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微涼雨霧染上面頰時，江蘺醒了。

她不知道自己趴在木板上睡了多久，手臂已經(jīng)麻得失去知覺，下意識揉了揉眉眼，指腹印了一抹脂粉的暗黃。

抬眸望向號舍外，絲絲煙雨從淡青天空飄搖而下，恰似銀珠落瓦，流蘇掛檐，洗去了東山貢院中彌散的桂子濃香。

中秋佳節(jié)，卻不見月。

江蘺嘆了口氣，將手在草紙上一抹，迭好十五頁考卷，右上角“田安國”三字沾了水汽，洇開幾縷墨色。起身拉鈴喚考官收卷時，恰逢考場暮鼓敲響，酉時到了。

鄉(xiāng)試從八月初九開始，考七天三場，今日是最后一天，按大燕律，最早可暮鼓時分交卷。巡考大人聞鈴聲趕來，不由捋著白胡子打量她一眼。

考生大多奮筆疾書到深夜才離場，眼前這個青衫書生，乃是全場四百生員中頭一個交卷的，也忒年少輕狂。他收了卷，命差役將人帶到明遠樓，畫押留印、收回紙筆，還好心腸地贈了把油紙傘。

“學生告辭。”

江蘺板板正正地一揖，振袍邁出門檻，面上風輕云淡，心里卻有些著急——看這雨勢，一時半會兒停不下來，她臉上的妝快化了。

好在過了今天，這輩子都不用再擔驚受怕。

身為桂堂的“甲首”，她替人考過的科舉足有二十多場，若加上歲考、科考，便連自己也記不清數(shù)目。可她到底是個女兒家，年歲漸長，今后再怎么易容化妝、往身上貼假皮肉、吞變聲藥，也定然瞞不過搜檢。

桂堂主連請帶嚇，求她在金盆洗手前干最后一票，替豫昌省的田老太爺之孫田安國考取舉人。這屆考生實力強勁，而且田家力求名次，堂主叮囑她盡力而為，事成之后予她銀票百兩，作為十一年來為桂堂效勞的酬謝。

代筆捉刀求穩(wěn)為上，最忌惹人注目，江蘺不管他抹了蜜的嘴，鐵了心不做出頭鳥。她的保留之處在于策問一環(huán)，今年有道題是“鄭伯克段于鄢”，她洋洋灑灑揮斥一番，必定惹閱卷官生厭。

只要確保田安國順利中舉即可，銀子打個折扣，收七十兩也罷，足夠她帶娘親和妹妹遠走高飛了。

江蘺這般想著，唇角不由彎起，眉心忽落下一滴冷雨，右眼皮突地一跳。

左右環(huán)顧，只有幾個小兵站在南北文場邊打瞌睡。她松了口氣，笑自己太過緊張，走到游廊盡頭將將跨出龍門時，抬手撐開油紙傘，隨口哼出一段小曲兒來：

“偷天妙手繡文章，必須砍得蟾宮桂，始信人間玉斧長……”

說時遲那時快，傘頂“砰”地一下，結(jié)結(jié)實實撞上什么東西。

江蘺驚呼一聲，不待收回胳膊，傘便被人強硬奪去，灑了她一臉水珠，隨即聽得一聲怒喝：

“誰這么不長眼！”

江蘺頃刻間出了身冷汗，低頭瞄見一雙暗繡金絲綴南珠的皂靴，還沒等對方下一句吼出來，便雙膝一折，“啪”地跪在地磚上：

“大人恕罪，學生得意忘形，竟沖撞了大人，實在該死！大人心慈，網(wǎng)開一面，放學生回家吧！”

雨水從廊下鐵馬淅瀝滴落，濺在她低伏的脊背上，薄薄青衫洇濕一片。

良久，有人淡淡地笑了聲。

“心慈？”

這聲音低而冷，渾似鎮(zhèn)在壁龕下的一團幽云，凝著數(shù)點冰晶。

她以額觸地，不敢起身，四周一片死寂，只有微弱的呼吸聲。

“叫什么？抬頭回話。”

江蘺咬了咬牙，頂著一臉雨水直起腰，小心翼翼地向上看了眼，這一眼卻好巧不巧瞟在那人腰帶的佩飾上，剎那間猶如白日見了鬼，僵了一瞬，沒再往上看。

“學生永州人士，姓田名安國，家中是販絲綢的。”

她很快便恢復鎮(zhèn)靜，流暢地自報家門。

“時辰尚早，怎么現(xiàn)在就交卷了？”

“回大人的話，今日中秋佳節(jié)，祖父正病著……”江蘺泫然欲泣，“我自覺考得不錯，想早些回家與他團圓報喜。”

“報喜？早了吧！”剛才呵斥她的那名仆從嘲笑。

江蘺以袖拭面，惶然不語。

正盤算再說點什么脫身，后頸倏然搭上一只溫涼的大手，這突如其來的接觸叫她險些躥了起來，死死按捺住心臟狂跳，腦中全然空白。那只手修長有力，掌心帶著薄繭，好似如來佛的五指山，帶著沉沉威壓卡在頸骨處，還使力揉捏了兩下。

“起來罷，本官又不是什么吃人的妖魔，要攔著你盡孝。”那人收手冷冷道。

她倉促理了理單衣，淌著汗站起來，又聽他問：“年歲幾何？何人作保？第幾號舍？”

江蘺垂首一一答了，對方又接連拋出幾問，好在她對雇主身世倒背如流，無一漏怯。

那人沉吟須臾，抬袖一振敝膝，跨上石階，攜一股凜冽清霜之氣與她擦身而過。

她回首看時，只見四個帶刀的玄衣侍衛(wèi)簇擁一人，飄飄然往后堂去了。隔著丈許遠，那寬大緋袍流金溢彩，數(shù)只白鶴展翅欲飛，彤云清雨間，腰上系的一只皓白小球依稀可辨。

惹禍的傘丟在地下。

江蘺慢慢撿起，長長呼出一口氣。

這口氣還沒吐完，遠處隱約傳來人聲：“楚閣老，這邊請……”

若說剛才是活見鬼，這下就如晴天一個霹靂，直直劈在了江蘺天靈蓋上。

姓楚？

饒是她聽說這屆鄉(xiāng)試管得比以往嚴，卻怎么也沒料到歷來考風清正的豫昌省，竟被朝廷秘派了這一位大員過來整頓……

不，他肯定是專門抓人來了！

今年新入閣的文華殿大學士楚青崖名聲在外，資歷雖淺，卻在內(nèi)閣中排行第三，是最得小皇帝信任的大臣。廟堂江湖幾乎無人不知他的冷血鐵腕，關于他如何扳倒政敵、抄家滅門的事跡傳了百八十個版本。最要緊的是，其人科舉出身，刑部淬煉，據(jù)傳當年就是被作弊拉下了進士名次，因此最厭惡考場弄虛作假。他要抓作弊，一定會抓出幾個血淋淋的前車之鑒，以儆效尤。

他楚閣老，乃是四殿兩閣的酷吏，金鑾殿上的羅剎，一手遮天的閻王，仿若一尊托塔門神，如今就鎮(zhèn)在這東山貢院中。