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孔子是一位令人心悅誠服的人，他不講哲學，不談神，也不論死后之事。像蘇格拉底，或者像美國的拉爾夫？瓦爾多？愛默生，孔子只是一個聰明的、年長的、深刻的、非常機智的思想家。他只論日常的生活和如何生活。

論語中有孔子的談話，開篇三句話就談到學習的樂趣、交友的樂趣和內心豐富的快樂。

“學而時習之，不亦悅乎？”

“有朋自遠方來，不亦樂乎？”

“人不知而不慍，不亦君子乎？”

孔子的教育關注人的道德本性的培養。雖然他不把神和哲學神秘化，但他談論平白的日常感受，這不可能將它置于一個神的地位。因而在中國人的信仰中，留下了一個巨大的真空，佛教和道教深入其中，填補了大眾的想像和大眾的信仰。這就是為什么中國有三大宗教的原因：儒教、佛教和道教。在三者中，儒教影響中國社會和中國文化模式最為深遠。

在佛教和道教中，有一個善的哲學體系，但是這種哲學適合知識分子，遠非普通民眾所能理解。哲學家還把其他的內容加入其中，比如一個善的天堂、一個邪惡的地獄，可見的偶像和為數眾多的令人迷惑的神靈和圣人，這些使得它們被稱為“大眾的宗教”

佛說生活中有痛苦，痛苦源于人對欲望的追求。一條解脫的道路就是不斷地克服掉肉體的欲望，從而獲得內心的寧靜。

但是不斷發展的佛教具備了大眾宗教的一切特征，特別是大乘佛教在中國和日本盛行。其他的佛教國家有緬甸、泰國和斯里蘭卡，這些國家信仰小乘佛教。佛教有一個邪惡與多姿多彩的天堂和地獄（地獄分為十八層）。通過默念佛主釋迦牟尼的名字而不是通過自己的努力更容易得到拯救。許多的人為死者祈禱。有大量的圣徒、高級的圣人或低級別的神被稱為菩薩。這些圣徒已取得真經，本該圓寂，但是他們仍選擇了世俗的生活，并聯系著人類。有許多寺廟和不結婚的和尚，當然個別的除外。

通常說來，佛教教導人生是一個生死輪回的圓圈，我們現在為我們前生所做的接受懲罰，我們將來為我們現在所做的接受懲罰。這個圓圈是痛苦的和一個永不休止、應接不暇的幻影。人要逃脫這個圓圈才能獲得拯救。信仰靈魂轉世的教義導致教徒對動物有側隱之心，并禁止殺生，包括拍死蚊子、踩死螞蟻。素食主義或不吃肉通常在佛教徒中踐行。吃素可以限制在某個時期中，像羅馬天主教徒在周五吃素一樣。轉世的教義給人這樣的感覺：一個人騎的驢或許曾經是一個前世的人和一個兄弟，雖然他不認識他，不記得他前世的存在。這也帶來一種偉大而普遍的側隱之心，這也帶來一種信念：無人知道他在做什么，他為何要去做。

道教的創始人老子是世界上最有智慧的哲學家之一。他的著作道德經包括大量的警句，盡管只有五千字。老子點明弱小的力量、謙卑的勝利特性、自負的危險與退后一步的禆益。（知者不言，言者不知。）水是道家品格的象征，水能尋找到更低的地面并滲透到任何地方。下面一段是表現道德經的內容與風格的好例子：

天下人都對我說，道廣大，卻不像任何具體的東西。正因為它廣大，所以不像任何具體的東西。如果它像的話，早就渺小了。

我有三種寶物，持守和保全著。第一種是慈愛，第二種是節儉，第三種是不敢居于天下人的前面。