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程儉點點頭，解下身上包袱，正要取出裝訂好的行卷，卻被李造化按住了手臂。

“儉兒，老夫很愿意幫你這個忙，但還有幾句話要事先與你說清楚。”

程儉收起笑，正坐道：“李老請講。”

李造化轉頭注視著空空如也的池塘，撫了撫下巴上的一小撮山羊胡：“你來之前，想必也了解過老夫如今的處境。老夫雖然還掛著個叁品太子賓客的閑職，但在朝中已無多少影響力。”

程儉默然，清楚這番話并不完全是老人的謙詞。只是親耳聽本人道出，不免生出些蒼涼之感。當年天子初踐祚，張李意氣風發，并稱國之棟梁。如今一個處江湖之遠，作了不問世事的閑人；另一個居廟堂之高，但也和閑人無甚兩樣。翻覆沉浮，就在一眨眼間。

他斂了斂心神，寬慰老人說：“晚輩只信得過您。”

李造化聽聞他用了一個絕對的字眼，額頭皺紋扭深，神色一變為嚴肅：“老夫可以為你去主考官面前走這最后一趟。不過在此之前，儉兒要好好回答老夫：將來你是否預備著做一個孤臣？”

…孤臣么？

程儉隱約中，不是沒有考慮過這個問題。他個性耿直，處事不循貴賤，唯服一個“理”字。做個不附的孤臣，未嘗不是一種出路。

可為什么，他還是會猶豫呢？

“晚輩有一事想要請教李老。”他決定快刀斬亂麻。

李造化瞇著眼觀察程儉的臉色：“你說。”

“如果世間有一人，晚輩看重她，重于愿意向她托付一腔真心，這個孤臣，我還做得了嗎？”

李造化沉吟片刻，問：“向他托付真心，有違于天地嗎？”

“不違。”元漱秋是他親自見證過的正朔本身。

“向他托付真心，有違于家國嗎？”

“不違。”毋寧說，她就是家國的一體兩面。

“向他托付真心，有違于父母嗎？”

“不違。”母親還沒有親自見過她，但程儉實在想不出她會不喜歡元漱秋的理由。

“向他托付真心，有違于師表嗎？”

“不違。”甚至張羨釣還積極勸說他投到她麾下。

“天地、家國、父母、師表，幾乎就是一人立身于此世的全部根基。既然條條都不相背，有何不可為的？”

程儉放佛挨了一遭當頭棒喝，內心深處仍有最后一片陰翳：“倘若我以真心托付她，她不愿以真心待我呢？”

李造化乜了他一眼：“癡兒，你不是他，又如何得知他不真心？”

程儉愣愣然，子非魚的故事，他從小聽到大，此刻任憑他辯才過人，竟無言以對。

李造化指著兩人面前空無一物的池塘：“方才老夫問你是否要做孤臣時，倘若你一絲遲疑也無，老夫反而要遲疑了。所謂欲潔何曾潔，云空未必空，這世上本就不曾存在真正的孤臣。譬如這方池塘，你眼望著它是空的，只因你不肯耐心等到下一回春來。屆時鶯飛草長、池水遍綠，你因為一時的執迷就此錯過，豈不是可惜？”

程儉頓了一頓，才說：“晚輩有些明白了。”

李造化悠然道：“孤臣孤臣，孤的后面緊跟著就是一個寡。什么樣的人才會稱寡？那是失道、失人心，而后自棄于世者。相比之下，老夫反倒更喜歡另外一句教人為臣的俗話，聽著還有人味兒些。”

程儉不由得追問：“什么話？”

李造化磊落地一笑，瘦骨一把在風中動蕩，兩鬢盡已斑白，卻隱隱可見昔日風流時，那份揮斥方遒的氣勢。

只聽他頓挫道：“士為知己者死，與卿何干？”