好了好了，帶他去好好吃頓飯，洗個澡.換換衣裳，以后就給小姐做車天。對了，馬上把老劉給我辭了，整天喝得醉醺醺的，今天還把馬弄驚了，差點要了我閨女的命！”

侯管家應聲正欲離去，突然陸大可想到什么，又沖他問道：“那位敢在貢院龍門口跟欽差大人理論的后生.真是祁縣喬家堡喬家的二爺，你認真打聽過了？”侯管家躬身道：“東家，我都打聽清楚了，他就是喬家的二爺，官號喬致庸，今年十九歲，尚未娶親！”陸大可不動聲色地點了點頭。他們說話時，鐵信石突然回頭，很注意地聽著。侯管家覺得有點奇怪，回頭對鐵信石招呼道：“走吧。”鐵信石想了想，慢慢轉身，跟著侯管家去了。3

兩個時辰后，陸家玉器店內，玉菡和明珠正在看一只鴛鴦玉環，突見陸大可面帶慍色走了進來。玉菡迎上前去不解地問：“哎喲，爹，您回來了，怎么這副樣子？”陸大可哼了一聲，伙計捧上茶來.他呷了一口，瞧了瞧寶貝女兒，面帶不悅道：“怎么，又喜歡上我的什么東西？”玉菡吐吐舌頭放下玉環，善解人意地勸慰道：“爹，我要是沒猜錯，一定是昌茂源的賬收得不怎么樣吧？”陸大可生氣地一拍桌子：“可不是不怎么樣。他們繞來繞去，把幾家相與的賬攪合起來算，把我的腦袋都弄糊涂了。你快幫爹算算，去掉我們欠大德玉的，大德玉欠昌茂源的，昌茂源總共還欠我們多少銀子？這賬收的，氣死我了！”

一見他們要算賬.明珠趕緊退了下去。玉菡從裙后取出一個袖珍小賬簿和一個小算盤，口中念著，一手翻賬簿，一手把小算盤打得“啪啪”響，很快道：“爹，去掉我們欠大德玉的，大德玉欠昌茂源的，昌茂源總共還欠我們家十二萬兩銀子！”陸大可笑道：“好閨女，這么快就算出來了！我還擔心今天驚馬把你嚇壞了呢！”玉菡將小賬簿和小算盤重新系在裙后，搖頭笑道：“哪里會輕易把我嚇壞呢，我可是爹的頭號小賬本啊。”

她和陸大可又說笑了一陣，見他不生氣了，回頭又拿起那只鴛鴦玉環玩起來，得意道：“爹，我知道啦，這玉環只有一只！”陸大可呷了口茶皺眉道：“只有一只？你怎么知道它只有一只？”玉菡一邊玩.一邊笑道：“不但知道只有一只，我還知道它為何只有一只！”陸大可裝作不相信道：“瞧你能的！你還懂得這個？哎，說說我聽，這件東西是哪個朝代的？”玉菡撇撇小嘴道：“爹，您要考您閨女？嗯，爹，這是晉代古墓中出土的吧？”陸大可瞧她一眼.故意道：“錯了錯了，這件東西是今人制的，出土時做了古，你懂什么，不值錢不值錢，快放回去！”玉菡不依了，有點生氣道：“爹，露餡了吧？哎我問您，爹，您有幾個閨女？”陸大可豎起一個手指頭，嘆著氣又呷了一口茶。玉菡嘟著嘴道：“爹只有一個閨女，又只有這么一只鴛鴦玉環，這只玉環，不給我，要給誰？”

陸大可打著哈哈道：“說了半天，還是想要我的東西！不給！”玉菡跺著腳又撒起嬌來，陸大可沒奈何，疼愛地拍拍女兒的頭道：“玉兒，爹的好東西，你也不能見一件就要一件呀。好吧，往下說.你怎么知道它只有一只，說對了，就送給你！”玉菡笑道：“爹，這些年您帶我走州串府，鴛鴦玉環我也見過一些，一般的鴛鴦玉環總是一對，鴛鴦呢，是一邊一只，取成雙成對，合則團圓，離則兩分的意思。可是您看這只玉環，一對鴛鴦全刻在一只玉環上面，它不就只有一只？爹，我還知道，這東西不是平常人家夫妻之間的用物。”陸大可笑著故意做了一個詢問的表情，玉菡臉微微一紅，忸怩道：“爹，非要我說出來？”陸大可哈哈大笑道：“我替我好閨女說出來，你猜得不錯，這只玉環，只能做情人之間的信物，這樣的玉環，多半是青年男子送給意中人的定情之物。”玉菡掩嘴笑，故意夸道：“爹，您這么聰明，可把女兒給比下去了。”陸大可玩著玉環.忽然又問道：“女兒，這一路咱們走過來，那些庚帖，你真的都看了？”

玉菡一下害羞起來道：“爹，說什么呢？女兒不想出嫁女兒想一輩子守在家里。您想想，我要是走了，誰來做爹的小賬本呢？”陸大可疼愛地看了女兒一眼，搖頭道：“爹也不想讓你出嫁，可是男大當婚，女大當嫁，這是人倫的大禮要是能有個兩全其美的辦法就好了，你嫁了個好女婿，又沒離開爹——”玉菡捂著耳朵，搖頭跺腳道：“爹，我不要聽！”陸大可哈哈笑著站起道：“好了好了，爹不說了。這只玉環，你真的喜歡？”玉菡連連點頭。陸大可又心疼起來，嘆道：“光知道說喜歡。知道它值多少銀子？二十兩。眼下這年月，二十兩銀子能買兩個大活人。”玉菡眼珠一轉，故意道：“爹，您不就是舍不得嗎？您舍不得，我還偏要了！”說著，她把玉環戴在腕上.左看右看，臭美起來。

陸大可雖然舍不得，但看看女兒這副嬌模樣，咬牙道：“其實也不算啥好東西，不過我閨女要是真喜歡，我就我就給你，不就是二十兩銀子嗎！”玉菡卻將玉環褪下來道：“爹，您真給我，我還不要了。”陸大可一愣，喜出望外道：“哎.這又是為啥？”玉菡笑道：“爹，第一，我知道您并不想給我，第二”她忽然害噪起來道：“爹，您知道為啥！”

陸大可猛然醒悟：“噢，這樣的東西，只能由別人送給我閨女.我真是老糊涂了。來人！”侯管家應聲跑進，陸大可指那玉環道：“小姐不稀罕這東西，你把它拿出去，擺在顯眼的地方，看讓哪個識貨的年輕人買去，送給意中的小姐.成就一段美滿的姻緣。我呢，也能得二十兩銀子，這年月，二十兩也是一筆大錢！”侯管家答應一聲，小心地將鴛鴦玉環捧了出去。

陸大可又坐下，也不看女兒，美美地呷一口茶道：“哎呀好茶！眼下這么好的武夷山茶，市面上可是見不到了！”明珠進門伺候，見狀，笑著小聲對玉菡道：“小姐，您瞧老爺，您不要他的東西，他高興的那個樣子！”玉菡撇撇嘴.也小聲笑道：“要不人家怎么說他是山西第一老摳呢！”

侯管家忽然跑進來道：“東家，有人看上了那只鴛鴦玉環！”在旁抱著貓玩耍的玉菡笑著揶揄道：“爹，您的銀子來了！”陸大可正算著賬，頭也不抬道：“是嗎？告訴他，少了二十兩不賣！”侯管家對陸大可附耳說了幾句。陸大可一驚，站起對侯管家道：“你出古，看他識不識貨！”老頭也不算賬了，徑直走去透過花窗朝外望。玉菡順著陸大可的眼光看過去，眉眼不覺一動，一旁明珠也脫口而出：“小姐，是他！”

前面店內，致庸正在觀賞鴛鴦玉環，贊嘆道：“好東西。鴛鴦者，永廝守也；環者圈也，不分離也。而且，掌柜的.這是一只孤環，對嗎？”侯管家一驚，贊道：“這位少東家看出這是一只孤環，好眼力！”致庸笑了：“不僅是一只孤環，還是一個信物。有點意思，不，大有意思！”抬頭問道：“掌柜的，多少銀子？”侯管家按照陸大可的吩咐，很干脆地回答道：“二十兩。”致庸吃了一驚：“二十兩？”他一時有些發窘，放下玉環道：“對不起，打擾了，告辭。”這時陸大可突然從內堂踱出：“這位少爺，請留步！”致庸聞聲回頭，侯管家介紹道：“這是我們東家。”致庸趕緊一拱手道：“原來是老東家，失敬失敬。”陸大可瞇著眼細細打量致庸一番道：“怎么了這位少爺？剛才我看見少爺是識貨之人，怎么拿起又放下，嫌貴？價錢好商量。”致庸微微一笑：“貴倒是不貴，只是我今天身上沒帶這么多現銀。‘那你身上帶了多少？”致庸微微發窘道：“我”陸大可道：“一兩銀子總有吧？”致庸笑：“一兩銀子總還是有的。”“我聽你剛才說出這只玉環是一個信物，看得出你是一個識貨的人，有道是貨賣給識家。這樣好了，一兩銀子，賣給你了！”致庸大奇：“老東家不是在開玩笑吧？”陸大可道：“君子一言，駟馬難追！”他扭頭對侯管家吩咐道：“來，幫這位少爺包起來！”

店內的空氣一時有點凝固，侯管家看看致庸，又看看陸大可，不愿動手。陸大可瞪眼道：“哎我說老侯，叫你把東西給這位少爺包起來，你怎么不動手哇？”侯管家忽然明白了什么，趕緊道：“好好.我這就包起來！”長栓做夢一般小聲問：“二爺，這位東家只要一兩銀子把這只玉環賣給你？”致庸如夢方醒，連連擺手：“不不，老東家，這使不得。”陸大可拉長聲調道：“如何使不得.今兒就是要賣給你了！”致庸依舊擺手：“承蒙老東家抬愛，可在下仍然不能領受。在下不能平白無故受老東家的不明之賜。”陸大可捻須一笑道：“嗯，你想知道我為什么只要一兩銀子把它賣給你？那就告訴你，我喜歡你，因為你懂得這東西的用處，老朽今日賣給你這只玉環，來日里或者能幫你成就一段姻緣。你看，我話都說到這兒了，總行了吧。別人來買，二十兩銀子我還不賣呢！”

一聽這話，致庸立時笑道：“老東家把話說到這里，在下就不知說什么好了。在下今日真是交了好運。可雖然如此.我還是不能收下。”陸大可奇道：“這就怪了。我的脾氣夠怪的了，你的脾氣比我還怪。我只要你一兩銀子，差不多白白把好東西送給你，你為何不要？”致庸正色坦言道：“不瞞老東家，在下家中也是買賣人，買賣人講究的是公平。這樁買賣雖說對我有利，可對你不公平，不公平的買賣.在下是不做的。”陸大可想了想，突然哈哈大笑道：“這位少爺.我要說你不懂玉器，你信嗎？實話告訴你，這只玉環我是五錢銀子進的，我要了你一兩，還賺了呢！”致庸不覺一驚，眼光又落在那玉環上，細細摩挲一番，問道：“真的？”陸大可故意道：”可不是真的？南京到北京，買的沒有賣的精，我一個商人，還會吃虧不成？”致庸沉吟了一下，干脆道：“既是這樣，那我就買下了。”

致庸掏出一兩銀子會賬.侯管家則將包好的玉環捧給他，兩下告辭。致庸總覺得有點不對，走了兩步突然回頭問陸大可：“老東家，打擾了。敢問老東家尊姓大名？”陸大可捻須微笑道：“怎么，日后想和我做親戚呀？不必了。回見吧你。”致庸和長栓相視而笑，再次施禮道：“既是這樣，在下告辭！”說著向陸大可拱拱手。陸大可也不還禮，瞇眼看著他走了出去。

內室中的玉菡默默看著外面這一幕，不覺臉上大熱。明珠奇道：“小姐，老爺是不是瘋了，他剛才還說值二十兩呢！”玉菡看一眼明珠，離開花窗，返身走回去。明珠吐吐舌頭，欲言又止，猶豫著，正要說，卻見陸大可笑呵呵地踱步轉回內堂。玉菡抱貓端坐著，不動聲色地問道：“爹，一兩銀子就把那么好的東西賣出去，這會兒又不心疼了？”

陸大可道：“誰說我不心疼？！閨女啊，為了你，爹眼看要傾家蕩產了！”玉菡故作不領情道：“爹，甭說得那么好聽，這里邊可沒我啥事兒！”一聽這話，老頭故意急得一跺腳：“真的？那我讓人去把玉環追回來！”玉菡臉一紅站起跑開，突然又回頭道：“爹，我可再說一遍，事情都是您辦的，可沒我什么事兒！”陸大可看著女兒害羞跑走，微笑自語道：“八字還沒一撇呢，就害臊了！真是個孩子！下面的事，就是看看能不能弄他來給我做倒插門女婿了！”

明珠跟著玉菡跑進了內花園，開玩笑道：“小姐，今兒怎么這樣高興？”玉菡趕緊正色道：“我高興了嗎？我哪天都這么高興！”明珠偷笑道：“今兒不一樣。哎，小姐，這會兒我明白老爺為啥要把那只玉環賣給喬致庸了！”玉菡明知故問：“為啥？”明珠笑道：“為了有一天能讓他親自給小姐戴，是不是啊？”玉菡害羞作勢要打她，明珠咯咯笑著躲開，一時主仆兩人鬧成一片。