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清酌不是一個人，而是一支明湘秘密豢養的部曲。

明湘被她的母妃撫養長大、言傳身教，她的母妃柳飲冰心思縝密，深諳狡兔三窟未雨綢繆的道理。哪怕居于宮中，兢兢業業扮演著時不時神智時常的武安王妃，她都能夠下定狠心卷入奪位這灘渾水，試著為母女二人掙出一條后路來。

明湘也同樣學到了這一點。

鸞儀衛雖然由她掌握，但歸根結底，鸞儀衛服從的是明湘背后的皇帝，而非湘平郡主本人。整個鸞儀衛里，真正談得上絕對忠于明湘，能將她的命令放在皇帝之前的，其實只有風曲和雪醅兩位統領。

所以鸞儀衛對于明湘來說，一直都只是耳目。在鸞儀衛設立之后，她立刻借組建鸞儀衛之機，暗中培養起了‘清酌’。

這才是真正絕對忠于明湘的勢力，也是她為自己留下的最后一道保命符。

風曲那雙清澈柔和的眼睛里，第一次浮現出深刻的訝異來。但他沒有多問，溫聲道：“微臣領命。”

明湘手腕一翻，一枚白玉小印出現在她的掌心。

風曲接了小印，明湘道：“快去快回，你離京期間皇上問起你，我縱然能遮掩你的去向，卻也不能隱瞞太久，大年初一祭廟前必然要召你奏對面君，待傳了我的話，你就先行趕回來。”

“郡主放心。”風曲再度行禮，“微臣這就動身。”

明湘望了一眼窗外黑沉的夜色，點頭：“你輕騎離京，當心安全。”

風曲的身影鬼魅般沒入了黑夜之中，轉眼間消失無蹤。

直到風曲的身影完全消失在視線里，明湘才收回投向夜色里的目光。

她抱著懷中手爐，斂眉低目，若有所思。

“喚起一天明月，照我滿懷冰雪，浩蕩百川流。”

“十八載未見，此心依舊否？”

信紙已經在她懷中的手爐里化成了灰，上面的每一個字卻仿佛烙在了明湘心底。

她執掌北晉暗探機構鸞儀衛數年，深諳此道。

當埋下的暗探失聯已久，不得不派出暗使重新試圖接回聯系時，由于暗探失聯時有可能已經叛變，必須多番試探，極為小心。

通常來講，第一步，傳去喚醒暗號，但不透露更多消息，暗使潛在暗中秘密觀察暗探接收暗號后的動向，判斷其是否叛變。如果暫時沒有發現更多疑點，那么就可以開啟第二步。

第二步，再次傳去喚醒暗號，約對方秘密會面，附上地址時間。大部分情況下，前去聯系暗探的暗使不會輕易現身，而是會讓暗探撲空，自己隱匿在周遭查看是否有埋伏，以進一步確認對方是否叛變。

許多心思謹慎的暗使，甚至會將這一步重復兩到三次。

如果經過以上兩步試探，都沒有發現可疑之處，那么第三步，就是傳去真正的會面地址，和暗探面談，從而了解暗探失聯期間所作所為，重新建立起聯系。

現在明湘收到的這張信紙，無疑是采蓮司對她進行的第一步試探。

南北兩朝隔江對峙多年，彼此視對方如寇仇。采蓮司不可能不知道湘平郡主一手組建起他們的最大對手鸞儀衛，手握重權，根本不可能再心甘情愿地成為采蓮司手中棋子，卻還是做出了這次試探。

看來策反北晉湘平郡主，對他們的誘惑確實很大。

明湘下意識在小幾上叩了叩指節，發出篤篤輕響。

時間夠了。

既然采蓮司甘冒奇險來試探她，那么只要她不做出過激的反應，數日之后，采蓮司就會試著進行第二次試探。

兩次試探的時間不會隔得太短，這是因為前來聯系的暗線需要時間監視動向，并做出判斷的緣故。

也就是說，從現在到年末之前的幾日，他們應該不會再度出現。而最晚在大年初一之前，清酌就能接到風曲傳去的鈞令，秘密入京。

到那時，明湘將親自去皇帝面前請罪。多年姐弟情誼，加上扶立之功，明湘有自信，衡思縱然再怎么驚怒失態，也不會將事情做絕。

但人心難測，明湘相信皇帝不會將事做絕，卻還是要做好最壞的打算。

——到那時，清酌就是明湘用于保命的最后籌碼！

所以她要先等清酌入京，才能放心地在皇帝面前坦誠。

明湘垂下眼，唇角微微一勾，眼底卻無半分笑意。

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郡主府中的波云詭譎，章懷璧絲毫不知。

她次日醒來，想要前往正院向湘平郡主請安行禮，剛出院門便被截住，侍女客氣地對她說：“今日是王妃冥誕，郡主一早便入佛堂為王妃禱祝，特意吩咐奴婢們為章小姐準備馬車，允許章小姐回家探望親人。”

其實明湘早把章懷璧忘到了腦后，是琳瑯忙著肅清郡主府上下，又怕這位章小姐在院中待不住出來亂走，反而添亂。琳瑯便自己做主，命人備下馬車禮物，先把章懷璧打發回家。

章懷璧離家不久，并不急著回家，但她無論如何不能推拒郡主好意，便在正院外行了個禮，由侍女將她一路送出府，乘上馬車回家去了。

章家大房二房沒有分家，因此章懷璧雖然是二房所出，還能對外勉勉強強自稱一句尚書府小姐。她先去拜會了大房伯母，即刑部尚書章其言夫人。

大夫人態度十分和藹，留章懷璧喝了茶，問她在宮中過的怎么樣，末了拍了拍她的手背，道：“好孩子，既然郡主給你放了一天假，今日你先在伯母這邊玩。”

章懷璧一愣，旋即察覺到大夫人話中有話，瞪大雙眼：“伯母，我爹娘有什么不妥嗎？”

大夫人道：“并非如此，只是你娘正在西府那邊接待安平侯夫人，你現在過去難免尷尬。”

章家分為東西兩府，東邊歸大房，西邊歸二房。

章懷璧更加發怔：“母親不是已經和安平侯夫人談過了嗎？”

她臉色倏然白了。

大夫人見她誤會，連忙安慰道：“好孩子，你母親最疼你，早跟安平侯府說過要了結這樁事，但安平侯府不舍得，還想爭取一下，昨日安平侯夫人在慈寧宮見了你，實在是喜歡的不得了，今日又上門來了，你放心，要是原來也就罷了，現在誰不知道安平侯世子是個什么德行，你母親怎么可能讓你往那火坑里跳。”

男子養外室不算大問題，頂多被說一聲風流，不過養十幾個外室顯然超過了京中貴胄的寬容程度。安平侯世子如今頂著個貪花好色的名聲，很難再娶到官宦之家的姑娘了。