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桂堂的總堂設在永州城。

大燕重科舉，一登龍門，則前途無量，卻總有那等心術不正、資質不夠的學生，動歪腦筋來撬門，桂堂做的就是這缺德生意。

近年對科場舞弊的追查日漸嚴苛，但道高一尺，魔高一丈，堂主秋興滿是個馭下的人才，又不知和哪位王公貴族有來往，桂堂創辦至今二十二年，衙門竟沒有一樁公案。

酉時過半，車在城東的王氏當鋪停下。江蘺和掌柜對了暗語，走暗道來到議事廳。廳中坐著幾個或戴面具或化妝的書生，都是老代筆，正在熱火朝天地討論八股文的作法。

她無心問安，徑直去東廂房找博聞司的鄭嶠。

桂堂共有四個司，博聞、強識、經世、致用，這博聞司是專門打聽考官、提調等官員背景的，若有賄賂的渠道，便賣消息給考生。

堂內除了她這種代筆使用代號，背景甚秘，其余人都用自家姓名。鄭嶠是個十五歲的逃兵，從朔州逃來南方，堂主見他打聽消息很有一手，三月前就把他挖來干活。江蘺來找他時，他正在案頭奮筆疾書，那架勢比備考的學生也不遑多讓。

她從兜里掏出桂花糕，遞給他一塊，“本省鄉試的考官是你打聽的，你知不知道楚閣老來本省了？”

鄭嶠咽下桂花糕，瞪大眼睛：“楚青崖？他這會兒不應該在京城接見北狄使臣嗎？”

江蘺平靜道：“我在考場瞧見他了。這里有沒有他的卷宗？”

鄭嶠便把六位內閣大學士的典冊都找了出來，她翻得極快，心中默記，不過一柱香功夫便合上了。

除了白紙黑字，鄭嶠還和她說了個八卦：“楚閣老的姐姐有喜了，父母三天前來盧少卿家探望她，住在盧家送的宅子里，就在金水橋西邊第三家。既然楚閣老來了，那十五天后閱完卷，一家人肯定要吃個團圓飯。”

“這你都知道？”

鄭嶠嘿嘿一笑：“作為交換，你告訴我你在堂里排第幾唄？”

“你自己猜。”

“那我再告訴你一件事，剛才回來的路上看到人家出殯，好隆重的白事，田老太爺的孫子死了！可奇怪，說是初七還好好的呢，之前還請了我們堂的誰代考，生意只好臨時取消了，損失一大筆。”

這話如同一盆冰水對著江蘺兜頭澆下，她好半天才回神，不可置信地問：“什么？你說誰死了？”

“賣絲綢的田老太爺，他孫子田安國，初八突然死了。”鄭嶠笑嘻嘻的聲音回蕩在花廳里。

江蘺一個激靈，抓住他問：“什么時辰？怎么死的？”

“申時死的，死法不知道。”

她暗罵一聲，“秋堂主呢？”

“他初九就去京城了。”

江蘺窩了一肚子火，腦子里亂紛紛的，任鄭嶠怎么問都不說話，失魂落魄地去暗室卸妝換衣，等變聲藥效過去才從河邊一座木屋里出來，被銀子般的月光晃了下眼。

此時秋雨新停，空中氤氳著清冷的桂香。她行過橋邊一株老桂，驚起數只烏鴉，撲棱棱飛向河中央，落在畫舫闌干上。仰頭看去，薄云如紗，拂著一輪銀輝燦爛的皓月，被人間燈火一襯，倒顯得孤寒料峭。

像……

江蘺不可避免地想起那人腰上掛的象牙小球。

今天的事仿佛是大難臨頭的預兆，先是當面撞上楚青崖，被他盤問一番，然后又得知委托她代考的原主死了。

田安國是初八申時死的，他家離貢院只有不到半個時辰的路程，她酉時進考場，生意取消，竟沒人來通知！她考完前兩場出來，依舊沒人跟她說！桂堂的營生稍有不慎就會惹禍上身，所以行事極謹慎，出了這么大一個紕漏，分明就是故意坑她。

江蘺邊走邊想，這秋堂主大抵是要卸磨殺驢，想趁機把她這個戰功赫赫的甲首借官府之手除掉。她并不覺得秋興滿有膽子殺人，但她七歲那年被他看中，在桂堂干到十八歲，對他老謀深算的性格看得一清二楚，他有把握舍掉一顆為他賣命的棋子，并從這樁案子中全身而退。

她太天真了，以為秋興滿會信守承諾放她走。

他進京干什么去了？

若是她暴露，會有什么后果？

江蘺再細想，楚青崖這個出身刑部、善于斷案的閣臣來監場，秋興滿或許是知道的。朝廷嚴查科場舞弊，要有所收獲，所以送出一個靶子給他們交差。

楚青崖若查到她，一來斷了她給這行其他老板賣命的機會，二來她家里無權無勢好拿捏……

可秋興滿就不怕她把桂堂給供出來？想到這里，她驟然出了一背冷汗。萬一，萬一他有把握讓她說不出話呢？

她說不出話，那一家老小——

“姐姐！姐姐！”

金水橋頭跑來一個幼小的身影，牽著一只汪汪叫的小黑狗，江蘺思緒斷了，一把將她攬到身前，“怎么了？”

八歲的妹妹阿芷紅著眼睛，“娘親咳血了，郎中伯伯讓小黑帶我來找你。”

江蘺身子一晃，撐住橋上柱子，狠掐一把手腕，從牙縫里擠出幾個字：

“不怕，咱們回家。”

“姐姐，你這幾天瘦了好多，考試肯定很辛苦。”阿芷用她的褙子擦擦眼淚，“我帶了桂花糕，你吃一塊吧！”

江蘺現在什么胃口也沒有，“我不餓，你吃吧。”

姐妹倆橋快步往家跑的同時，河畔傳來一陣歡聲笑語。兩人不由回頭瞧了眼，不知是誰家夜游，仆從攙著兩對老夫婦從朱門大宅里出來登船，畫舫上一對夫妻執手而立，玉冠貼著步搖，香囊纏著玉佩，秋江夜風颯颯，吹不散這一幕花好月圓。

江蘺鼻子一酸，扭過頭，“走。”

“我們家也很好。”阿芷低頭說，“我有娘親和姐姐就夠了，不羨慕他們。”

江蘺摸摸她的小腦袋。

走了兩盞茶，便到了城東一處僻靜之所。二十多年前，江老翰林家的三少爺為京城白云居的燕姑娘贖了身，娶她做外宅，買下這座宅子安置，小院造得還算別致。十年前江少爺病逝，宅院日漸蕭條，只剩一個從教坊司帶來的老嬤嬤買菜燒飯，做做雜活。

江蘺讓妹妹去吃飯，在門外深吸一口氣，笑盈盈地跨過地上染血的棉帕，“先生，我娘怎么樣了？”

這郎中是家里的常客，并不避諱地對她搖搖頭，目光無奈，“年輕時小產，沒養好身體，后來又生了兩個，虧損太過，加上郁結于心，久病難醫。你是個孝順孩子，掙錢買上等藥給你娘吃，支撐到現在也不容易了，你們說話吧，我不收銀子，告辭了。”

江蘺只覺天旋地轉，抖著嘴唇說不出話，送了他兩步，身子驟然塌下來。