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當夜，程儉平躺在床榻上，雙手合在胸膛，翻來覆去，久久難以入眠。

玉佛奴喜歡挨著他取暖，被他如此折騰一通，再也受不了，自他腳邊不耐煩地跳下地去。

與崔懷衿的一番交鋒，促使他重新考量，倘若不做元漱秋的劍，他還能報答給她什么。

他不能以純粹的君臣待她，不能以純粹的友誼待她，不能以純粹的過客待她…

末了，他失望地發現，自己狠話說得太早。除了他這個人能夠為她所用，元漱秋的確不必回頭。

而就連他這個人，也并非無可取代。

昨憐儒冠誤，今登鳳凰臺。上京承載了無數學子的希冀，只因此地誕生過太多一舉成名的神話。兩千名貢生，拾萁書院杜凡，最先脫穎而出。

長公主曬書宴上一跪，成就了他易水冰心的軼聞。以此為引，人們互相探問他的來歷。一個單薄而陌生的名字，在口口相傳中，逐漸變得豐滿。

據說，杜凡出身于書香門第，為興辦幽州第一家只招收寒門學生的書院而與家族決裂…

據說，杜凡雅擅丹青，深得戴嵩之真傳…

據說，杜凡施而不望報，為人任俠儒雅，彬彬有文質…

收錄了他文章的那一期《留桂集》，很快在上京賣斷，于是，他的文名也跟著鵲起。

甚而在叁寶寺這一伙貢生中，伴著嫉妒與艷羨，杜凡的花邊新聞也頻頻出現。

程儉作壁上觀。這一回，他是局外人，已能看清這種造勢手法的脈絡：若非元漱秋在背后推波助瀾，單純依靠一個曬書宴，遠不足以取得這樣的轟動。

看來明年春天的省試，元漱秋預備要主推杜凡了。

作為響應，世家不甘居于后，同樣推出了己方的代言人。

在門蔭與科考并行的背景下，世家本不是非參與這場造星運動不可的。只是近年來，科舉越來越成為上京城中人人矚目的焦點。這樣合適的宣傳陣地，世家自然不會放過。

以折桂閣為核心的寒門舉子，和以國子監為核心的世家舉子，在明處和暗處都展開了競爭——詩文、政見、才情，乃至于容止。曬書宴上的蒙學教材之爭，只不過是一個看似不起眼的開端。

這也是元漱秋的一貫手法：以小博大，徐徐圖之。

上一次，她從邢家母女著手，釣出了楊家。這一回，她最終要達成的目的又是什么呢？

程儉撐傘站在雪中，想起春雨霏霏的芙蓉城。只不過，她任用的主角不再是他了。

門童喚回了長久出神的程儉：“郎君久等了。我家主人說，現在方便見客。”

他頷首道：“有勞。”

門童不去書房和正堂，將他一路引領至后花園。此處修了一方不大的池子，池上布著水榭。但池中空空，似無景致可賞，那水榭便顯得有些單調。

不久，形銷骨立的老人穿著燕居服而來，外衣兜起一筐寒風，他不懼反笑。

“儉兒竟已這么大了。老夫眼睛花，遠遠一看，還當成是京中哪位新晉的貴公子。”

程儉向他欠身：“進京后百事纏身，沒有及時來拜會李老，晚輩給您賠個不是。”

李造化上下打量了他一番：“看來張老兒把你教得不錯。他還好好喘著氣兒呢？”

“勞您掛心，老師身體還算硬朗。”

李造化抬了抬手，示意他在亭中坐下：“去歲聽聞你落榜，老夫還覺得可惜。不過現在看，今年的形勢更好。益州楊家倒臺后，天子有意整頓，考場風氣一新。種種不公平事，或許會比以前少些。”

程儉低眉一笑，笑意卻不達眼底，附和說：“晚輩也是這樣想。”

李造化主動問：“你此番，是為了行卷來的吧？”