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玉桃一陣猛咳，喘息了半天，大限將至的人，臉上卻泛著異樣的潮紅，她笑道：“傻孩子，我這些年也貼身伺候過(guò)余氏，她大姐的女兒就嫁給了咱們族長(zhǎng)家做長(zhǎng)媳，族長(zhǎng)老爺聽(tīng)了此事，為保兒媳名節(jié)，難保要將你滅口，這也是這幾年我不愿將此事告訴你的原因。”

蔣儀還不知這曾關(guān)系，想起自己母親去了這幾年，自己整日只知哀傷，又兼余氏巧言，對(duì)她關(guān)切，自己竟是一直回避，不肯早做動(dòng)作，想到這里那里還能忍住，心內(nèi)如刀絞般痛悔不已。

從玉桃房中回來(lái)，蔣儀前思后索，又沒(méi)有一個(gè)可以商量的人，將自己積年存下的手飾珠釵翻揀一翻，都是些花哨不值錢的東西，自己的銀錢一直都是在身邊丫環(huán)手里，丫環(huán)又都是余氏給的，她若要?jiǎng)樱嗍舷染椭懒恕?

她思索一夜，想起蔣老夫人壽辰即刻就要近了，這老太太積年貧苦，最喜歡兒女子孫們孝敬些好東西，是以，她借口要出去替老太太置辦禮物，便將自己積年存的五兩多銀子全掏空了，待到外面置辦禮物時(shí)，卻又是將手中幾件笨重的包金首飾融了，替老太太打了件銀里包金的小老鼠，老夫人肖鼠，見(jiàn)了東西自然開(kāi)心，余氏也以為銀子被她拿去打了東西，不會(huì)起疑心，她便可以將這五兩銀子貼身藏了起來(lái)。

告到族中行不通，她便欲要告到歷縣縣衙去，請(qǐng)官府做主，有書信往來(lái)，有玉姨娘做主，她一告準(zhǔn)能治余氏的罪，但當(dāng)務(wù)之急是要想辦法將玉姨娘挪出府去，再替她找了郎中醫(yī)病，否則光有書信無(wú)證人，也沒(méi)有必勝的把握扳倒余氏。

她即有了這樣的計(jì)劃，就將家下即周邊認(rèn)識(shí)的細(xì)細(xì)梳理了一遍，想要替自己找一個(gè)能在府外幫自己跑跑路子的人，玉姨娘病成這樣，府中早就嫌晦氣不想要了，她又是京中來(lái)的，這里沒(méi)有知底細(xì)的親戚，只要能假托人是她家親人，接回家養(yǎng)病，余氏必會(huì)準(zhǔn)的。待出了府，替她賃間房子，替她將養(yǎng)著病，待要擊鼓鳴冤時(shí)，做為證人，這官司就能贏了。

待到欲要找個(gè)人幫她做這樣事時(shí)，才發(fā)現(xiàn)自己真是無(wú)人可用，一則她年級(jí)小，余氏又管的緊，平常鮮有帶她出去走動(dòng)結(jié)交，況且她小姑娘家家，能認(rèn)識(shí)的，都是自己一般年級(jí)的小女孩，不堪大用。府里的下人們也是早被余氏換了個(gè)底朝天，全是余氏自己人，但凡自己要用，必會(huì)打草驚蛇，如此想來(lái)，竟是無(wú)人可用。

她在房中磨搓一日，卻是忽而想起一個(gè)人來(lái)，這人竟是最合適不過(guò)的，只是這人要見(jiàn)也難，必得等個(gè)時(shí)機(jī)，如此，她雖心急如焚，卻也沒(méi)有辦法，只能每日間悄悄去照看一回玉姨娘，讓她不至渴餓至死，耐心等待時(shí)機(jī)了。

如此直待到蔣老夫人壽辰過(guò)了，她又趁蔣中明休沐時(shí)，便趁清早請(qǐng)安時(shí)訴明自己思念母親，欲到寄放母親孟氏牌位的玉佛寺去上柱香。蔣儀說(shuō)這事時(shí)，余氏也在旁看著奶媽替自己生的小兒子如峰喂飯，雖是不置可否，臉色卻立即拉了下來(lái)。

余氏初進(jìn)門時(shí)，行事句句不離故去的姐姐，事事遙寄故人，逢年過(guò)節(jié)也主動(dòng)備車讓蔣儀去玉佛寺上香，近幾年她收伏了老夫人，又挾住了蔣明中，便漸漸不準(zhǔn)備這些事情了，便是偶爾蔣儀請(qǐng)安時(shí)連著說(shuō)上幾次，她也假裝忘了不予準(zhǔn)備。是以，蔣儀只能趁蔣明中在時(shí)將此事說(shuō)出來(lái)。

果然余氏雖是不悅，有蔣明中在旁圓了幾句，下午卻就替她備了車，言明至晚就要回的，蔣儀到寺里也不過(guò)上柱香，就回來(lái)了。

蔣儀早早將那書信都揣在懷里，坐上余氏行過(guò)來(lái)的老驢破車便上了玉佛寺。這玉佛寺在歷縣城中，香火卻不盛，蓋因這是男寺，城中經(jīng)常走動(dòng)香火的，都是些女人，原來(lái)傳聞?dòng)行┛h里的男寺出過(guò)些與女香客的茍且事，是以城中有臉面的夫人們，更愿意去那城外的桃花庵。蔣儀母親孟氏卻沒(méi)有這些忌諱，她天性大膽，又是武將家庭出身，最恨這些陳規(guī)舊飛，又她與玉佛寺主持玉隱法師還甚是談得來(lái)，在世時(shí)常到寺中香火，及至去前，也交代要將牌位寄供玉佛寺，不愿放在蔣家。那玉隱法師感嘆知遇，感懷故人，每次蔣儀去上香，再忙都要出來(lái)打個(gè)照面。

是以如今蔣儀便欲要將玉姨娘的事情托付給這玉隱法師，他在城中認(rèn)識(shí)的人多，假托一人前去認(rèn)親，想也不是什么難事。

到了玉佛寺中，因不逢初一十五，又是下午，倒也沒(méi)什么香客，蔣儀先到各處上了香，又到孟氏牌位前燒過(guò)香，方才問(wèn)知客僧尋玉隱法師。

那知客僧道：“卻是不巧，今日早間法師還在念叨為何蔣家無(wú)人前來(lái)祭拜，等了一上午，料是沒(méi)人來(lái)了，下午有人相邀，竟是出去了，如今姑娘問(wèn)起，某僧也不知他何時(shí)才能歸來(lái)。”

蔣儀滿心期望而來(lái)，卻不料如此迎頭一盆冷水，震的混身一顫，卻也強(qiáng)撐著道：“無(wú)事，我在這里等法師回來(lái)便罷。”

及至這樣說(shuō)了，又怕外面套車的家奴們起疑，便摸出兩百大錢來(lái)遞給丫環(huán)道：“我如今要替母念上一卷金剛經(jīng)，你拿這些錢出去，與屋外那幾個(gè)一起吃些酒唄。”

那丫環(huán)原是余氏貼身使喚的，今日派了出來(lái)，又是男廟，正嫌無(wú)熱門可圖，一派央氣，聽(tīng)了這話，自是喜笑顏開(kāi)，捧著錢謝了恩便去了。

蔣儀跪在牌位前念了一本金剛經(jīng)，眼見(jiàn)日影西斜，也不見(jiàn)玉隱法師回來(lái)，心便有些著急，饒是如此也無(wú)計(jì)可施，只能耐心等著，便又回去念了一本，此時(shí)天色都麻了，那幾個(gè)家奴喝過(guò)酒回來(lái)都已套好車了，卻見(jiàn)玉隱法師自廟門走了進(jìn)來(lái)。

他一見(jiàn)蔣儀，也是一愣道：“老衲本以為小施主今日不來(lái)了，便出門去了，方才聽(tīng)知客僧說(shuō)，叫你一頓好等，可是有事而來(lái)？”

蔣儀本欲將整件事都告訴玉隱法師，怎賴她正欲張嘴時(shí)，就見(jiàn)那丫環(huán)已紅著臉進(jìn)了廟門，情知這丫環(huán)來(lái)了就無(wú)法說(shuō)話了，便急急往殿內(nèi)走了幾步，轉(zhuǎn)身將身上藏的書信都拿了出來(lái)，交予玉隱法師道：“我要說(shuō)的話，如今竟是沒(méi)時(shí)間說(shuō)了。我將這些書信交予法師，您看過(guò)大概也能明白事情經(jīng)過(guò)。如今卻是有件緊要事情，我家一個(gè)姨娘，名叫玉桃，癆病許久快要去了，如今還要懇請(qǐng)法師找個(gè)人化名親人將她接出來(lái)將養(yǎng)住，我有大用。”

說(shuō)著，又將那五兩銀子拿出來(lái)塞到玉隱法師手上道：“這些銀子法師拿著打點(diǎn)，我要出門也難，若法師謀得事成了，我自會(huì)想辦法再來(lái)寺中。”

話音才落，那滿臉通紅一身酒氣的丫環(huán)便進(jìn)了大殿，玉隱法師此時(shí)情知不能再與她多談，忙轉(zhuǎn)身往里走了，蔣儀怕那丫環(huán)看見(jiàn)書信，往前幾步堵在大殿門口斥道：“殿內(nèi)皆是佛祖菩薩真容，你這個(gè)樣子如何能進(jìn)來(lái)，也不怕菩薩降罪嗎？”

那丫環(huán)慢騰騰退了出去，步子還是癲的。蔣儀再回頭看時(shí)，便見(jiàn)那玉隱法師也正等著她的目光，待她瞧見(jiàn)了，卻是深深一點(diǎn)頭，意思是叫她放心。

蔣儀事已辦成，心中負(fù)擔(dān)少了許多，深出一口氣出了廟門，上車回家了。

誰(shuí)知這日夜里，玉桃竟不好了，連嘔了許多回血，攪的后院吵吵嚷嚷，蔣儀直待眾人都走了，夜也深了，方才翻窗出去看她。

玉桃吐過(guò)血，臉上卻泛著仿佛健康的紅光，她在炕上褥子下翻了翻，抽出一張白帛來(lái)，上面卻是一張血書，想是咬破手指寫下的，她自幼伺候孟珍，識(shí)的寫足夠?qū)懶┖?jiǎn)單東西，是已蔣明中才愿意將她放在書房里伺候整理。

她將那白帛血書交于蔣儀道：“我怕是活不過(guò)今夜了，若我死了，光有書信不足為憑，是已我這幾日做了這血書，又有我手印在上，待你將來(lái)到了官府，官府有我為奴的手印，拿出一驗(yàn)，就能為憑了。”

蔣儀將東西收了對(duì)她道：“我已籌謀接你出去，等出去了找個(gè)郎中好好看看，待你病好些了，還要替我做證，如何能說(shuō)這種話。”

玉桃卻是搖頭道：“不能了，如今混身疼到骨頭里，我是一刻也耐不得的了，早去一時(shí)，卻是解脫一時(shí)。我當(dāng)初存著壞心思，做了不該做的事，這原也是我的報(bào)應(yīng)，以后的事情，卻要你獨(dú)自面對(duì)了。”

門房的婆子們知玉桃大限已到，晚上必會(huì)留心過(guò)來(lái)幾趟，是以蔣儀也不敢多呆，悄悄退了出來(lái)，回了自己閨房。

這玉桃原也是孟珍家仆，卻對(duì)蔣明中起了不該起的意，竟至與余氏一起圖謀害了孟珍，本想圖個(gè)姨娘當(dāng)當(dāng)，卻那知最后死的如此凄涼。蔣儀在錦帳中攥了手捏著床單，為母親孟氏流了許多淚，卻也深感自己的無(wú)能為力。

次日果然聽(tīng)院中婆子們閑話說(shuō)玉姨娘五更天去了，這會(huì)子正要抬出去火化。蔣儀卻無(wú)法出去知會(huì)與玉隱法師，欲要看看外間什么情況，便帶了兩個(gè)丫環(huán)到了上房。

蔣老夫人正要用早飯，婆子們見(jiàn)蔣儀來(lái)了忙又?jǐn)[幅碗筷，蔣儀向蔣老夫人并余氏請(qǐng)了安，便有丫環(huán)扶著椅子要她坐了，盛上一碗二米粥來(lái)，又她身邊的丫環(huán)替她揀了兩只苦豆夾心的發(fā)面花卷，撰了幾塊咸菜，蔣儀便細(xì)細(xì)用了起來(lái)。

☆、嫁禍

余氏只作勢(shì)要持楮，便有丫環(huán)過(guò)來(lái)接了，布起菜來(lái)，余氏便也坐下吃起來(lái)。大歷開(kāi)國(guó)也有幾十年，民生早富了起來(lái)，就是普通無(wú)功名的人家，早飯也要四五樣點(diǎn)心，七八份小菜，粥也要熬上三五種，滿滿當(dāng)當(dāng)擺一桌子。更何況蔣明中如今也在縣衙坐官，雖是閑職，一月也有俸錄可領(lǐng)，而如今家下田產(chǎn)又多，收成又好，如何早餐竟吃成這樣儉仆。

蓋因這蔣老夫人自幼貧寒，成了家又盛季年喪夫，日子過(guò)的艱難，直到蔣明中攀了門好親，娶了孟珍過(guò)門，也才用起奴婢，穿起綢衣來(lái)。她是窮成心魔，餓傷元?dú)獾娜耍且允挚床粦T孟氏手腳大方，有事無(wú)事要賞賜丫環(huán)，行動(dòng)車馬服侍，又每日吃的跟席面一般，動(dòng)輒七八個(gè)大菜，卻又吃不了多少，還不是便宜了下人。

余氏常在蔣府，深蔣老夫人脾性，況且她自己也是個(gè)省儉的，在娘家待成老姑娘，名聲又不好，父親厭棄她，給的嫁妝淺薄，而蔣家這良田百傾，皆是孟珍的嫁妝，銀子成千，也是孟珍嫁妝內(nèi)的出息，將來(lái)蔣儀要出嫁，孟珍這份嫁妝是要原封不動(dòng)賠出去的。而她能得到的，也只有這些糧食出息，卻要一家嚼用，還須得給她的兒子蔣如峰攢一份家業(yè)，如此下來(lái)，她又如何能不省？

是以蔣老夫人省，余氏比她更會(huì)省，蔣老夫人慣會(huì)苛待下人，余氏比她更會(huì)苛待，如此一來(lái)，余氏便深得蔣老夫人的心，一家上下竟過(guò)的份外寒磣。

“我仿佛聽(tīng)說(shuō)明中身邊的玉姨娘昨夜去了，可有這事？”蔣老夫人忽而發(fā)問(wèn)。

本來(lái)禮法是食不言寢不語(yǔ)的，飯桌上不能講話，但蔣老夫人出身微寒，又父母都是白身，沒(méi)受過(guò)什么家教，是以這整個(gè)蔣府，都叫她帶著不守禮儀了。

余氏停了楮抬頭道：“是原來(lái)大姐身邊的玉桃兒，我給她開(kāi)了臉?lè)旁跁浚径紤蚜松碓械模l(shuí)知她是個(gè)沒(méi)福的，大廚房的飯食不吃，自己院里支個(gè)小灶弄著吃，頓頓雞魚肉的補(bǔ)著，竟是不知何時(shí)吃了外間來(lái)路不明的東西，吃壞了肚子，孩子也沒(méi)保住。我看她這樣也晦氣，就將她挪到了后院，誰(shuí)知前兒竟不好了，今日早起婆子們?nèi)タ矗咽侨チ恕！?

蔣老夫人愈聽(tīng)眉頭鎖的愈深，及至余氏說(shuō)完，深深點(diǎn)頭，又高聲道：“我懷明中的時(shí)候，頓頓只有菹菜面湯吃，還要做許多工，反而懷相很好，及到生的那會(huì)兒，不痛不癢的，本還在院中洗衣，覺(jué)得肚子酸痛，進(jìn)屋就生出來(lái)了。相反族里一些夫人們，幾個(gè)丫環(huán)伺候著，肥雞大鴨子吃著，孩子說(shuō)沒(méi)了就沒(méi)了。可見(jiàn)這懷孕是不能補(bǔ)的。”

余氏笑道：“可不是么，我懷如峰的時(shí)候，竟是見(jiàn)不得葷腥，見(jiàn)不得油膩，頓頓青菜素飯，他生下來(lái)還不是白白胖胖。”

身后幾個(gè)丫環(huán)婆子們知婆媳這話，是說(shuō)給她們聽(tīng)的，明里暗里上眼藥，概是因她們成日嫌下人們的吃食差，又愛(ài)攀比那家奴才們吃的好，惹了老夫人不高興，便忙點(diǎn)頭稱是，心里卻是暗道：余氏外進(jìn)門先孕，怕肚子大起來(lái)，那里敢吃，及至進(jìn)了門，要吃也是待到蔣老夫人休息了，在自己房中偷偷吃，別人如何會(huì)見(jiàn)得。

一家人正吃著，就有個(gè)婆子在簾子外搖晃，丫環(huán)們還未發(fā)現(xiàn)，余氏便已瞧見(jiàn)了，喚進(jìn)來(lái)問(wèn)是何事。

只見(jiàn)那婆子彎腰道：“請(qǐng)老夫人、夫人并小姐少爺?shù)陌玻讲糯箝T外來(lái)了兩個(gè)人，說(shuō)是方才去了的玉姨娘的娘家人，聽(tīng)說(shuō)玉姨娘不好了來(lái)要接回去，如今還在大門上。”