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1

十九世紀中葉的太原府商街極為熱鬧，雖說這幾年受南方太平天國戰(zhàn)亂的影響，商業(yè)幾受重創(chuàng)，但街上的人流仍舊熙熙攘攘，衣著光鮮的士紳與面帶菜色的饑民一起在這百年商街上摩肩接踵，川流不息。

雪瑛很久沒有出遠門了，看什么都新鮮，又恨自己不是個男子，不能隨意走動。致庸想了想，從自己的行囊里翻出一件青色暗紋提花斗篷遞給她。雪瑛大喜過望，又搖頭說：“致庸哥，別淘氣了，你趕緊去溫課吧，別耽誤了應試。”致庸沒有吭氣，若有所思起來。雪瑛有點擔心地推推他，致庸哈哈大笑：“我說雪瑛，你的心怎么就那么實？你想想看，萬一我考不中舉人，大哥大嫂能拿我怎么辦？”

雪瑛一怔，隨即明白了他的意思：“你是說，你要是考不中，大表哥大表嫂就死了心，不再逼你走科舉之路，我們倆的事就”“這就對了，大哥大嫂那么說，只有考中舉人進士之后才派媒人去江家提親，那是嚇唬我呢；我要是考不中，他們就不讓媒人去你們家提親了？”雪瑛的臉一下子緋紅起來，羞聲道：“哎呀，你是說，你要是考中了，我們的親事還要拖下來，費許多曲折；要是你考不中，我們就——”致庸連連點頭，嘻嘻笑道：“對，你不是想過我說的那種日子嗎？我要是考不中，那種日子馬上就能來到；相反我要是考中了，你還得等呢！怎么樣，還是考不中的好吧？！”雪瑛微一凝思，便立刻喜滋滋地開始穿戴斗篷，成了一個俊俏的小伙子。致庸和雪瑛相視大笑，笑畢，兩人雙手交握，心意相通，一時對這個新決定喜不自勝。

馬車突然間停了下來，致庸在篷車里連問怎么了，外邊長栓回稟道：“二爺，前面有人在吵嘴，堵住啦！”致庸想帶雪瑛去看她小時候最喜歡的皮影戲，揮揮手道：“繞一下，我們?nèi)デ敖制び梆^！”長栓一聽，道：“二爺，那可不行，來時大爺可是交待過，到了太原府，要直奔咱們家的鋪子——”致庸在車內(nèi)做了一個鬼臉，喝道：“少噦嗦，將在外，君命有所不受！快點去吧，到了皮影館你最好找個地方好好睡一覺，天亮之前，你還要送雪瑛小姐回祁縣呢！”長栓“哼”一聲，勉強應道：“好吧，不過大爺要是查出來，您可得替我兜著啊！”致庸聞言大笑，也不接口，在篷車里癡癡看著低頭含笑的雪瑛，臉上滿是幸福。

前方不遠處，背著一袋花生的孫茂才正和一輛馬車的車夫吵得厲害。風塵仆仆的茂才正氣得跺腳：“你一個趕車的，怎么敢這么跟我說話？是你先撞了我啊！”那趕車的敢情也是個橫主，干脆跳下車吵道：“我一個趕車的怎么了，你不就是一個賣花生的嗎？你也不看看自己是怎么走的道！”兩人各不相讓，越吵越兇，四周圍起了不少看熱鬧的人。就在這時，這輛馬車上跳下一個年輕人，沖茂才一拱手，朗聲道：“這位兄臺，我家下人不對，撞到了你——”那趕車的一聽又急了：“小少爺，你看看這個人，硬說我們的車撞了他！明明沒撞到嘛！就算撞了，撞你一個賣花生的，又怎么著？”茂才大怒，指著他鼻子道：“你是狗眼看人低，老子是山西祁縣的生員，老子是來太原府應鄉(xiāng)試的秀才！媽的，就算是個賣花生的，你能白撞嗎？叫你家主子評評理！”他一抬眼，看到眼前這“主子”異常俊美且含笑的面孔，倒愣了愣。這位叫陸玉菡的俊俏“主子”聽了他的話，對著茂才上下打量，見他一身布衣，長期失意抑郁的面孔此刻滿含怒氣，但眉宇間卻有種擋不住的書卷氣，合著時不時閃爍的自嘲自憐與睥睨傲然，使他跺腳罵人時也難掩一種復雜的文人氣質(zhì)。玉菡在車里看他時已有點驚訝，現(xiàn)在細一打量更是愣了愣，她又拱手道：“這位仁兄，是我家下人不對，還請仁兄看小弟的薄面，多多海涵！”

茂才“哼”了一聲道：“你這話還差不多。好了好了，不要賠不是了，你就買點我的花生吧！”玉菡一怔，這邊車夫又嚷道：“你你甭得寸進尺，你倒會做生意！還秀才呢，天底下真是無奇不有，還有背著花生來趕考的秀才——”茂才一聽又急了，陸玉菡趕緊做了個手勢，這車夫才住了嘴。玉菡取出一吊錢，笑道：“好說，好說，仁兄，花生就不要了，這一吊錢，就當我買你的花生了！”茂才看著反倒有點遲疑了，玉菡從容地將一吊錢放在他手中，轉(zhuǎn)身上車喝令車夫啟程。

茂才愣過神來.追了兩步便作罷了。他回手將一吊錢數(shù)出幾個給身后的小販道：“先來幾個大包子，從祁縣到太原府，走了一整天，肚里還空著呢！”圍觀的眾人慢慢散去，一些路過的災民看著茂才手上的包子，忍不住喉頭也搐動起來。2

皮影戲館內(nèi)，一出霸王別姬演得正酣，光影流動，周圍叫好聲不絕于耳。雪瑛看得入神，也情不自禁地跟著鼓掌。一旁的致庸看得并不專心，只時不時地深情注視著雪瑛，瞧著她這副高興的模樣，他覺得異常滿足。

陸陸續(xù)續(xù)，皮影戲館內(nèi)又進了不少人，山西總督哈芬陪著欽差大臣、內(nèi)閣學士、督察山西學政胡沅浦等緩步進入，大約這幾人一身官氣，很快被引著坐在前排，恰在致庸和雪瑛前面。

霸王別姬正演到熱鬧之處，但胡沅浦和哈芬只看了幾眼便開始說起話來。哈芬拱手道：“胡大人，圣上此次讓胡大人親臨山西，督察學政，下官大膽揣猜上意，一定想倚重大人在山西這個地方發(fā)掘一些經(jīng)國致用之才。”胡沅浦拈須頷首道：“大人所言不差。目今我大清內(nèi)憂外患，正是存亡危難之秋，圣上食不甘味、睡不安枕。圣朝要中興，第一件事就是要用人。雖不能說一人興邦，但有了人才，國家的事情也不是不可收拾。”哈芬聞言沒有接口，反倒冷笑了一聲。胡沅浦不解地看他。哈芬嘆道：“大人不知，只可惜山西這地方民風不古。自從前明晉商興起，山西人就養(yǎng)成了一種陋習，不敬重讀書人，他們連做官也不稀罕，有兩句順口溜是這么說的，我跟大人念念——‘一等秀才去經(jīng)商，二等秀才考皇糧。有道是生意興隆把錢賺，給個知府也不換。’這樣的地方，能出什么人才？”

他們的聲音越說越大，雪瑛明顯被打擾了，忍不住看看致庸。致庸也不高興了，上前拍拍胡沅浦，拱手道：“哎，我說兩位東家，有生意外頭去說，你們這么說話影響別人看戲了！”哈芬欲怒，被胡沅浦輕輕按住手。胡沅浦回頭道：“對不起，這位爺，我們不說了。”致庸點點頭，笑笑坐了回去。

戲到了換場的時候，致庸打算出去買雪瑛愛吃的花生，而前面的胡沅浦與哈芬等人也正起身向外走。這前前后后地還沒走到門口，剛巧碰見陸玉菡與其父陸大可正朝里走，矮胖胖的陸大可眼尖，一眼認出了哈芬，便對玉菡低聲道：“玉兒，瞧，那便是山西總督哈芬哈大人！”他聲音雖輕，可不少人都聽見了，跟著低聲嚷嚷起來。一位秀才模樣的中年人嘆道：“這位是哈大人，哈大人身邊那位，一定就是欽差大臣——當今皇上倚重的文武全才胡沅浦胡大人，他可是來山西督察學政的內(nèi)閣大學士，說起來我們的命運可都把握在他們手里啊！”致庸聞言一驚，站住，目送著哈芬和胡沅浦走出。雪瑛也聽見了，走過來低聲嗔道：“致庸，聽見沒有，剛才坐在我們前面的是欽差大臣和山西總督！”致庸仍舊抬步往外走，毫不介意地哈哈笑道：“是嗎？真沒想到，我喬致庸剛剛和兩位朝廷重臣打了交道！”

皮影戲館外，孫茂才蹲著賣花生，一邊吃花生，一邊看書。旁邊一個賣大餅的年輕伙計開玩笑道：“哎，你這人，賣的還沒有吃的多呢！”茂才頭也不抬道：“你知道什么？本秀才背了這一口袋花生來太原府鄉(xiāng)試，賣掉了就做店錢和飯錢，賣不掉就是我的口糧，我怎么能不吃？我不吃它，你給我大餅吃？”那伙計一邊擺手.一邊繼續(xù)玩笑道：“哎，我也吃一點行不行？”茂才毫不介意道：“吃吃吃！甭客氣。”致庸看到這一幕，微微吃驚，眼前這位年近三十的落拓男子似乎有種很奇特的氣質(zhì)吸引著他。致庸不動聲色，蹲下去也自顧自開始吃花生，并湊近問：“仁兄，什么書呀，看得你三月不知肉味！”茂才一驚，把那本船山文集一扣，站起問道：“哎，你是誰？干嗎呢你？”致庸也站起笑道：“沒干嘛，買花生呀！”陸玉菡剛巧也出來買零食，一眼瞅見茂才，便微微一笑站在旁邊。

茂才打量了致庸幾眼，便一邊架起秤盤子起稱，一邊唱稱道：“瞧我這秤，給你高高的，二斤四兩！五十個大錢一斤，三八二十四，四八三十二，你給二百四十個錢！便宜你了！”致庸盯著茂才看一眼，掏出錢來放下。茂才大大咧咧道：“倒哪兒？我不能替你捧著吧？”致庸到處找不到紙，便從口袋里摸出臨行前致廣給他的那封信，不在意地抽出信紙說：“來來，就倒這上頭吧！”茂才一邊倒花生，一邊念叨：“我這人不會做生意，讓你占便宜了，我虧大了！好了，走吧走吧，別耽誤我念書！”

玉菡突然走上來對致庸道：“仁兄慢走，這位賣花生的騙了你！”話音未落，這邊茂才便嚷嚷起來。玉菡不理他，繼續(xù)說道：“這花生五十個大錢一斤，二斤四兩，二五一十，四五二十，總共只要一百二十個錢，可他卻要了你二百四十個錢，整整多要了一倍！”致庸一抬頭，對玉菡相貌之俊美和口算速度之迅捷顯然吃了一驚，沒等他回話，玉菡微微一笑。直接拿過茂才的秤，并從秤盤下?lián)赋鲆粔K磁鐵道：“瞧瞧這是什么？這是塊磁鐵，至少有二兩，秤盤下一斤花生他至少要少給你二兩，二二得四，二四得八，你買二斤四兩花生，他一共少給了四兩八錢。二斤四兩減去四兩八錢，所以啊，你這一斤九兩二錢花生，每斤合一百二十五個大錢！”

茂才發(fā)怒道：“你這個人，你管什么閑事——”他開始胡攪蠻纏：“對了，就是你，今兒在商街上，你的馬車撞了我，你還沒給我道歉呢！”玉菡一愣，微怒道：“你這個人，不做實在生意.還蠻不講理啊”致庸深深看了一眼玉菡，又看茂才，哈哈大笑。這兩人倒被他笑得一怔。茂才悻悻然回頭道：“你笑什么？不就是少給你幾兩花生嗎？好了好了，花生你拿去，我不要你的錢了！”他一把將錢抓起，放在致庸手中。致庸搖搖頭，仍舊把錢放回茂才手中，接著沖玉菡一拱手：“這位仁兄，真是難得一見的俊俏瀟灑，幸會，幸會！”玉菡臉一紅，趕緊拱拱手，連稱“幸會”只聽致庸繼續(xù)道：“在下山西祁縣喬家堡生員喬致庸，謝你了。你的賬算得真細，真麻利，在下佩服。可生意不是這么做的，做生意不能做得這么精細，有時不妨糊涂一點。”說著他又一拱手，不待玉菡和茂才接口，便揚長而去了。

玉菡一驚.茂才也怔怔地望著致庸離去，一時間競忘了和玉菡的沖突，開口問道：“哎，他剛才說他是誰？”玉菡臉微微一紅：“山西祁縣喬家堡，名字叫喬致庸”

皮影戲館內(nèi).雪瑛正等得心急。致庸與玉菡先后進來，玉菡很在意地往他們這桌看了看.剛好與雪瑛的目光碰了一個正著，兩人都微微吃了一驚。致庸笑嘻嘻地落座，把花生遞給雪瑛。雪瑛一時競忘了責怪，過了一會才想起說：“怎么去了那么久，我還以為你把我撇這兒，不回來了呢。”致庸把幾個花生輪番上下拋擲，給雪瑛表演起了小雜耍，很快就把雪瑛逗得掩嘴輕笑起來。

兩人吃著花生，雪瑛注意到了那張信紙，向致庸指指，致庸將花生倒在桌上，不在意地看了看信紙上的字，臉色猛地一變。雪瑛拿過信一看，也變色道：“怎么，大表哥已病入膏肓？他在信上說，這次鄉(xiāng)試，是你的最后一次機會，你要是考不中舉人，他就讓你回去接管家事天哪，大表哥難道真要讓你回去做生意？”致庸一把拉起雪瑛道：“快走，回我們家的鋪子，我要溫習那些八股文，這個舉人，我得考上！”“為什么？”致庸也不答話。

一直注視致庸的玉菡見他們那么快走了，心里竟起了一種異樣的感覺。陸大可呷了一口茶，忍不住問：“哎，玉兒，你看誰呢？”玉菡臉微微一紅，連忙將話岔開去。

夜，太原府的空氣中涌動著一股奇怪的流，希望中的絕望與絕望中的希望在暗夜中同時流淌翻攪。一家店鋪的大門在黑暗中“吱吱呀呀”地開啟，一仆人打著燈籠，提著飯籃子，陪一考生走出。一時間家家大門都在打開，一盞盞燈籠走出，考生中既有面帶稚氣卻躊躇滿志的弱冠少年，又有佝僂駝背面容暗淡已年過七旬的老童生。腳步聲由小變大，漸如悶雷一般滾動。燈籠和人流漸漸匯成一條條奇特的緩緩向前蠕動的河，無數(shù)條河漸漸匯聚，最終融成一條洶涌奔涌的大河。

喬家太原大德興分號內(nèi)，致庸?jié)M頭大汗地背著一篇八股文：“若夫若夫”長栓提著燈籠一頭撞進來，喊道：“二爺！二爺！該走了！”致庸生氣地把書扔在地上，沒好氣道：“等一會兒！我的腦子又讓這些八股文弄糊涂了！”“這爺，臨陣磨槍，早干什么去了？”長栓嘟噥著，無奈地退了下去。

忽然，只聽“啪”的一聲，致庸將手中八股文摔在桌上，哈哈大笑道：“想我喬致庸，竟被我大哥一封信嚇住了！”雪瑛奇道：“怎么，大表哥寫這封信是要嚇唬你？”致庸點點頭得意道：“天下人中，知喬致庸者，我大哥也。他自小就知道我不喜歡科考，怕我進了考場瞎對付一陣子就出來了，不給他好好考；他還知道我自幼聽不得經(jīng)商兩字，一聽說要我經(jīng)商就頭痛欲裂，于是他就寫了這么一封信，說什么他已病入膏肓，這次我要是考不上舉人，就得回去替他經(jīng)管喬家的生意。哈哈哈，他知道我一害怕，就會好好考；而只要我好好考，就一定能高中，哈哈，我大哥”雪瑛先是松了一口氣，復又緊張道：“萬一，萬”致庸搖頭笑道：“不可能。我和大哥早就有約在先，他經(jīng)管喬家的生意，我讀我的書。再說了，他也不可能把喬家的生意交給我，那樣他也不會放心呀，除非是天塌下來！可天是塌不下來的！長栓，備車”

長栓應聲跑進來，致庸一把將桌上堆積的八股文書推倒在地：“咱們走，這里太臭了！再不走我要暈倒了！”說罷，他一手捏著鼻子就往外走。雪瑛見狀又是好笑又是發(fā)急：“你們都走了，我怎么辦？”致庸回頭道：“你甭去，今天貢院外頭人多車多，小心擠傷了你，你就在這里等著，我進了龍門，就打發(fā)長栓連夜送你回祁縣！”雪瑛不依：“不，我要去送你！”致庸只好應道：“那快走吧！”雪瑛甚喜，立刻跟了出來。

山西貢院外，一輛輛馬車相繼駛來，從馬車上陸續(xù)下來一些長袍馬褂、衣冠楚楚的士紳。眾人互相作揖，寒暄。陸家馬車也遠遠駛來，車中的玉菡已是一身女妝，懷里抱著貓，端莊雅致。她微微掀起簾布看一眼，回頭對陸大可道：“爹，這就是山西貢院？”陸大可說：“可不是，幸好你不是個小子；你要是個小子，我就得讓你從小讀書，到這里來受苦了！”玉菡吐吐舌頭，一副嬌憨可愛的樣子。陸大可道：“坐這兒等著，我去應付一下，誰讓咱們家也是太原府登記在冊的大商家呢！”玉菡笑著點頭，又好奇地向外張望起來。

陸大可走向眾商家，彼此招呼寒暄了一陣。平遙一位林姓商家笑道：“陸老東家，我聽說這些日子，你帶著府上的小姐走州串府，一心想尋一門好親事，今天到這里來，不會是想在鄉(xiāng)試的秀才里挑個中意的女婿吧？”陸大可哈哈一笑：“林東家，山西的聰明人都做了商人，到這里來趕考的秀才里頭，哪里還會有我陸大可中意的女婿？”眾商家聞言皆笑.點頭稱是。

車中，明珠看玉菡也笑，玉菡回頭嗔視她一眼，目光忽然變得若有所思。明珠低聲道：“小姐，您不是想在這些秀才中找人吧？”玉菡道：“住嘴！越來越?jīng)]規(guī)矩了，我又不認識他們.我會找誰？”

這時，突見一隊兵丁魚貫跑步將貢院團團圍住。一兵帥長聲道：“關(guān)一龍一門！”貢院大門吱吱呀呀關(guān)上，鎖好，一群兵丁威風凜凜，帶刀站立門前，氣氛森嚴。兵帥再次長聲道：“插一棘！”一隊兵丁跑向圍墻，放梯子，爬上去將一根根荊棘插上墻頭。沒過多久，遠處一聲炮響，一匹快馬馳來，馬上的人亦長聲道：“肅靜，欽差大臣到——”眾人紛紛收聲.很快都規(guī)矩起來。

先是一隊儀仗走過來，中間是胡沅浦和哈芬的大轎。那胡叔純跑馬而來，照例長聲喊道：“圣旨到——”眾士紳齊齊跪下。胡沅浦和哈芬落轎后，胡沅浦穩(wěn)步走來，將筒狀的圣旨欽題高高供在貢院門外的龍架之上，上香跪拜。身后的士紳和生員們則在后面一起跟著叩拜如儀，接著鼓樂齊鳴。轉(zhuǎn)眼時辰已到，胡沅浦平靜地命令道：“開龍門！”爾后胡叔純長聲大喊：“開～龍～門！”龍門口兵帥亦長聲應聲：“開～龍～門！”眾兵丁用力將龍門推開。生員們魚貫而行至龍門口，兵丁隊開始對他們挨個脫衣搜查。

致庸的馬車卻還堵在一條擠滿災民的商街上。長栓急得頭上直冒汗，一邊拿鞭子打馬，一邊高喊：“讓開讓開！”可毫無用處，這條街越來越堵。致庸見災民眾多，跳下車問：“哎，請問諸位，你們都是哪里人？”一個拄著拐棍的瘸腿老者長吁道：“不瞞你說，我們這些人.原先都是潞州的機戶，每年靠咱們山西商人打湖州販絲回來，織成潞綢，銷往京津和口外，日子還過得下去。這幾年南方打仗，絲路不通，湖絲不能人潞，我們這些人生計無著.眼看著一家老小就要餓死，不得已才流浪到這里。”致庸心下惻然，轉(zhuǎn)向另一面帶菜色的壯年男人又問道：“你們呢？”男人將一只乞討的臟手幾乎要伸到致庸的臉上，凄慘道：“我們是蒲州人，原來一直幫晉中祁縣、太谷、平遙三縣的大茶商運茶，走武夷山到恰克圖的商路，雖然苦點兒，可是一家老小總還有飯吃。如今長毛作亂，茶路斷絕，像祁縣水家、元家那樣的大茶商都沒了生意，我們這些人也只好歇業(yè)，四下乞討度日。大爺，可憐可憐，賞點銀子吧！”